【完結】絶縁してでも愛を選んだのに、祭壇の前で夫が豹変しました。

新しい友達の躾

翌朝。

客室で食べる滞在客もいるけど、エルはお兄様達やお客様達と一緒に紫玉の間にいて、お祖父様と私と前バミュート伯爵と夫人とジュリアンは食堂で取っていた。

すっかり打ち解けていたせいか、ジュリアンが、女性の支度時間が長すぎるという不満を口にしていた。

「それは仕方ないわ。令嬢や夫人達がどれほど苦労しているか。長い髪は乾いていても重いし一纏めのアップは首も肩も凝るし。洗髪後はもっと重くて乾かすのが大変なのよ」

「短くすればいいじゃないか」

「髪も美の一部なの。男性だって髪型で雰囲気を変えるように女性の髪は男性以上に存在感を持つの。髪だけではなくドレスを着るのも大変だし、着続けるのは苦痛があるのよ」

「コルセットで締め付けてるんだろう？　そんなの止めればいいじゃないか」

「ジュリアン・バミュートはショートヘアの令嬢を妻に募集する。更には簡単に脱ぎ着できる質素な服を纏うことを妻に要求するといって募集したらいいわ。そしてどこへでも、その姿の妻を伴っていられるならその主張を認めるわ」

「そ、それは」

「そのような服を着た女性が男性とダンスを踊るのよ？　布一枚二枚しか隔たりがない女性の柔らかい体を感じ取った男性が鼻の下を伸ばしそうね」

「極端だろう」

「まずは体験したらどう？」

「は？」

「クロエ、屋敷中を探してジュリアンのための一式を用意してきてちょうだい」

「ご指名ありがとうございます」

クロエがこの返事をするときは気合が入った証。

「何を？」

「蜂蜜も食べてみないと甘さがわからないように、私達の苦労も試さないとわからないでしょう？」

「悪かった、僕が余計なことを言った」

「駄目よ。日付けが変わるまで付き合ってもらうわ。ヴェールを用意するから安心して」

お祖父様達はニヤニヤしているし、バミュート夫人はニッコリ微笑んでいる。

「いい機会だわ、体験しなさい」

きっとバミュート家でもジュリアンは　“支度が遅い”　と言っていたのね。

朝食が終わるとバミュート夫人とジュリアンを私の部屋に招待した。

ジュリアンは下着一枚にガウンを着させ、濡れたかつらを被ってもらった。

「どうぞ」

布を何枚か渡した。

「え？」

「自分で乾かして」

「いや、かつらは、」

「いいからやりなさい、ジュリアン」

「はい、お祖母様」

ジュリアンがせっせと乾かしている間に、私と夫人は　“今日は逆転ね”　と言いながらお茶を飲みお菓子を食べ、話に花を咲かせた。

乾いた頃にはジュリアンは既に疲れを感じたようだった。

「ガウンを脱いで」

「は？」

「ジュリアン、脱ぎなさい」

渋々ガウンを脱いだジュリアンにクロエ達がコルセットを装着させる。

「壁に手を付いて踏ん張ってください」

「え？　ぐわっ！！」

クロエ、足は使っちゃダメよ。

クロエはジュリアンの腰を足で押さえながら力一杯紐を引き締めていく。

「馬鹿！　これじゃ呼吸できないじゃないか！」

「バミュート様、もっと締め上げますよ」

「は？　ぎゃあ！！」

ジュリアンの叫びを聞いて夫人は楽しそうに声を上げて笑っている。

その後パニエやペチコートをはかせ、重量のあるパーティ用のドレスを着させた。

「む、無理」

「言っておくけど、冬はもっと重くて締め付けられるわよ」

「ごめんなさい」

「さあ、バミュート様、靴を履きましょう」

「ちょっとクロエ、これ痛いぞ。足先が絞られる上に体重や服の重みが全部襲ってくる！　何で靴の爪先が三角なんだよ、おかしいだろう」

「やっと気付くことができたのですね、おめでとうございます」

「普通、そんな口をきいたらクビにしそうだが、何故かクロエが言うと腹が立たないな」

「バミュート様は見どころがありますね。特別にジュリアン様と呼んで差し上げます」

「そうしてくれ。ついでに君の主人を説得してくれ」

「私はお嬢様一筋ですのでご期待に沿うことはできません」

「ジュリアン、日付けが変わるまでよ。昼食後は馬車に乗って別邸に行きましょう。到着したら散歩をして、ティータイムで軽食を取って、その後は夜遅くまで立ちっぱなしよ。ダンスも５回は踊ってもらうわ」

「無理！　絶対無理だよ！」

「令嬢や夫人達のことを、馬鹿みたいに時間かけて着飾ってくだらない話をしてるだけって思っているんでしょう？　でもそれを望むのは男性側じゃない。見た目の良い令嬢を口説いて、妻に着飾らせて社交させて」

「そうよ。カトリーヌに　“もっと華やかなドレスは持ってないのか”　なんて言っていたのを聞いたことがあるわ」

「そんなこと言ってましたか？」

「言っていたわよ」

「ジュリアンは、あなたがくだらないと思うようなことを止めた令嬢に見向きもしないくせに」

「……」

「そもそも女性に秀でて欲しくなくて、教育から差を付けているのに気付かない？」

「そうよ、ジュリアン。カトリーヌが留学したいとあれだけ騒いだのに行かせてもらえず、あなたは跡継ぎなのに行かせてもらえたじゃない」

「僕は跡継ぎだからこそ見聞を、」

「馬鹿ね。何かあったら困るから普通は出さないわよ。他所は留学に行くのは次男三男じゃない」

「オスカーは二つ先の国に行きましたけど、彼は長男で跡継ぎじゃないですか」

知り合いの長男が他国に行っていたのね。

「オスカー様は優秀な弟がいるから許されたのよ。彼のようにジュリアンの代わりがいるか、バミュート家の利になることがあって他に行ける人がいないとか、そういった場合だけなのよ。確かにアルフレッドは息子を成長させるためと言ったけど、あなたは興味本位だったでしょう？　カトリーヌの方が具体的な目的を持っていたわ」

「お祖母様」

アルフレッドとはジュリアンのお父様。カトリーヌとはジュリアンのお姉様。
ジュリアンは不満そうに口を尖らせている。

「報告書を読んだけど観光してきただけじゃない。バミュート家もしくは国のためにならなければ、それは留学ではなく外国旅行というのよ」

「申し訳ありません」

「話を戻すけど、女性の靴の踵が高いのは綺麗に見えるからよ。ドレスから見えた靴が男性のような靴では男性あなた達は色気がないだのなんだのと言うくせに」

「僕は…」

「クロエさん、このような靴を履き続けて、どう支障が出るか教えてあげて」

「はい。マメができたり皮が剥けたり、人によっては肉を抉り出血します。爪が割れたり剥がれたりすることもあります。日常も似たような靴を履いていれば足先は変形します。それが激痛を生み立っていられないほど悪化することもあります。すごく稀ですが指が壊死して切断することもあります。場合によってはその傷が元で命を落とす方もいらっしゃいます。それを少しでも避けられるよう腕の良い職人に作らせるのです」

ジュリアンの顔から血の気が引いていく。

「まだあるわよ。何故階段を降りるだけなのに男性が手を貸すのかわかる？　危険なの。足元なんて見えやしないし、ドレスは長いしレースとか使うから引っかかったり踏んだりしやすいの。階段を降りる途中でそんなことになったら死んでもおかしくないの。後で階段に行くわよ」

「ええ！？」

「ジュリアン、とにかくやり遂げなさい」

「はい」


ジュリアンの身長に合うドレスはないので、裾にレースなどを縫い付けて長くしている。

彼はバランスが取れずにメイド達が支えて歩き、コルセットで締め付けているので昼食もあまり食べることができず、“何で女性が着飾ると少食なのかわかったよ”　と言い、馬車で移動中も苦痛に声を漏らし、到着後の散歩は小声で　“助けて”　と言い夫人を笑わせて、ティータイムの後の立ちっぱなしの時間は私との根競べ…にさえならず、仕方なく早々にダンスを始めたら床に座り込み謝り始めた。

「僕がどうかしていました！　お祖母様、エリーゼ、世の女性方の苦労を知らずにすみませんでした！」

「次に文句を口にするときは、女性が男性と同じ髪型や服装、歩き方や座り方をしてもいい世界を作ってからにしてね。私だって楽な服を着て過ごしたいわ。外出も楽だし。日焼けしてシミを作っても好きな物を食べてぽっちゃりしても醜いと言われず、葉巻を咥えても生意気と言われたくないし。娼館に行って男娼を買っても指を指されたくないわ」

「エリーゼが男娼を買う！？」

「そこは例えよ。シャツとズボン姿でソファに横になり肘掛けに足を乗せたいの」

「エリーゼ嬢の言う通りよ、私だって揺れる馬車の中でコルセットのキツさと痛みに耐えながら姿勢を崩せないより、紳士服を着て足を組んだりしたいのよ。わかった？」

「はい、わかりました」

「ジュリアン、私達女性は男性に感謝はしているわ。だけど男性優位の社会になっているのも維持されているのも、私達女性が爵位を継ぐために他の兄弟と争う権利もないのも、私の孫がそれについて何故なのか疑問に思うどころか微塵も考えもしていないことや、こうでもしないと理解してもらえないことに遺憾に思っていることを忘れないで欲しいわ」

「お祖母様、僕の失言でした」

予定の６時間を残してジュリアンを解放した。
着替えた彼はたくさん食事を食べていた。
メイドの話では、バスタブにゆっくり浸かった後、髪が早く乾くことに感謝していたらしい。