白雪姫の姉は辺境で静かに暮らしたい〜毒親魔女とゾンビ妹が騒がしいので、怠け者公爵との激甘スイーツ生活を死守します！〜

３１ 白雪姫の姉ですが竜が目覚めます

　革命軍と公爵軍は、なおも抵抗を続ける残存兵力を掃討し、その日の夜には、王都と王宮の大半を掌握した。

「公爵様、後宮の捜索隊から報告です！　国王陛下、いまだ発見できず！」

「どこへ行かれたんだ……地下道か？　隠し部屋か？」

　一方、スノーホワイト王女は満身創痍の状態で、王宮の侍医団が運び込んだベッドに横たわっていた。

「出血がひどく、全身骨折、内臓の損傷も深刻で、手の施しようがありません。今夜限りの、お命かと……」

　侍医長が、沈痛な声で告げる。

「そんな……」

　頭に包帯を巻いたアップルは、スノーホワイトの傍かたわらに座ると、手を握った。

「スノーホワイト……」

　スノーホワイトは目を開いて、力なく微笑んだ。

「アップルお姉様……来てくれたんだね……」
　
　スノーホワイトの声は聞き取りづらいほど小さく、その姿はまるで、灼熱の日光を浴びて溶けてゆく氷のように、はかなく見えた。

「何か……食べたいものはある？」

「冷たくて、甘いものが食べたい。これを、使って……」

　スノーホワイトはアップルに器を持ってこさせると、魔法で手のひらから氷を出し、器をいっぱいに満たした。

　アップルは王宮の厨房で、氷に塩を混ぜ、零度よりも冷たい氷水を作り出した。その氷水でアイスクリームを作り、リンゴのアイスクリームケーキを手早く仕上げる。

　それは、かつてサニーに盗まれた改良版リンゴケーキのレシピを、さらにアイスクリームバージョンへと進化させた一品だった。アップルはスプーンでアイスをすくい、スノーホワイトに食べさせる。

「はい、アーン……」

「んっ……おいしい……この味、覚えてるよ……お姉様のケーキレシピから、何もかも始まったよね。ありがとう……」

　スノーホワイトの頬に血色が戻り始め、声も少し大きく、元気になってきた。明らかに、アップルのスイーツの効果だった。

「ねえ、お姉様。私、お姉様をけっこう、憎んでたよ」

「えっ？」

「あの人の邪悪な魔法の矛先はお姉様に向かないで、全部私に向いて。私からジョンを……お義兄様を奪って。伸び伸び育って、スイーツなんか作って……でも、そう思わせるのが、あの人の策略だよね？」　

「そうよ、スノーホワイト……あの人はね、人と人を競わせて、不和をまき散らすことで、自分の存在意義をアピールする、悲しい人なの」

「お父様に、私とお母様の命を、選ばせたもんね。おかげで、私は今日まで命を得たけれど、その代わり、お父様はおかしくなってしまった……」
　
「私とあなたのこともそうよ。あなたを溺愛し、私を放置した。ジョンとあなたの婚約を破棄させ、ジョンに私を冷遇させた。全部、あの人のやり口なの」

　アップルは苦笑いしながら、スノーホワイトに向かってうなずいた。スノーホワイトの瞳に、うっすらと涙がにじむ。

「みんなをここに呼んで。言っておきたいことがあるの」

　スノーホワイトの招集を受けて、ジョン公爵、ハンター軍師、そして七人のサムライたちが集まった。スノーホワイトはベッドから半身を起こすと、静かに語りだした。

「革命軍、軍報……革命軍は、この戦いで完全なる勝利を収め……サニー王妃を廃位し、国王陛下の生存が確認できぬ今、革命軍首領である私、『白雪姫』スノーホワイトが女王として即位することを……ここに宣言します」

「スノーホワイト……」

「そして、女王の絶対的な命令権をもって……女王の配偶者、王配となるべき者を指名します」

　スノーホワイトは悪戯っぽい目つきで、その場にいた全員の顔を、一人ひとり見つめていった。

（あっ……まさか、最期の思い出に、ジョンを王配にしたいと言い出すんじゃないかしら。そしたら、どうしよう……？）

　アップルは唇を噛んだ。スノーホワイトは間をおいて、口を開く。

「ハンターさん。あなたが、私のプリンスになって」

　全員が一斉にハンターを見た。ハンターが困惑しながらスノーホワイトのそばに近寄り、語りかける。

「姫君、一体何を言い出すんだ……私は、そんな柄じゃない。身分も年も離れすぎてるし、顔だって……」

「あなたは、私を導いて、本当の人生を与えてくれた人よ。王配の資格は、充分すぎるほどある。身分や年なんて、関係ない。顔は……まあ、普通かな」

　ハンターは驚きのあまり、ポカンと口を開けたまま、しばし沈黙していた。しかしその隙に、さっきスノーホワイトが使ったスプーンで、ハンターの口へと強引にリンゴアイスクリームケーキが押し込まれた。

「ウェディングケーキを食べたわね。もう、断れないわよ」

「なっ……誓いの間接キス、とでも言いたいのか？」

　微笑を交わし合うハンターとスノーホワイトに、皆が歓喜の声をあげた。アップルがスノーホワイトを祝福する。

「おめでとう、本当に良かった……」

「うん。ハンターさんは、もう絶対に譲らないからね。取っちゃダメよ、お姉様」

「心得ました、女王陛下」
　
　アップルの答えを聞いて満足したように、スノーホワイトは弱々しく笑うと、途切れ途切れに言葉を続けた。
　
「ジョンお義兄様。あなたは、私の初恋のプリンスだったよ。今、女王として、あなたを王太子クラウン・プリンスに指名します。お姉様と、ずっとお幸せにね……ナイト、ムサシ、ミョウガ、ホーチキ、レンタロー、ゲンシュウ、キョースケ……みんな、私の大切な仲間。本当にありがとう、短い間だけど、楽しかったよ……」

　スノーホワイトは、声を出すのも辛そうにしながら、かすれた声でつぶやく。

「もう、そろそろ終わりみたいね……でも、その前に……やりたいことがあるの……氷葬殿礼ネクロマンス・グラシエル！」

　スノーホワイトは最後の魔力を放出して、氷の棺を作り出した。スノーホワイトの体はユラリと空中へ浮き上がり、棺の中に横たえられた。

「これは、自殺じゃないの……冷凍保存……この魔法の氷は、私より上位の魔法使いが解除するまで、絶対に溶けないから……遠い未来、蘇生魔法を正しく使える善い大魔法使いが現れることに、希望を込めて。おやすみなさい……」

　ハンターが、スノーホワイトの頬にそっと手を添える。

「私もいずれ、この棺に入れてもらおう。目を治してくれる、未来の大魔法使いを待ちたい」

「ありがとう……私の王配殿下プリンス・コンソート……」

　やがてスノーホワイトの全身は氷像となり、氷の中で眠りについた。

「「「姫様ぁっ！」」」
「姫君……」
「スノーホワイト……」
「さようなら、スノーホワイト。私の、たったひとりの妹……」

　その場に立ち会った全員が、声を上げて泣いた。

　スノーホワイトを元通りに蘇生できないか、わずかな可能性に賭けて、手錠と鎖をかけられたサニーが呼び出された。サニーは、極度の敗戦ストレスと魔力喪失から、シワだらけで白髪の老人に変わり果てており、かつての美貌は見る影もなかった。
　
「スノーホワイトちゃん、あなたに魔砲を当てるつもりはなかったのよォォォ、スノーホワイトちゃあああん……！　ごめんなさい、私、使えないの……使えなくなってるのよぉ、蘇生魔法が！」

　やはり今の彼女には、蘇生魔法を使うために必要な魔力が無かった。激しい戦いで自前の魔力を完全に使い果たし、未だ回復していない。そして、秘密の魔力供給源として彼女の魔力を補完してきた宝玉も、既に失われていた。

「スノーホワイトちゃん……私、ブルームーンも、王様も、あなたのことも、本当に大好きだったの……あなたたち、理想のロイヤルファミリーだった……だから、私もその中に入れてもらいたかったの。ただ、それだけなの……」
　
　サニーは一晩中、踊るような滑稽な手つきで祈りながら、像の前で泣き叫んでいたが、とうとう魔力は回復せず、八時間以内に蘇生魔法を発動させることは出来なかった。

「タイムリミットだ。地下牢に入れて、二度と出すな」

　ジョンが冷徹に命令する。

「アップルちゃん……助けてよぉ。ママにひどいことしないでぇェエエエ！」

「ママ……？」

　監獄へ連行されていくサニーに、アップルは言った。
　
「私、あなたをママって、呼んだことないよ？」

「じゃあ……お母さん？」

「サニー様。大魔女様。それから、王妃陛下。そんな呼び方しか、許されなかった。ご飯もロクにもらえず、奴隷みたいに使われ、不用品扱いされた。もう、遅いよ。これだけのことをしでかしておいて、助けるとか無理だよ……」

　みじめに憐れみを乞う老いた母の顔を、アップルは険しい表情でキッと見返した。それでも、僅かに残った親子の情で、アップルの頬には一筋の涙が流れた。　

「俺があの時、怒りまくって、お義母かあさんを全力で攻撃してしまった。だから魔力を使い果たして、スノーホワイトを蘇生出来なくなったんだな……」

　サニーの背中を見つめるアップルに、ジョンが声をかける。

「ジョンのせいじゃない。私のせいよ。私が前線に出てきて、ケガなんかするから……」

「そうじゃない。スノーホワイトをいったん蘇生させてから取り戻そうなんて、他の誰も思いつかなかった。これは運命だ。お前が来なくても、王宮はいずれ、総攻撃で落ちていた……」

　ジョンはアップルの肩を、慰めるようにそっと抱き寄せた。

　その時、王宮全体が、地鳴りと共に揺れ動いた。

「な、何だ⁉」

「空に何かいるぞ！」

　夜空から舞い降りてきた黒い影は、二度、三度と王宮に体当たりを試みると、ついに屋根を突き破った。
　
「黒竜……だと⁉」

　落ちた天井の隙間から、竜の黒い顔と金色の目が覗いていた。侍医団はスノーホワイトの棺を守りながら、避難する。サムライたちはカタナを抜き、屋外へ飛び出していく。

「アップル、大丈夫か！」

　ジョンはアップルに駆け寄った。

「大丈夫よ。ケガはしてない」

「そうじゃなくてアップル、お前、目が……目が……」

　アップルの目が、ぼんやりと赤く光を帯びていた。部屋を出ていこうとしていたサニーは、立ち止まって振り向くと、ニヤリと笑みを浮かべながら、しわがれ声を出した。

「ふふ……あれは、あなたの父親よ。あの黒竜こそ、私を捨てた竜王……」

「なんですって……？」

「そうよ……なぜ私が竜族の子を産んだか、まだ話してなかったわねぇ？　私は、庶民出身だった。努力して入った王立魔法学園で、汚い、臭い、貧乏人とバカにされ、不当に扱われた。名前は陽気サニーでも、人生はずっと日陰者」

　サニーは天井を見上げた。崩れた天井の穴から、上空を悠々と旋回する竜王の姿が見える。

「あの伯爵令嬢のブルームーンばかり、もてはやされて……私は、令嬢殺害未遂の疑いをかけられ、学園を追放されて、悪質魔女として魔の森に捨てられた」

「じゃあ、まさか、あの時の生贄の女性は……」

「そうよ、ハンター！ 　竜族は、女が極端に少ない。だから、魔の森に迷い込んだ人間の女性には、需要があるの。あの時、あんたは私を助けに来てくれたと思った。でもあんたは、私のことを完全に忘れてた！」

　ハンターはブルームーンの護衛騎士として、学園に出入りしていた。しかし、記憶を今たどってみても、学園時代のサニーのことは、よく思い出せなかった。

「だから、あんたが竜王と戦った時、私は背後から、ただ黙って見てたのよ。勝った方につけばいいわ、ってね！」

　ハンターの顔が凍り付いた。

「私は竜王を受け入れ、アップルを産んだ。だけど竜族はね、人間の女をただの子宮としか見てないのよ。竜王は赤ん坊のアップルを連れ去り、私は捨てられた。だから、アップルを連れて逃げたの。アップルを魔王に育てて、世の中に復讐しようと思ってね」

「魔の森を、何の防護も無しに通り抜けたのか。道理で、頭がぶっ壊れてるわけだ……」

「もう二度と行きたくないわ。竜王は、追いかけてきた。だから逆に罠にかけて、宝玉の中に竜王を閉じ込めたの。あの魔力を、全部、私のものにしてやったわけ！　結局、出て行っちゃったけどね！」

　サニーはそう言い捨てると、兵士たちに地下牢へ連行されていった。アップルはうつむきながら、肩を震わせる。
　
「そんな……そんな意地のためだけに、私は産み落とされて、魔力がないからって放置されたの？」

「おい、アップル！　体が……」

　ジョンが驚きの声を上げた。アップルの全身から、紅蓮の光がほとばしる。彼女の竜の血が、今まさに目覚めようとしていたのだった。