遠くの光に踵を上げて

26. 後味の悪い別れ

　あれから 十日が経った。

　アンジェリカはまだアカデミーへは来ていない。ジークとリックは毎日アカデミー帰りに、そしてアカデミーのない日もわざわざ出かけ、彼女の家へ様子を窺いに行っていた。
「今日も来てくれたんだ」
　淡々とした声。アンジェリカは上半身をベッドから起こした。そして、薄いレースのカーテン越しに、ふたりに微かな笑顔を見せた。
「おまえが来ないからだろ」
　ジークはぶっきらぼうにそう言うと、乱暴にカーテンを捲し上げた。仏頂面で中に入り、ベッドの隣の椅子にどっかりと腰を下ろす。その隣に、リックも静かに座った。
　初めは何もかもに面くらった。だが、無駄に広い部屋も、天蓋つきのベッドも、十日もすればすっかり見なれる。もうふたりとも、そわそわしたり緊張したりはしていなかった。
「おまえ、いくつ持ってるんだ。パジャマ」
　ジークはアンジェリカをじっと見ていたかと思うと、唐突にそんな質問を投げかけた。
「うん。毎日違うもの着てるよね」
　リックも興味ありげに少し身を乗り出した。
「さあ。もともとはそんなになかったはずなんだけど。最近は毎日新しいものなの」
　アンジェリカは顔を下に向け、自分が身につけているものをじっと見つめた。今日はフリルのついたピンクのネグリジェだった。
「気を遣ってくれているのかしら」
　ふと寂しそうに笑い、小さな声でつぶやいた。
「あのなあ。そういうのは気を遣ってるとは言わねぇんだよ」
　ジークは少し眉根を寄せて、強い調子で言った。アンジェリカは目を丸くしてジークに顔を向けた。ジークは真剣な、少し怒ったような顔で、まっすぐにアンジェリカを見つめていた。
「おまえの方が気を遣ってるんじゃないのか」
「そうそう。素直にありがとうって思えばいいんだよ。ご両親だってアンジェリカに喜んでほしいんだから、ね」
　リックは横からにっこりと笑いかけた。
　アンジェリカは少し驚いたような顔で聞いていたが、やがて恥ずかしそうにはにかんだ。

　アンジェリカはアカデミーの出来事やラウルの様子を聞きたがった。リックは彼女の知りたいことをひとつひとつ丁寧に話した。ジークはときどき割って入るものの、ほとんど聞いているだけだった。こういう状況説明を伴う話をすることは苦手なのだ。

「……まだ、来られねぇのか」
　ふたりの会話の切れ目に、ジークは少しためらいがちに口を開いた。リックは何か言いたげな顔で眉をひそめると、ジークの脇腹をひじでつついた。そして、今そんなことを言わなくても、と表情と口の動きで合図を送った。しかし、ジークはアンジェリカを見つめたまま、リックの腕をこっそり払いのけた。そんなふたりのやりとりを見て、アンジェリカはこらえきれずに吹き出した。
「来週から行っていいって、お許しが出たわ」
　リックは当のアンジェリカ以上に、嬉しそうに顔を輝かせた。
「良かった！ アンジェリカがいないと、ジークがつまらなそうなんだよね」
「おい！ 俺のことを言うなよ！」
　ジークは慌てふためいてがなり立てた。次第に彼の耳は赤くなっていった。しかし、否定はしなかった。

「そういえば、試験の結果が出たんじゃない？ どうだったの？」
　アンジェリカは、思い出したようにふたりに尋ねた。
　ジークは横目でちらりと彼女を見たが、すぐに視線をそらした。
「おまえには関係ないだろ」
　その表情にわずかに陰を落とし、低い声で言った。
「なによそれ」
　アンジェリカは不愉快さをあらわにして口をとがらせた。リックはジークに振り向き、驚いて大きな声を上げた。
「なんで？！ 一番だったのに！」
「不戦勝なんて意味ねぇんだよ！」
　ジークは間髪入れずに切り返した。
「不戦勝？」
　アンジェリカがきょとんとしながら尋ねた。一方のリックは、にっこりと彼に笑いかけていた。
　ジークはふたりの視線から逃れるように下を向き、奥歯を噛みしめた。そして、再び耳が熱くなっていくのを感じた。
「ねぇ、不戦勝って？」
　アンジェリカは少し首をかしげた。
「あ、そうだ。今日のノートのコピー」
　ジークはわざとらしく話題をそらすと、リックの太ももを手の甲で軽く二度たたいた。リックは促されるまま、鞄の中を探し始めた。
「ちょっとごまかさないでよ」
「はい、これ」
　ジークに食って掛かろうとしたアンジェリカに、リックは紙の束を手渡した。
「……ありがとう」
　アンジェリカは小さな声でお礼を言った。話の腰を折られ、勢いを削がれてしまった。ごまかされたような気もしたが、それ以上ジークを追求することをやめた。
「アンジェリカなら、これくらいの遅れなんてすぐに取り戻せるよね。頑張って！ 本当、嬉しいよ。アンジェリカだけでも戻ってきてくれるんだから」
　リックはにっこりと笑った。
「だけでも？」
　ジークとアンジェリカが同時に同じ言葉を発した。
「それってどういう意味だよ」
　ジークは眉をひそめて尋ねた。
「ああ、セリカはやめちゃうんだよね」
　リックはあっさりと言った。

　ジークもアンジェリカも声が出なかった。

　ジークはごくりと唾を飲み込むと、ようやく口を開いた。
「やめるって……。アカデミーをか？」
「そう」
「バカかおまえ！ そんな大事なことは早く言えっつーの！！」
「あ、ごめん」
　ジークのあまりの勢いに気おされ、リックは目をぱちくりさせ体を後ろに引いた。
「くそっ」
　ジークは小さく舌打ちすると、勢いよく立ち上がり、走って部屋を出ていった。アンジェリカとリックは呆然と彼の後ろ姿を見送った。

「リック、本当なの？」
　アンジェリカの声には、驚きと疑いの色が含まれていた。
「うん、本人から聞いたから。もう決意を固めてるみたいだったよ」
「そう……。ジークは止めに行ったのよね」
「多分ね」
　アンジェリカは目を伏せた。そしてゆっくりと長い瞬きをした。
「止められるのかしら」
「アンジェリカはどっちがいいの？」
「やめるべきじゃないと思うわ。でも……」
　アンジェリカはベッドの上で膝を抱えた。そして、無表情で淡々と続けた。
「やめるって聞いて、私は少しほっとした」
　感情を押し込めたアンジェリカの横顔を見ながら、リックは穏やかに微笑んだ。
「自分を責めることはないよ」

　ジークはアンジェリカの家を飛び出し、全速力でアカデミーの前までやってきた。
「くそ、まだ遠いぜ」
　息をきらせながら、アカデミーの奥に目をやった。セリカが入院しているのは、アカデミーを抜けた王宮側の一室だ。ジークは深呼吸をして息を整えると、再び走り出した。
　薄暗く長い廊下の遠くに、ふたつの人影が表れた。そのうちのひとつはセリカだった。ジークは彼女の少し手前で足を止めた。肩を大きく上下させる彼を見て、セリカは目を丸くした。
「どうしたの？ 恐い顔をして」
　彼女は自分の胸元に手をやった。その袖口からは白い包帯がのぞいた。
「アカデミーをやめるって、本当か？」
　ジークはまっすぐセリカを見据えた。セリカもまっすぐに視線を返した。
「お母さん、先に行って。門のところで待ってて」
　彼女はジークの方を向いたまま、隣の母親に言った。母親は少し不安げにセリカを見上げたが、彼女の言う通りにその場を立ち去った。
　足音が十分に小さくなったのを確認すると、セリカは大きく深呼吸した。
「今日で退学することにしたわ」
　五歩先のジークに届かせるように、はっきりとした声で答えた。そして、にっこりと笑って見せた。
「逃げんのかよ。四大結界師になりたいっていう夢はどうしたんだよ」
　怒りを含ませた低い声。ジークは彼女を睨みつけた。しかし、セリカは笑顔を崩さなかった。
「そうね。もう逃げることにしたの。私の夢なんて、その程度のものだったってことね」
「…………」
　ジークが返す言葉に詰まっていると、セリカがくすくすと笑い出した。彼は呆気にとられた。
「ごめんなさい。あなたが引き止めに来てくれるなんて思わなかったから。嬉しくてつい……」
　セリカは笑いながら、目尻を濡らしていた。ジークは彼女から目をそらした。
「俺はライバルが減ってくれてありがたいけどな」
　セリカは精一杯の笑顔を見せた。
「良かった。最後にあなたの役に立てて」
　ジークは下唇を噛んでうつむいた。
「やめんなよ。後味悪いだろ」
「ごめんなさい。もう決めたことなのよ」
　セリカは少し真面目な顔になり、それから寂しそうに笑った。
「今度どこかでばったり会ったら声かけてよね」
　ジークは返事も出来ず、ただうつむいたままだった。
「それじゃ」
　セリカは表情を堅くすると、一歩一歩、踏みしめるように歩き出した。ひとけのない廊下に、彼女の足音だけが響く。ジークの左手とセリカの左手が、かすめるぎりぎりですれ違った。触れてはいなかったが、ジークはその手の甲に確実に彼女を感じ取った。次第に遠のく足音を聞きながら、言葉にならないもやもやしたものが募っていった。
「おい！」
　こらえきれなくなったジークは、自分でもわけのわからないまま、ありったけの声を張り上げセリカを呼び止めた。そして、勢いをつけ振り返った。
　セリカは歩みを止めた。右足を踏み出したまま、固まったように動かない。
　ジークは彼女を呼び止めておきながら、次の言葉が出てこなかった。

　長い、長い沈黙が流れる。時間が止まったように、ふたりとも微動だにしない。

「あ……」
　沈黙を破ったのは、ジークのかすれた声だった。
「アンジェリカに、会っていかねぇのかよ」
　冷たい廊下に精一杯の声が響いた。セリカは目を閉じ、まぶたを震わせた。
「会えない……。会えるわけがない！」
　背中を向けたままで叫び、走り出した。止まることなく廊下の角を曲がると、そのまま見えなくなった。足音も次第に小さくなり、やがて聞こえなくなった。

　ジークは薄暗い廊下にひとり残され、後味の悪さを噛みしめていた。