バビロニア・オブ・リビルド『産業革命以降も、神と科学が併存する帝国への彼女達の再構築計画』【完結】

１章.地下遊演地

０８『アリサの友人と高級デザート』

　アリサの友人３人と出会った一行は、東圏側B区内の公園に居る。
噴水近くのテラス席で、テーブルを囲み雑談をしている…

「アリサ、首都機関勤めとはめでたいな！その記念として、もう１つアイスクリームを奢ってくれても良いぞ！」
残り僅かになった１つ目のアイスクリームのコーンをサクサクと、頬張り…
無意識にボケをかます少女【秋山コマチ】の髪は、緩いパーマが掛かっている。

「まったく…コマチ、口元にアイスが付いてるよ。」
コマチのいつものボケの方ではなく、口元の汚れを指摘する
【春川サクラ】は長い三つ編みと丸眼鏡が特徴的な少女である。

「えっ…普通は、お祝いとして奢るものでしょ…しかも、アイスクリームは贅沢品なのに…」
アリサ達が座るテラス席から少し離れた所で、先ほどの少年と共に野良猫と戯れている
【御夏アオイ】は、サクラやコマチよりも年下で背丈も小柄で、短髪が似合う少女である。

「それでアリサ、私達への用件って何かな？」
二つ目のアイスクリームを頬張るコマチを横目に、サクラが本題について問いかける。
「それはね、私達が技術開発局に所属したことと関係しているの…」
大幅に減った財布の中を、悲しい目で見るアリサが応える。

「なるほど…その神獣の討伐任務に、射撃経験があり友人でもある、私達に参加して欲しいって訳か…」
親友からの重大な頼みを聞いたサクラは、考える素振りを見せる。

「私は良いぞ、アイスクリームを奢ってくれたアリサからの頼みだしなぁ…」
食欲を満たしたコマチは、また眠気に襲われ始める。

「えっと少し良いかな？なんで、サクラさん達は射撃経験が豊富なんですか？」
南花は、サクラ・コマチ・アオイ、そして少年が身に付けている共通のチョーカーに視線をやりながら、問いかける。

「あぁ、このチョーカーはね…私達が地下道化師トネリコである証なの。」
サクラは首に纏わりつく蛇を手で押さえながら応える。
「地下道化師トネリコ？」
聞き慣れない単語を、おうむ返しする南花。

「私達トネリコはね、地下遊演地にて色んな曲芸をこなしているのだけれど…その中には化物と対峙する演目があるからなの。」
重たい事実を少しでも緩和したいのか、微笑みながら告げるサクラ。

「そうなんですね…そのチョーカーは、どういう意味があるんですか？」
恐る恐る、質問を重ねる南花。
「それはですね…私達に、このチョーカーを付けた術者への従者である証拠なんです。」
野良猫を放し、南花達の元へ来たアオイが続ける。

「私達にチョーカーを付けたのは、地下遊演地のオーナーなんです…そのオーナーの意思によっては爆散させることも可能なんです。」
目を伏せるサクラとアオイを見た、南花の口が本能的に開く。
「なんで…そんな、危険な目と隣り合わせなのに地下道化師トネリコを続けてるの？」

「それはね…あの頃の私達３人には、この道を選ぶしかなかったの…」
南花へ視線を戻した、サクラが神妙な面持ちで過去について語り出す。