柿ノ木川話譚１・狐杜の巻

第二章 木槿山の章

第8話 あばら家３

　それから半刻ほどの間、与平は彼を質問攻めにし、狐杜は芋と稗ひえでゆるい粥を作った。その間、彼が思い出せることは何一つなかった。
　名前もわからない、住まいもわからない、何の仕事をしていたのかも、所帯を持っているのかも、何もかもわからない。
「歳は多分、二十四、五ってとこだよな」
「話し方も普通の町人っぽくないよ。お武家さまだったんじゃない？」
　二人は好き勝手に推理しているが、青年はどれに対しても心当たりのなさそうな顔をしている。
「寺子屋の先生とか」
「医者じゃねえか？　髷まげ結ってねえし」
　確かに青年は髪をそのまま伸ばして結わえてはいない。長い黒髪は艶やかで、狐杜には羨ましくすらあった。
「なあ、傷が治るまでここにいるんだろ？　呼び名が無いと困るよ。なんでもいいから名前つけてくれよ」
「いつまでも世話になるわけには参らぬ。すぐに出て行こう」
「自分が誰かもわからないのに、ここを出てどこへ行くのよ、あたしが名前くらい付けてあげるから、もうちょっとここにいて」
　自分で「ここにいるんだろ」と言っておきながら、狐杜の言葉にちょっとだけ与平は反応する。――なんだそれ、なんか、それ、なんか……やだな！
「月守つきもりさまなんてどうかな。月の守り人みたいな。お月様みたいな雰囲気があるから」
　与平としてはますます心がざわつく。月守――ちくしょう、嫌になるほど似合ってる！
「ね、いいでしょ？」
「それで良い」
　青年が頷くと、狐杜は小躍りして喜んだ。そんな彼女に苛立ちを覚えるものの、もちろん与平はそんなことはおくびにも出さない。
「なんでもいいから、どんな小さいことでも思い出したら言ってくださいね。何かの手掛かりになるかもしれないし」
　彼は静かに頷いた。
「まずはご飯食べてください。お芋と稗のおかゆだけど食べられますか？」
「いただこう」
　与平はその間もじっと青年を観察していた。端正な佇まいも品のある物腰も、普通の町人や農民のそれではない。着ているものも質の良い絹で仕立てられており、色は知性派の間で流行っている藍天鵞絨あいびろうどだ。どう考えても上流階級だろう。
　だが、次の瞬間、青年は与平の予想を完全に裏切る発言をした。
「この粥は、懐かしい味がする。この芋と稗の粥、食べたことがある」
「えっ、これをか？」
　二人が目を見合わせていると、さらにもう一声。
「いや、毎日は食べられなかった。いつもは野草の味噌汁だけで、こんな稗の粥が食べられる日はそう度々あるものではなかった。芋も大抵は零余子むかごだった」
「月守さま、お武家様じゃないの？」
「でもただの町人じゃないぜ、あんた」
　青年は首を傾げた。
「だが、これは確かに覚えのある味だ。しかもこれは何か特別な日に食べたと思う」
　それから青年は黙って美味しそうにその貧相な粥を食べていた。