Arrive 0

2章

7

　いや、怖いから。
　
　気分は逃げ場を失った獲物だ。
　え、そんなに怒ってんの。
　いや、怒ってるのは当然かもしれないけど。
　目が据わってるし、完全に仕留めるつもりの顔してんじゃん。
　当たり障りのない会話なんて、試みた瞬間に引っ叩かれそうだ。
　逃げろと警告する脳に対して、身体は竦んだまま動かない。
　ああ、もう。

「アトリ」

　びくりと身体が跳ねた。
　ユーグレイの影が、視界を覆う。
　縋るように壁に背を預けたまま、身体が触れるほどの距離に息を呑む。
　聞き慣れた心地の良い声は、少しだけ掠れて震えていた。
　そんな風に名前を呼ぶな。
　首筋に牙を立てられたような恐怖に、倒錯的な興奮が混ざった。
　到底顔を見られるはずがなく、視線は彼の肩で縫い止められる。
　ユーグレイってば、とロッタが責めるような声で呼びかけるのが聞こえた。
　ねぇ、と返事を催促されているのに彼は振り返りもしない。
　
「…………呼ばれ、てるけど？　ユーグ」

　辛うじて発した言葉に、ユーグレイは低く笑った。
　だから、怖いってば。

「君は、そんなことを気にしている場合か？」

　仰る通りですが。
　ユーグレイの手がゆっくりと持ち上がるのが見えて、アトリは必然的に歯を食いしばった。
　彼が感情のまま実力行使に踏み切るほどの仕打ちは、残念ながらした覚えがある。
　それで気が済むのなら、彼に殴られるくらいは別段どうということはない。
　ただそれが終わったら頑張ってきちんと謝るから、喋れるくらいには手加減して欲しいと思った。
　けれど。
　その手は、結局アトリに触れなかった。
　
「アトリさん」

　驚いたように小さく声を上げたのは、多分ロッタだろう。
　唐突に腕を掴まれて、横に引っ張られる。
　僅かに開いた距離。
　華奢な身体がユーグレイとの間に割って入るのが見えた。
　ふわふわした金髪が、乱れる呼吸のままに揺れる。
　リン。

「アトリさんごめんなさい、お待たせしてしまって。第三区画に出るってお話でしたけど、私、やっぱりまだ魔力の受け渡し訓練をしておきたくて。今日、予定を変更して頂いても良いですか？」

　慌ただしく一気に紡がれた言葉に、半分も理解が出来ないまま頷く。
　良かったと言いながら、リンは急かすようにアトリの身体を押した。
　一歩二歩、その勢いに抗うことなく後ずさる。
　リンはほっとしたような表情をして、肩越しにユーグレイを振り返った。
　あれ、これはどういう状況だ。

「悪いが部外者は黙っていてくれ。話の途中だ」

　ユーグレイがどういう表情をしているか、窺う余裕はなかった。
　けれど温度のない彼の声に、リンは怯まない。

「部外者って、誰のことですか？」
　
　ユーグレイの背後で、ロッタが気の抜けるような歓声を上げた。
　リンは彼を見上げたまま、一歩も引かない。

「私、部外者じゃありません。ユーグレイさんこそ、今更アトリさんに何のご用なんですか？」

「リン」

　いや、違う。
　ユーグレイは悪くないし、リンがそこまで必死になる必要もない。
　呼びかけに、彼女は視線を戻す。
　強張った顔をした後輩は、「行きましょう」とアトリの手を引いた。
　僅かな沈黙を破って、ユーグレイはその背に言葉を投げかける。

「そこまで言うのなら、隣に立つ相手の顔色くらい気にかけろ」

「……そんなこと、貴方にだけは言われたくありません」

　刹那言い返したリンが、歩き出す。
　彼女の白い手は、指先まで緊張で冷え切っている。
　熱を分けるようにその手を握り返すと、リンは足を止めずに震えるような息を微かに吐き出した。
　ユーグレイは、追っては来ない。
　
「リン」

　第四防壁の門は、あっという間に見えなくなった。
　長く続く広い廊下は、照明に照らされて白く明るい。　
　誰かの話し声が響いて、突然現実に戻って来たような感覚がした。
　ごめんなさい、と呟いてリンはようやく足を止める。
　幅の広い階段の脇。
　休憩でもしていたのか、少し先の談話室から数人の男女が笑いながら出てくる。
　彼らはこちらに気づいた様子もなく、楽しそうに冗談を言いながら去って行った。
　その背を見送って、アトリはゆっくりと口を開く。
　
「リンが謝ることなんて、何もないだろ」

「…………でも、私」

　薄い肩が小刻みに震えるのを、堪らない気持ちで見た。
　何でこの子にまで迷惑かけてんだろう。
　項垂れる頭をそっと撫でると、リンはやっとアトリを振り返った。
　蜂蜜色の瞳は、やはり涙で濡れている。

「ごめん、リン。情けない先輩でほんと申し訳ない。あいつが悪いんじゃないけど、でも、助かったよ」

　ふるふると首を振ったリンは、やはり「ごめんなさい」と繰り返した。
　
「違うんです。ごめんなさい、アトリさん。私、アトリさんが辛いの、ちゃんと気付いていました。多分、私の研修なんかに付き合うべきじゃないんだろうって。でも、一緒にいられるの、嬉しかったから、ずっと気が付かないふりをしてて」

　ああ、そんなこと。
　リンが気にする必要なんて全くない。
　赤く染まった目元を、彼女はローブの袖で強く拭った。
　そんな風にしたら、痛いだろうに。

「んとに、良い子だな。リンは」

「…………っ」

　違います、と言おうとした唇をきゅっと噛んで、リンは突然アトリの腕の中に飛び込んで来る。
　華奢な身体を抱きとめると、躊躇いなく背中に腕が回される。
　その警戒心のなさに苦笑して、アトリはなるべく優しく彼女の頭を撫でた。

「俺が黙ってたんだから、んなことは気にしなくて良いんだって。それに、ちゃんと気ぃ遣ってくれてたろ？」

「でも……、全然、意味なかったです」

「そんなことないって」
　
　そもそもリンがアトリを必要としてくれなかったら、今頃どうしていたのかわからないのに。
　断る理由がないからと引き受けた話だけれど、ここまで来て後悔なんてしているはずがない。

「ちゃんと独り立ちまで、側にいさせて欲しい。リン」

　嗚咽のような返事。
　背中を軽く叩くと、リンは少しだけ顔を上げた。
　まだ遠慮のある瞳に、また涙が溢れる。
　全く何でこの子はこんな可愛いんだか。

「ほら、さっきまでの格好良いリンはどこ行った？」

「…………格好、良かったですか？　私」

　子どものように幼く聞き返されて、アトリは思わず吹き出す。
　ユーグレイ相手に、あれだけ言い返しておいて自覚なしとは。
　
「格好良かったって。俺、ちょっとヒロインな気分だったけど？」

　思い返すと酷く情けないのだが、まあ仕方がない。
　リンはようやく微かに笑った。
　はらりと涙の粒が頬を零れ落ちて、けれどそれっきり。
　もう落ち着いただろうか。
　そっと肩を押してあげると、彼女は身体を離してアトリを見た。
　
「一つだけ、聞いても、良いですか？　アトリさん」

「どうぞ？」

「ユーグレイさんのこと、どう、思っています？」

　喧嘩でもしているように見えたのだろうし、そう聞かれることに自体に驚きはなかった。
　けれど、どう、と問われて説明は難しい。
　あんなにも会うのが怖くて、迫られたら正直身動き一つまともに取れなかったのに。
　結局いつだって、ユーグレイのことを考えている。
　
「どう、って言われると。あいつ怒ると怖いし、理屈っぽいし、サボりとか普通に許してくんないし」

　とても、大切な方なんですね。
　ラルフにそう言われて、アトリもそうだと答えた。
　どこにいても何をしていても、彼自身にどう思われていても。
　答えはずっと変わらない。

「でもやっぱ、大切だよ。何すんのもあいつとが一番楽しかったし、一緒にいんのが当然だって思ってた。俺にとってはペアってあいつのことで、それ以外は考えられない」

「…………どうして、辞めちゃったんですか？　ペア」

「どうして、かー。俺があいつに酷いことしたから、かな」

　リンは一瞬息を呑んで、それから疑わしそうに眉を顰める。
　逆じゃなくてですか、と聞き返されては笑うしかない。
　ほらあんな怖い顔するから、後輩からの評価が駄々下がりじゃねぇの。
　けれどそれ以上を説明することは、やはり出来なかった。
　アトリは白い天井を見上げる。
　窓のない閉塞空間。
　少し、冷たい空気が吸いたいなとアトリは思った。
　言葉の続きを待つ気配に気付きながら、ちゃんと予定を組み直すから相談しよう、と話を切り替える。
　リンは静かに「はい」と頷いた。