バビロニア・オブ・リビルド『産業革命以降も、神と科学が併存する帝国への彼女達の再構築計画』【完結】

１章.地下遊演地

０７『東圏側見聞録』

　帝国東圏側B区、ガス灯…レンガ造りの商店や酒店が並ぶ町を、一台の自動車が走っている…
バビロニア帝国において、自動車の普及率は、首都機関の公用車または一部の資産家が有している程度で低い。

その希少な公用車の一台を運転する帝国憲兵のアハト、そして同乗者は後部座席に南花とアリサの2人である。

「アハトさんの迷彩魔術って便利ですよね。」
過去に心臓が飛び出るレベルで驚かされた南花が口を開く。

「確かに便利な術式ではありますが、日に使える回数と時間は限られていますし…何より、私が扱えるのは偵察系に特化した魔術ばかりで、戦闘面はからっきしですよ。」
軽く笑いながら応えるアハト。

「それが、八型憲兵アハトを襲名出来る条件なのでしょう？貴女は、何人目のアハトなのかしら？」
それまで、車の窓から見える景色に視線を向けていたアリサが、アハトに鋭い視線をやる。

「…流石は、フェルム少佐のご息女であり、イレブンジス団長の妹様ですね。」
バックミラー越しにアハトが、アリサに視線を返しつつ続ける。
「であればこそ、理解があると思われますが…その質問に対する答えは機密情報のためお答えできません。」

「(もしかして、不味いこと聞いちゃったのかも…)」
帝国の触れてはいけない部分を掠めたことで、車内の空気を悪くしてしまった南花は冷や汗をかく。

「この辺りで大丈夫よ、ありがとう【アハト】さん。」
わざとらしく名前を呼ぶアリサ。
「了解しました。」
含みのあるアリサの口調をスルーし、いつも通りに応じるアハト。

「アハトさん、ありがとうございました。」
「はい、お二人ともお気をつけて…」
アリサと南花は自動車から降り、南花が礼を告げると…
アハトは来た道を、帰っていく。

ーーー

アハトと別れた2人…アリサが南花を案内する形でレンガ造りの歩道を歩く。

帝国の西圏側とは違い、幾つもの服屋や装飾店のショーウインドーが軒を連ねる…
全く気にも止めないアリサに対して、南花は店先を通り過ぎる度に、年相応の反応を見せる。

「(技術開発局のお給料は良いし…初給料で何か買おうかな…)」
ついに、とある服屋の前で、足が止まってしまった南花。
その南花の服の裾を誰が引っ張る…

「ねぇ、お姉ちゃん！ちょっと見てて！」
裾を引っ張られた南花が振り返ると、質素な装いに蛇のチョーカーを付けた１０歳位の男の子が笑みを浮かべていた。
「どうしたの？」
少年の純粋な瞳に、南花は警戒をせず応える。

少年はポケットの中をごそごそと探り、ハンカチを取り出す。
うん？っと首を傾げる南花…
すると、次の瞬間、少年のハンカチから数匹の鳩が飛び立つ。

「うわぁ！手品か、凄いね！」
「えへ、凄いでしょ。」
南花の驚いた顔に対して、少年は誇らしげな表情をしつつ右手を差し出す。

「(え、えっと…チップを渡せば良いのかな…)」
「あなた、地下遊演地の子でしょ？」
一瞬、躊躇った南花の代わりにアリサが硬貨を数枚、手渡す。

「お姉ちゃん達ありがとう。まだ前座だけどね！早く、もっと稼げるようになりたいな…いっ、痛っ！？」
キラキラとした表情を見せていた少年は、鉄拳制裁を食らう。

「もう、こんな所に居たのね！」
少年への心配から来る鉄拳制裁を食らわしたのは、南花よりも頭一つ程小さい、短髪の少女だった。

「ごめんなさい…この子がご迷惑をおかけしませんでしたか？」
次に南花達へ話し掛けてきた少女は、眼鏡を掛けており、長い三つ編みと理知的な雰囲気を放っている。

「…Zzz」
そして、最後に買い物袋を片手に眠たそうな表情をした、緩いパーマが掛かった少女がトボトボと付いてきた。

「久しぶりね…アオイ、サクラ、コマチ。」
３人の顔を見たアリサが挨拶を交わす。