Arrive 0

10章

0.5

　耳が痛いほどに、静かだった。
　何年も旅をしてようやく足を止めたかのような酷い疲労が、全身に纏わり付いている。
　幸い平衡感覚は正常なようだった。
　ユーグレイは頭を振って、一歩を踏み出す。
　抜け落ちそうな木の床。
　外れかけた窓枠。
　どれくらい目を閉じていたのか。
　辿り着いた最果ては、小さな部屋の形をしている。
　それが崩れ去る寸前であることは、曖昧に溶け出した細部を見れば明らかだった。
　ここはどこだと問おうにも、ここまで手を引いてくれた誰かの気配は既に消失していた。
　0地点、なのだろうか。
　ここが？
　波のように侵食する暗闇の中、ユーグレイは古いベッドの傍に膝をつく。
　
「…………アトリ」

　膝を抱えて丸くなっていたのは、確かにアトリだった。
　頬にかかる癖のない黒髪。
　薄らと骨の浮いた項は、あまりに頼りなく見える。
　色のわからない布に包まった彼は、明らかに幼い。
　まだ十にも満たない年頃だろうか。
　それでも、間違いなくアトリだ。

「起きてくれ、アトリ」

　触れたら壊れてしまうのではないかと、怖くなる。
　この幻想と同じように、輪郭から曖昧になって溶けてしまいそうだ。
　ゆらゆらと風景が揺らぐ。
　ユーグレイはそっとアトリの肩に手を置いた。

「…………っ」

　ぎゅっと縮こまったアトリは、自身の腕に額を押し付けてからゆっくりと顔を上げた。
　濡れたような黒い瞳に、ユーグレイが映る。
　ずっと、こんなところにいたのか。
　ぱちりと瞬きをしたアトリは不思議そうな顔で首を傾げる。
　
「迎えに、来た。アトリ、帰ろう」

　促すように手を差し出すが、彼はその手を見ただけだった。
　どうするべきなのかわからないらしい。
　ユーグレイに向けられる視線に、いつもの親しみはなかった。
　そうか、とただそれを受け入れることが出来た。
　ユーグレイが目を閉じて落ちた虚無を、アトリは全て視たのだろう。
　本来の姿を保てないのは、ここに至るまでにあまりに多くを失ったからだ。
　
「……ここにいては、駄目だ。君にもわかるだろう？」

「………………」　
　
　返答はない。
　警戒はされていないようだが頷きもしないところを見ると、状況どころか自分が誰かも覚えていないようだ。
　窓枠が滲んで、歪む。
　薄らと空間を照らす灯りが弱くなった。
　もう時間がない。
　多少強引にでもと、ユーグレイはアトリの背に手を回す。
　抱え上げようと力を入れた瞬間、その小さな身体に指先が埋もれた。
　崩れる。
　
「……っ！」

　ユーグレイは咄嗟に手を離してアトリの様子を窺う。
　苦痛を感じているような素振りはない。
　膝を抱え直した彼は、少し怯えた表情でユーグレイを見上げる。
　突然の挙動に驚いたようだ。
　すまないと謝ると、すぐにその感情は消えたようだった。
　ただ真っ直ぐに、見つめられる。

「アトリ、頼む。帰ろう」

　意識の脆いところから、呑まれていく。
　伝わらない。
　手遅れなのだろうか。
　ユーグレイの焦燥を、アトリは敏感に察したようではあった。
　何か言おうとして、彼は唇を噛む。
　そんな顔をさせたい訳ではなかった。
　戻れなくても、良いのだ。
　君の隣にいられるのなら、それだけで良い。
　ユーグレイは静かに目を閉じてから、微笑んだ。
　
「君を置いては行かない」

「…………？」

　怪訝そうに眉を顰めた彼の隣に、腰を下ろす。
　傍にあったはずのベッドは、もうどこにもなかった。
　静かだ。
　きっともうすぐ、何も見えなくなるだろう。
　不意にアトリが身動ぎをして、ユーグレイの方に身体を向けた。
　包まっていた布を少し広げて、伸ばされる腕。
　
「入れてくれるのか？」

　寒いから早くしろと言わんばかりの視線が返って来る。
　ユーグレイは苦笑して、その小さな身体を優しく抱きしめた。
　抵抗もなく腕の中に収まる彼に、「こうしていた方があたたかいだろう」と囁く。
　ああ、全く、君は。
　そうだ。
　ペアになったのは偶然だった。
　彼がそう言ったように、恐らくユーグレイの傷に寄り添ってくれる誰かは他にもいたはずだ。
　それでも、アトリだった。
　こうやって手を伸ばしてくれたのは、彼だった。
　
「君が、好きだ。アトリ」

　そっと額を合わせて、その黒髪に指を通した。
　胸に残るのは後悔ではなく、ただ切ないほどの愛情だった。
　こうして愛おしい人を抱いて終わることが出来るのなら、悪くはない。
　腕の中にいるはずのアトリの顔は、もう見えなかった。
　指先でそっと辿った唇に触れる。
　アトリは何も憶えていないだろう。
　それでも最期なのだから、これくらいは許して欲しい。
　重ねた唇に、温度はなかった。
　細い腕が、縋るように肩の辺りを掴む。
　同時に意識を押し潰すような耳鳴りが襲って来た。

「　　　」

　唐突に、アトリが暴れ出す。
　苦しいのかとその身体を抱え込むが、抵抗は一層激しくなる。
　手放すのは怖かったが、それでもあまりの力に腕を緩めた。
　ここにいる。
　君を一人にはしないから。
　錯乱しているのだろうと、ゆっくりそう声をかけた。
　けれどアトリはユーグレイの手を掴んで、急に立ち上がる。

「アトリ？」

　幼い手の感触ではない。
　きっと今、目の前にいるのは。
　いつもの、彼だ。

「ユーグ！」

　響いた声。
　視界は一瞬で暗転して。
　泡のように儚く、幻想が弾けた。