君と、もみじ

第四章

最後の教室

「奏…ちゃん…」

優しくて低い声が、耳に届く。
顔を上げると教室のドアの側に、響が立っていた。

「響…」
「…泣いてる？…なんで…」
その言葉に私は慌てて涙を拭う。
「あ…はは、卒業式って寂しいなぁって…」
苦し紛れの言い訳。
「…」

何か言ってよ。
前みたいに、ズカズカ強引に明るく言い返してよ。
目を伏せる響の表情が、余計に私の心を寂しくさせた。

「さっき、奏ちゃんが校内に入ってくの見掛けたから、もしかして教室かなぁと思って…」
「…そっか」
静かな教室で聞く響の声が、やけに心地いい。
久しぶりに交わす言葉を、私は一つ一つ聞き逃さないように耳を傾けた。

すると、近くまで歩みを進めながら響が呟く。
「…懐かしいね、ここ」
響が窓際に視線を移して目を細めた。
「…うん」
「奏ちゃんさ、実はあの頃俺のこと待ってたっしょ」
「っ…、はぁっ？何それ、自惚れすぎでしょ」
不意打ちで図星をつかれた私は、思わず可愛いげのないことを口にしてしまう。
「ひでぇ、誰だってそう思うし」
「思わないっ」
「だって読書なんて、家に帰ってからでも出来るじゃん」
「っ…、こ、ここだから落ち着いて読めるの！」
「奏ちゃん動揺してる」
「し、してないっ」
「いや、してるっしょ」
「してないってばっ」
なんでそこ突っ込むの！しつこい！と顔を赤らめて否定する私はバカなのだろうか。
素直に〝そうだよ〟って言えない自分にほとほと嫌気が差しそうだ。
だけど、そんな私を見て笑い出す響に、ついついつられて笑う。

あぁ、…なんだか懐かしい。
あの頃の響だ。
もしかして、わざと私が言い返すようなことを言ったの？
まるで、ぎこちなさに寂しさを感じた私の心を読んだかのように、響は空気の重さを一気に吹き飛ばしてくれた。

「…ちょっとは自惚れさせてよ」
「え…？」
「いや、何でもない」
フッと優しく微笑むと、響は私の目を真っ直ぐに見つめる。
「奏ちゃん、卒業おめでと」
「…ありがとう」
その言葉を合図にするように、響は真面目な顔をした。
「…奏ちゃん…、」
響が何かを言い掛けたその時…

ブブブブブ…
マナーモードにしている私の携帯が、千夏からの着信を知らせる。
「もしもし…？」
『奏ー、終わったよー』
「あ、うん。すぐ行く」

電話を終え、私は荷物を手にした。

「…じゃあね、響」
「…」
眉を下げて、小さく微笑む響。
「元気でね…」
そう告げて私は教室のドアに向かう。

カタンと音がした瞬間、響の大きな手が私の腕を掴んだ。
「っ…」
そのまま、視線がぶつかり合う。
「…響？」
何か言いたげな響。
名前を呼んでも、言葉を発することはしない。
心臓が潰れそうな程キューっと締め付けられるようだった。
そして、力を緩めて手が離される。

「…奏ちゃんも、元気でね」
「…うん」

廊下に出て玄関まで行くと、千夏が待っていた。
私の顔を覗き込むと、千夏が問う。
「どうした？何か、あった？」
「え…？どうして？」
「…泣きそうな顔してる」
千夏のその言葉で、私は初めてその時の自分の表情に気付いた。
力の入っていた眉間を緩める。
「ううん、何でもない…」
そう言って、私は千夏と校舎を後にした。


左腕に残る響の手の感覚。
ドキドキと高鳴る鼓動。
必死で抑えながら、振り向くことなく門を出る。

さようなら、高校生活。
たくさんの思い出が詰まった三年間が、静かに幕を下ろした。