討妖の執剣者 ～魔王宿せし鉐眼叛徒～ （とうようのﾃﾞｨｰﾅｹｱﾙﾄ）

† 十八の罪――地獄元帥（伍）

「信雄ッ！　あぶな――――」
　間一髪。反らした半身を掠めるようにして、数発の魔力弾が通り抜けていった。
　上の空に不意討ちでもやり過ごせたのは、ルシファーとつながっているおかげだろう。しかし、あの湧き上がる魔力は感じられない。茅原との戦いに、よほど全力で臨んでいるようだ。
「なかなかの魔力じゃねーか。当たったらどうしてくれんだ」
　次弾を魔法陣で受け止めつつ、攻撃のあった方へと向き直る。
「隊長、あれ……！」
「ここまで深入りして出てきたってことは、自立防衛的な使い魔みたいだね」
　得物を失っている俺を庇うように、三条が歩み出た。
「ああ、それに――大物もお出ましのようだぜ」
「てごわいぞ……！」
　並々ならぬ気配に、ベルゼブブも身構える。
「……信雄、先にいって」
「俺はバランス型の妖屠だぜ？　こんな連中、魔術だけでも――」
「この空間は主をどうにかしない限り、もとには戻らない。みんなもいるし、こっちは大丈夫。きみの読みが当たってるなら、きみがいかなきゃ」
　確かな力がこもっている、彼女のまなざし。
「責任重大だな。分かってるよ、死んでもこのバカげた祭を止めてやる」
「心強いけど、死んだら本末転倒だよ。戦う心を、立ち向かう勇気をくれたのはきみだったね……でもあの後きみ、すぐ転校しちゃったんだもん。あのときのお礼、まだ言えてなかったよね――きみが死んだら、言えないままでしょ」
　三条は、軽くはにかんでみせると、得物に魔力を帯びさせた。
「緑川さん、お任せしましたよ！」
　凛とした面構えで、部下たちが敬礼してくる。
「さあ出番だよ、相棒。このばかのために、ばかになってやろうじゃないの」
「この恩、わすれるでないぞ」
　ベルゼブブも、不敵にこちらを一瞥した。相も変わらずふてぶてしい。けど、それを補って余りあるほど頼もしいヤツだ。
「こまかいのは任せたよ。ぼくは最大火力であの親分を倒す」
　通路の彼方に巨体を覗かせたのは、見るもおぞましい汚泥の如き怪魔。
「……ありがとな。桜花」
　いつからだろう。三条こいつのことを、名前で呼ぶようになっていたのは――――
「おたがいさまでしょ」
　そう微笑むと、彼女は魔槍の先端に迸る焔を集束させた。
「必毀火葬クレメイスィオ・デスペランサ……！」
　迷っている暇はない。背後に莫大な熱量が生じるのを感じながら、俺は駆け出した。
（こいつらのためにも、俺が全て終わらせてみせる……！）

　走ること数分、いや十数分だろうか？　時間感覚も支配されているかのように、漠然として実感が湧かない。
　重ねて不自然なのは、彼女たちとと別れてから、俺は一度も襲撃にあっていなかった。やはり、ヤツの狙いはどうにも俺らしい。
「ああッ！　くそっ、まだか……！」
　化け物の体内みたいに張り巡らされた回廊を、無我夢中で通り抜けてゆく。

　ふと、壁面が脈動するかのようにして、口を開けたと思った刹那――――