【完結】婚約破棄された令嬢は、嫌われ後妻を満喫する

淑女教育浸け

セイラが下宿して２ヶ月、淑女教育浸けでゲッソリするかと思ったけど、先生と私に食らいついている。
愛情を掛けてもらえず、ブラージェルでの生活を悪く言いふらした母親への意地だろう。

「恥ずかしがらずに鏡に向かって決めた表情を何度も作るの。大きな姿見鏡は必需品よ。鏡の前に一人がけソファを置いて、座り方や立ち方を確認するの。テーブルも置いてお茶を飲んだり、様々な種類のお菓子や料理を食べるの。ワイングラスにジュースを入れて、ワインのつもりで飲んでみたり、扇子を使ってみたり。飽きても鏡に写しながら練習するの。
目を瞑ってみて笑顔をつくってから目を開けてみて。意外と目を開けて練習したときと同じようにできていないことがあるのよ。鏡に映っている自分を補正してしまうのね。私の時も、カップを持った時の角度がダメだったわ。いずれ意識せずとも自然にできるくらい身体に覚えさせるの。地道に繰り返し努力するしかないの」

「王子妃教育は気が遠くなるほどの努力が必要だったってことですね」

「そうね。鏡を使った練習は夜にやるのよ。他の復習もあるから、就寝はゆうに日付けを跨いでいたわね。朝も夜明け頃に起きてウォーミングアップして身支度をするの。寝不足だし疲れてるし、そのまま行くと滑舌が悪いとか姿勢が悪いとかたくさん注意を受けてしまうの。１０歳で始まった頃は行きたくないって泣いて、お父様達が行かなくていいって迎えの馬車を追い返してくださったわ」

「怒られなかったのですか？」

「それがね、何日か連続でやったら、国王陛下が迎えに来てくださったの。“ごめんねエリーズちゃん。機嫌直してくれないか”って仰っていたわ。
当時の私より大きなウサギのぬいぐるみを持ってね。２匹用意してくれて、１匹は寝室に、もう１匹は私専用の送迎馬車を特注してその中に座らせたの。可愛い馬車だったのよ。
その日以来 泣かずに通い出したの」

「すごい…」

「息子に甘くなければ、優しいおじさんって感じで好きだったわ。お迎えの話は内緒よ」

「はい」


週に２～3回、クリス様が様子見と私に会いに来てくださるようになった。
セイラがいるので何もしない。

セイラに言われて、“セイラ”と呼ぶようになると、クリス様も嬉しそうだった。


この頃にはある領主が苦境に立たされていた。



【 カトリーヌ・ノクタルの視点 】

最近 お父様が忙しそうだ。
よく外出するし、屋敷に居ればバタバタしている。

「お母様、そろそろパーティドレスを仕立てませんか」

「まだ早いわね」

いつもなら楽しくドレスのデザイン画をみながらアクセサリーまで注文する頃なのに…。

最近はお茶会やパーティの招待状が来ないどころか、既に出席の返事を出していたものでさえ次々と中止の手紙が届く。
そうか、流行病ね。大人しくしておこうかしら。


数日後。

あれ？

「ねえ、いつも髪を結っていた子は？」

「お暇をいただきました」

「そう」

別の日には。

「マッサージ担当の２人は？」

「お暇をいただきました」

「ええ！？」

他のメイドが下手だから、わざわざマッサージの上手い人という募集をかけて採用した２人だったのに！

この時、やっと複数の些細な違和感が繋がった。

以前は焼きたてのパンがたくさん籠に入っていたのに、皿に一個ずつしか置かれなくなったし、半分以上残していたのに食べ切れる量が並ぶようになった。
夕食に至っては品数も減り、豪華さは無い。
お酒も無く、言えばグラス一杯だけ用意される。
てっきりお父様が健康を意識してのことだと思っていた。

毎週呼んでいた商人は来ていないし、ドレスも注文していない。
使用人が行き交う数もおかしい。

「ねえ。流行病で何人休んでいるの？」

「本日 休みをいただいている者はおりません」

「…辞めた者は何人？」

「解雇された者は２３人です」

「２３人！？ どんな事件があったらそんなことになるのよ」

「時には雇用主様のご都合で去らねばならない時もございます」

「はっきり言って。何が起きているの」

「私などには理由は教えていただけません」

「分かったわ」



お父様を探していると書斎のドアが少し開いていて、お母様と話す声が聞こえてきた。

「あなた！ブラージェル夫人に何を言ったの！」

「夫人には何も言っていない」

「じゃあ、誰に何を言ったの！」

「ブラージェル子爵達と少し男同士の話をしていただけだ。夫人はその場に居なかった。…ただ途中で子爵を迎えに現れた」

「つまり聞かれたってことじゃない！…あなた まさか、酒の勢いで下劣な話をしていたの？」

「……」

「そうなのね！何て言ったの！」

「……」

「原因が分からなくては対応が出来ないのよ！」

「子爵に 金と若い女を手に入れられて良かったなと」

「それだけでノクタル領の全ての物が売れなくて、ノクタル領に様々な物が卸してもらえないなんて事にはならないわ！もっと決定的な事を言ったはずよ！」

「…１０年もしたら飽きるだろうから下げ渡せと言った」

「あなた…」

「従兄弟も欲しいと言ったから、私が囲っている間に使わせてやるといった意味のことを…」

「ブラージェル夫人はアルミュア公爵の娘なのよ！？」

「すまない…本気じゃなかったんだ」

「夫人がそれを聞いて公爵に告げたのよ！」

「怒っていなかったし、夫を迎えにきただけという感じだった」

「夫人は王子妃教育を終えているの！殺したい相手にも天使のように微笑むことなど簡単なのよ！」

「すまない」

「最初は王子妃の打診を断ったと聞いたわ。家門の名誉より、娘の意思を尊重するような両親を持っている方なのよ！
あなた、王都新聞を読んでいなかったの！？婚約破棄の後の王家の動きは異例の連続だったじゃない！
王家がアルミュア公爵家の顔色をうかがってのことだってどうして分からないの！」

「すまない」

「カトリーヌも夫人を侮辱してワインをかけるし…。

招待されていたパーティもお茶会も中止になったと言われたわ。全部よ？友人も親戚も全部！

ブラージェル家に謝罪の機会が欲しいと手紙を送っても、謝罪は結構ですと子爵から返事が届くの。その理由がやっと分かったわ。あなたの発言でアルミュア公爵を怒らせたのよ。そうでなければ子爵がうちにそんな強気な態度に出るはずがないもの。もう謝罪する相手はアルミュア公爵になってしまったのよ…ブラージェル家だけだったら何とかできたのに、アルミュア家は無理だわ。足元に平伏して機嫌を直してくださる奇跡を願うしかない」

だって、見限られたからブラージェル子爵の後妻になったんじゃないの！？

「お嬢様？」

さっきのメイドが追いかけて来て 私に話しかけてしまった。

視線を書斎のドアに戻すとお母様の顔がそばにあった。

「ちょうど良かったわ。入りなさい」

いつも微笑んでいる優しいお母様の顔は怒りに満ちていた。