とらぶるチョコレート

橋本編 鬼畜の片想い

5

もしかして態度を変えられるのではないかと思っていたが、藪はその後も拍子抜けするくらいいつも通りだった。相変わらず口煩くて、がらが悪くて、老けていて、まるで何もなかったようなその様子は、俺を無性に安心させた。下手な詮索と安い同情だけはご免だったのだ。

「で、あんたはまた何をやってんだよ」

仕事帰りに足を向けた緑地公園で、小学生と走り回る大人を再び見かけた俺は、諦めのため息を洩らした。

「サッカー」

「そんなこたぁ分かってる」

訊いた俺が馬鹿だった。保護者に該当する年齢の藪は、先日のメンバーとサッカーに夢中になっている。子供達に負けず劣らず楽しそうだ。今日はパンツスーツのせいか動きも軽快。

「ほら橋本、加勢しな」

「ったく、人使いの荒い」

舌打ちをして仕方なく藪の隣に並ぶ。

「絵にならんツートップだな」

文句を吐きつつボールを蹴り出せば、あっという間に砂埃が舞った。小学生と一緒に俺を取り巻く藪の髪が、まるで馬の尻尾のように跳ねておかしくなる。

「全く元気なおばさんだ」

クリーニング行きであろう、汚れたスーツに呆れる俺の目には、生き生きと笑う藪の姿が映っていた。

「やべぇ、久々に本気でやっちまった」

ガキどもにせがまれて、あれこれ教えているうちに、またしても貴重な癒しの時間は失われ、夕闇の中俺はごろんと芝に転がっていた。じめっとした湿気と草の匂いに高校時代を懐かしむ。

「私も疲れた。これは明後日あたりにくるな」

「明後日？」

同じように仰向けに寝転ぶ藪に、顔だけを動かして訊ねる。

「筋肉痛だよ。最近次の日には出なくてさ」

「あぁ、それうちの親がよくぼやいてた。年を取ると痛みが数日後に出るから、何が原因か分からなくなるって」

やっぱりばばあじゃんと笑ってやると、藪は俺の額をぺちっと叩いた。

「そこまで年は取っとらん」

よほど疲れたのか手に力が入っていない。でも黒ずんでゆく空に浮かぶ、赤く染まった雲を気持ちよさそうに見上げている。

「それにしてもいいのか、スーツ」

払っても汚れの落ちなかった通勤服を指す。こんな格好でサッカーをする大人なぞ早々お目にかかれない。

「セール品だから。元々こういう服、堅苦しくて好きじゃないし」

店長宅で一緒に飯をご馳走になるときや、休日に偶然出くわしたときの藪は、確かにラフなシャツやジーンズを身に着けている。可愛らしい服が似合わないと自覚している故かと思ったが、単純に好みの問題だったわけだ。

「どのくらいの頻度で混ざってんだよ。服の数が持たんぞ」

「週に一、二のペースだよ。残業があったら無理だしさ」

「充分だろ」

少なくともうちの営業所の女性陣が、仕事帰りに子供とサッカーに明け暮れているなんて話は、ついぞ聞いたことがない。こいつはお淑やかという言葉を知らんのか。

「いいじゃん。余計なもんが全部吹っ飛んでくから、明日も頑張ろうって気になるんだよ」

ほんの少し声のトーンが落ちた。夜の帳が降り始めて藪の表情は分からないが、彼女の目は遠くに光を宿す星を捕らえているようだった。

「あんたもちったぁ煩悩が振り払えただろ」

「俺には煩悩なんざねーよ」

「そういや百戦錬磨とか言ってたもんなぁ」

相変わらずじーさん笑いをする藪。ワンコの野郎、ろくでもない噂を広めやがって。明日しばいてやる。

「まぁでも」

咳ばらいをしたついでに闇の力を借りる。

「気の毒そうな振る舞いをしなかった点については感謝する」

何の話か見当がついたのだろう。藪はすぐに笑いを引っ込めた。

「それは私も同じだ」

二人の間の空気が動き、藪がこちらを向いた。

「可哀想なんて言われたくはないからな」

結婚を止めたことを言っているのだろう。悪いが結婚願望がない俺にとっては、可哀想でも何でもないだけなんだが。

「自分で好きでやったことなのに、一方的に同情されても困らないか？　橋本は今の状況に不満はないんだろう？」

不満なんてない。奈央に自分を好きになって欲しいとか、茂木と別れて欲しいとか、全くもって微塵も思っていない。そんなことされたら逆に迷惑だ。断言する。

「だからあんたを気の毒がる理由が、私にはない」

きっぱりした藪の口調に俺はふっと目を細めた。