堕天使の愛

前編

ルーメンの異変

　ほとんどの悪魔を避難させたリーネン。大切な者を奪われたのだから、怒り狂っていてもおかしくはないことで、それに仲間を巻き込むわけにはいかない。

　だからこそ、この場に残っているのは三人とラピエールだけとなっていた。

　取り戻しに来るのだから、一直線にやってくるはず。避難させれば、他の仲間は被害を受けないだろうとリーネンの考えだ。

　間違ってはおらず、凄まじい力を放つ気配は真っ直ぐに近づいて来る。

「来た…」

　察知したリーネンが、あまりの力量差に唾を飲み込む。ここからは一歩も間違えられないと。

「やばい…まだ遠くにいるのに、この気……」

　自分達では太刀打ちできないどころではないと、カルディスが震えあがると、しっかりしろとリベラが背中を叩く。

　そうはいうが、リベラの身体も震えていた。完全に飲まれているのだ。リュツィフェールが放つ怒り狂った力の気配に。

（私にもわかる…）

　どれだけ無知であっても、ラピエールも感じ取れた気配は、いままでの彼からは想像もつかない。怯えるのも無理ないと思ったほどだ。

　自分にはなにもしないとわかっていても、ラピエールすら怯えさせてしまった圧倒的な力。これが六枚羽根の堕天使なのかと、息を呑んで待つ。

　徐々に近づいて来る気配に、このままでは三人が危険なのではないかと見る。目的のために手段を選んではいられないのだろうが、事を成す前に殺されてしまう。

　せめて交渉の地に立たせてあげたいと考えていれば、大きな音を立ててドアが壊される。

「見つけた」

　見たことのない冷酷な視線。すべてが凍り付いてしまったリュツィフェールの姿に、これが出会う前の彼なのだとラピエールは知った。

　忌み子と蔑まされた日々を過ごしてきたリュツィフェールの姿。なんて悲しいのだろうか、と胸が苦しくなる。

　リュツィフェールの手が剣を握り締めると、三人がビクリと反応した。問答無用で攻撃してくると察したのだ。話などさせてはもらえない。

　仲間を護るためとはいえ、これは賭けだっただけに仕方ないこと。もっとも大切にしている天使へ手を出しているのだから。

「待って！　この人達、悪い悪魔じゃないの！」

　覚悟を決めた瞬間、目の前に両手を広げて立ち塞がるラピエールに、リュツィフェールの表情が微かだが動く。当然ではあるが、ラピエールの声は届くのだ。

「やり方は間違えてると思うけど、必死だったんだよ。だから、話だけでいいから聞いてあげて！」

　お願いと懇願すれば、一先ず剣から手が離れていく。問答無用で攻撃ということはやめてくれたようだ。

　ホッとしたように胸を撫で下ろすラピエールと、ありがとうと感謝を述べるリーネン。勝手に連れてきたのに、手を貸してくれるとは思っていなかったのだ。

「だって、仲間を護るためなんでしょ」

　誰かを傷つけたり、殺したりということじゃなくて、大切な仲間のためだから、手を貸していいと思っただけのこと。

　弱いからこそ、このような手を使って護ろうとした。気持ちは理解したし、なによりもバックにもっと強い悪魔がいる。

　そちらの目的はわからないが、下手に刺激しないほうがいいかと思えたのだ。

「それにね、乱暴なことはなにもしなかった。私がリュフェの大切な人だから、なのかもしれないけど」

　違ったら扱いが変わったのかもしれないと思ったこともある。けれど、彼らはそういったことをしないとも言い切れた。

　ここで一緒に過ごしていれば、裏表のない悪魔達だということぐらいはわかる。

　すっかり打ち解けている四人に、怒り狂っていたリュツィフェールがとりあえずはと攻撃態勢を解く。話からして、乱暴なことはしていないと理解したのが大きいだろう。

　もしものときは、この辺りをすべて破壊するつもりぐらいではいたのだ。

「追いついたぜ！　リュツィフェール！」

　話し合いができるか、とラピエールが思った瞬間、新たな声と部屋に駆け込んでくるアルトゥス。同時に飛び込んできたウィリディスに、ラピエールがハッとしたように見る。

「ラピエール！」

「ウィリディス！」

　駆け寄ってきたウィリディスに、同じように駆け寄って抱き合う。助かったのかどうかもわからないまま、気が付いたらここにいたことで気になっていたのだ。

　よかったと安堵する。自分はちゃんと大切な友人を助けられたのだと。

　つまり、アルトゥスを絶望に落とさないで済んだのだ。どちらもよかったと、心の底から思っていた。リュツィフェールの冷え切った姿を見てしまったからこそ、余計に思うのかもしれない。

「もう、どこも苦しくない？」

「大丈夫だって。ラピのお陰で元気だ」

「よかったぁ」

　本当によかったと安堵すると、視線はアルトゥスへと向けられる。そのまま笑えば、アルトゥスもありがとうと感謝を述べた。

　取り戻したら伝えようと思っていたのだ。ラピエールがいなければ、今頃助かっていなかったとわかっているからこそ、今度は自分がと思っている。

　それで、この状態はどうなっているのか、とアルトゥスが問いかける。リュツィフェールに任せると、とんでもないことになりそうだと判断したのだろう。

　同時に、悪魔達がなにもしていないことにも気付いている。ラピエールが庇うように立っていたのも、意味があるのだろう。

「たぶん、私を連れてきたのはリーネン達じゃないよ。もっと上がいるんだよね」

　振り返って問いかければ、リーネンが同意するように頷く。

「ラピエールがここにいれば、きっと取り戻しにくる。だから、あとは自分達でどうにかしろって」

「なんだ、それ」

　どういう意味かとアルトゥスが怪訝そうに見た。これでは、彼らの目的とは別に、連れてきた悪魔の目的があることになる。

　そいつらの罠にはまっているのではないか、と思ってしまったのだ。

「なにもされてないし、すごく大切に扱ってくれたの。だから殺さないで、リュフェ」

　彼らの望みを聞いてとは言わないから、とラピエールが言うことで、とりあえずは納得してくれたリュツィフェール。

　完全に矛を収めてはくれたが、それでも表情は変わらない。ため息をついてアルトゥスは提案した。自分が話を聞くから、少し部屋を借りて休息にしようと。




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