【完結】あなたに私を捧げます〜生き神にされた私は死神と契約を結ぶ～

05 暴君皇帝ロイス

――前世だったら、陛下の行動は大炎上よね。

　掃除をしながら、私はさきほど別れた真っ白な子犬を思い出していた。

　なぜあの子があんな目にあってしまったのか。その元凶を思い浮かべると、途端にげんなりとした気持ちになる。

　我が国の皇帝陛下であるロイス・ヒストリッド。彼の良くない所業は、以前から何度も耳にしていた。

　しかし意外なことに、この城で働きだしてから二年は経つが、私は未だに陛下と対面したことがない。遠くから見かけたことはあるが、ほぼ点だったためその相貌は知らないに等しいのだ。

　どうして城の主であり、国の主である陛下の顔を私が知らないのか。それは、この城で働くメイド全員が守らねばならないルールにある。

『妖精になりなさい』

　これは、この城で働くメイドが最初に教えられることだ。当然、本当に妖精になれというわけではない。主人に自身の姿を見せないよう、心を配りながら働けという意味だ。

　仮に出くわした場合は、陛下と目を合わせぬよう壁向きに立ち、陛下が去るまで彫刻のように一切動いてはならない。そんな決まりも設けられている。

　だが、私はそれすらも体験したことは無い。その理由は、ここ、ランデレリア城の敷地面積にある。

　この王城は信じられない程に広いのだ。それゆえ、使用人の数も数千人から一万人はいると言われている。

　つまるところ、こんなにも広大な敷地内では陛下と遭遇する機会は滅多にないし、近くに来たとしてもメイドたちに陛下の顔を見る機会はないというわけだ。

――私がこの城のメイドでいる限り、あの暴君の顔を面と向かって見ることなんて、きっと死ぬまで無いんでしょうね……。

　磨き作業をしながら思考を巡らせ、ふぅ……と密かに息を吐く。ちょうどそのタイミングで、背を向けて対面に立つメリッサさんが振り返った。

「綺麗になったわね。オーロラ、そろそろ移動しましょうか」
「はい！」

　元気よく返事をした後、ため息に気付かれなくて良かったとこっそり胸を撫で下ろす。そして、私は気を取り直すように水桶を持ち、部屋を出るメリッサさんを追いかけた。

「次は客室の掃除よ」
「あれ？　応接間じゃないんですか？」
「また急に女性を住まわせることにしたそうよ」

　その答えを聞いて、私はまたか……と呆れた。今月だけで5人目なのだ。
　正妃も持たず、女性たちと享楽に耽る陛下のせいで、この国の未来が本気で心配になる。

　でも、仕事は仕事。メイドの私は、任された業務を淡々とこなすだけだと、自身に言い聞かせるように軽く頭を横に振った。

　その瞬間、カツンと響くような足音が聞こえた気がした。

――聞き間違いかしら？

　不思議に思い隣を歩くメリッサさんの横顔を盗み見ると、彼女も怪訝そうな表情をしていた。その表情を見て、思わず小声で訊ねる。

「メリッサさん。今、何か足音が――」

　聞こえませんでしたか？　そう訊ねようとしたところ、より大きい足音が再びカツンと響き、それに加えて複数人分の歩行音が耳に届いた。

　その足音はこちらに近付いているようで、どんどん音量を増していく。すると突然、私たちが歩く廊下の真正面の角から、大勢の人影が姿を露わにした。

　その姿を捉えた瞬間、私もメリッサさんも光のような速さで壁に向かって立つ。そして、彫刻のように姿勢を正して固まった。

――嘘でしょう……。
　あれって……陛下よね？

　集団の先頭に立っていたアパタイトのような色をした長髪。あれは間違いなくこの国の皇帝、ロイス・ヒストリッドが持つ唯一無二の特徴だった。

　まさかの人物が現れ、緊張で心臓がドクンドクンと脈打つ。
　そんな中、足音はより一層大きくなり、それと連動するように甘みを感じる独特の香りが鼻腔をくすぐった。

　恐らくこの香りは、陛下が侍らせている女性たちから漂っている匂いだろう。いかにも美女っぽい香りがする。

　さっき一瞬見ただけだが、陛下が侍らす女性は前世でも見たことが無いほどの美女ばかりだった。そのうえ、皆スタイルも抜群ときた。しかも、女の私ですらどこに目を向けて良いか分からない程、布面積の少ない服を着ている人ばかり……。

――ああ、壁向きで良かったわ。
　何となく目に入れたくない集団たちだもの……。
　さあ、私は空気よ。
　さっさと歩いて、早くここから立ち去ってっ……。

　そう願いながら、私は陛下たちが去るのをただただ待っていた。

　そんな折、カツンと一際大きな足音が私の近くで鳴り止んだ。それに合わせるように、複数の足音も連なるように鳴り止む。

――えっ……何が起こっているの？

　妙な静寂により、仄かに肌が粟立つのを感じる。するとそのとき、私の背後あたりから男性の声が聞こえてきた。

「おっ、たまに見かけていたが、とうとう目の前にいたな！」

　場の空気を読まぬその明るい声に、嫌な予感が湧き上がる。思わず、重ね合わせていた指をギュッと握り締めた。

「ん？　何だ……緊張しているのか？」

　私の身体の強張りから何かを察したのだろうか？　男性はそう言うと、背後から私の顔の横へグッと自身の顔を寄せた。

　互いの髪が擦れると同時に、ツーンとお酒の香りが鼻を刺す。
　きっと、噂通り今日も泥酔寸前なのだろう。最悪すぎる。

　そんな本能的嫌悪を感じていると、男は突然私の左肩を掴み耳元で囁きかけてきた。

「いやはやその瞳……珍しい。貴様、余に見えるようこちらに向け」

　背中に虫唾が走るとはこのことだろうか。知りもしない男に肩を掴まれ耳元で囁かれる。
　非常に気持ちが悪い。

――何で私の目が分かるの？
　それに振り返ったら……どうなってしまうのっ……。

　振り返りたくない。そう心が警告を出しているのだが、これは命令。拒絶することは不可能だ。
　そのため、私はぎこちない動きでゆっくりと身体を反転させた。

　陛下が直視できず、軽く目を伏せる。すると、陛下は私の顎を親指と人差し指で掴み、無理矢理顔を上げさせた。

「ほぉ……。これは珍しい。貴様、後で……ぐっ、ヴゥ……ｳﾞ……」

　何かを言いかけた陛下が、突然苦しそうな顔をして、心臓辺りを押さえ込みながら目の前で蹲った。
　そして、為す術もなく嘘みたいなくらいあっという間に、仰向け状態で倒れてしまった。

――えっ……。
　何が起こったの！？
　これってヤバいんじゃっ……。

　私がそんな焦りと動揺を覚えたそのとき、静寂に包まれていた廊下は一瞬にして阿鼻叫喚へと化した。