🗡️🐺Roda『The One Who Opens the Door to the World』(ローダ・世界の扉を拓く者)

第7部『Back-to-Back Battlefield(背中合わせの戦場)』

第77話『Phantom Outline(幻の輪郭)』 B Part

　ジェリド・アルベェラータ率いる元・フォルデノ王国の騎士部隊。
　対するは同じ白の鎧を纏まとう元・フォルデノ王国の部隊という何たる皮肉かつ骨肉の争い。

　黒騎士マーダと彼が率いる各人が一騎当千いっきとうせんなるヴァロウズの連中に殺された筈の相手。然も何故か殺られた以前より強固へ転じていた理不尽。

　石塁せきるいに護られていた状況も重なり苦戦を強しいられたジェリドの部隊。
　されどこの山の麓ふもと付近に位置するラファンで最も栄えた林業の街。
　ディオルから山を密かに登り出現した山男達の手助けを借り形勢は一挙逆転した。

「──よくぞ来てくれた。だが……随分ずいぶん遅かったのではないか？」

　白い歯を見せたジェリド・アルベェラータの容赦ようしゃなき軽口。生きる乾坤一擲けんこんいってきを届けてくれた地元の友へ浴びせる。
　互いにグローブの様な厚い手を弾はじいて叩き合い健闘を称たたえた。

「ジェリド──お前がもし負ければ全部まとめて俺様の指揮下へ入る。ならばいっそ少し寝てしまえと魔が差したのだ」

　ディオルから助け舟を届けた親しき友人からの心にもない皮肉。そして厚い胸板を張り合い剛毅ごうきに嗤わらう竹馬ちくばの友情。

　他にも騎士達がたじろぐ程の屈強くっきょうな戦士達が多数並んだ。躰からだが鎧よろいな漢達の群れ。

　そんな最中──たった独りだけ、やけに浮いた少女の姿をみつけたジェリド。丁度愛娘まなむすめリイナと同じ位の年齢に思えた。
　薄い緑の長き髪を背中に流した少女。男に塗まみれた中、勝気そうな笑顔を絶たやさない。
　右手に握る杖と白を基調にした丈の短い簡易的なローブが神に仕える者を彷彿ほうふつさせた。

　──はて？　何処かで見た気がするのだが……。

　少女の正体を掴つかめずにいたジェリドであるが特段気に留めるのを止めた。友人の子供なぞ数年も経てば別人へ変わりゆくものだ。

　それにしても心身辛きに渡る争いであった。
　見知った顔を斬らねばならぬ苦痛に堪たえ忍びながらも終わってみればジェリド隊&ラファンに居残りしていたResistance民衆軍の圧勝にて幕を閉じた。

「──ジェリド隊長……此奴等」

　敵の検死をせずにいられぬ隊士の面々。
　皆、険けわしき顔つきを浮かべ仲間だった連中の死体を逐一ちくいち調べては両手を合わせ一様に顔を伏ふせる。

「……少し休め」

　味方が敵に寝返った切なさには敢えて触れず、今日こんにちの部下を言葉少なめに労ねぎらうジェリド隊長。
　フォルデノ王国在籍時には騎士団長であった男だ。此処に居る誰よりも手に掛けた者共の顔と名前を見知っていた。

　然しながら戦時に於ける正邪なんぞ移うつろうもの。
　自分達とてFortezaフォルテザと云う或ある意味見・知・ら・ぬ・街・角・から出陣した異端な身柄イレギュラーなのだ。

　さりとてどれだけ此方が声を掛けた処で耳すら貸さなかった旧友や元同僚の命を斬り裂いた。心中察さっして余りある。

　けれどもこの争いで疲労困憊こんぱい──。
　肩を以て息する大切な仲間に『敵兵を弔とむらう墓を掘れ』などと口が裂けても命令出来ないジェリドの優しさ難しさ。

「隊長、この先もこ・ん・な・敵・が潜伏せんぷくしていると思われますか？」

　とある隊員の独りが青ざめた顔色を抱いてジェリドへ問いを投げ掛けた。『また味方殺しをせねばならぬのか？』気分が滲にじみ出ている。

「用心するに越したことはない。──だがな…俺の知り得る顔は、もう余り残ってない筈だ」

　ジェリドが元騎士団長としての意見を部下へ返す気休め。
　昨晩森の精霊達ドリュエル達に精気を吸い尽くされた顔色と、この場で斬った輩やからを足せば元同僚達は残り僅わずかと云った計算なのだ。

　◇◇

　一方、敵の本拠地──。カーヴァリアレ・カルベロッソが待ち受ける砦を目指すベランドナ達の行方。これ迄の処、順調に流れていた。

　樹々が生い茂る中、ベランドナが操る騎馬は速歩はやあしと駆歩かけあし※の中間と云った処か。
　※速歩が時速13～15km。駆歩が時速20～30km。

　邪魔な物が多く足元を掬すくわれそうな危険を感じた際は緩やかに速度を落とし、駆けられると判断すれば途端とたんに速さへ転じる。

　柔軟じゅうなんに長たけたベランドナの馬捌さばき。
　馬を連れて来たロイド少年や騎士であるが故、人より馬術に長けたファグナレンでも全く以て気が抜けなかった。

　まるで今日の内に敵地へ殴なぐり込みを掛ける様な勢いあるベランドナの進軍。然し幾いくら何でも騎馬が持たぬのだ。
　このペースを維持して走り続ければ精々40km。これ以上無理を強しいれば馬が壊れる。何故これ程急いでいるのか黙もくして語らぬベランドナ。

　間もなく陽が落ちる時刻が迫せまる。『今日は此処で休む』とは一言も切り出さない。まさか馬が壊れるまで夜通し駆けて敵地へ辿り着くつもりなのか。
　
　──ッ！？

　森と風の精霊に依る案内頼みにてひたすら駆け続けたベランドナの背後。おかしな風の動きを感じ取る。
　先述せんじゅつした通りベランドナの背後を行くのは少年ロイドだ。ロイドの目前──何もなき所から突如とつじょ出現したのは何と自動小銃。

　引き金を引く役目を帯びた主人は何処にもみえない不思議と戦慄せんりつ。余りに不意で速過ぎたが故、ロイドは気取けどる事すら敵わない。

「危ないッ！」

　ベランドナ、我ながら迂闊うかつが過ぎるも他の手立てが思いつかなかった。
　背後に現れた拳銃の射撃を止めるべく、柄つかに納刀し腰へ差したレイピアを柄毎拳銃目掛け突き出す。完全に天運任せの行動。

　バーンッ！

　次元を急にはみ出た自動小銃へレイピアの柄が偶然にも到達とうたつ。
　これぞまさに間一髪かんいっぱつ、銃口が僅わずかに外れロイドは九死に一生を得られた。

「ぐぅッ！」

　けれども銃口の先を無理矢理変えたベランドナが手首を痛める羽目に陥おちいった。美麗びれいな眉間みけんに皺しわを寄せるベランドナ。
　何しろ在らぬ向きへ剣を向けた上、銃の矛・先・を無理矢理捻ねじ曲げた。引き換えに手首の骨へヒビが入ったやも知れない。

　加えて騎馬の手綱たづなを握れなくなり、危うく落馬し掛ける。ファグナレンが身を挺ていしてベランドナの方へ飛び込み転がりながら守り抜いた。

　──あ、危なかった。RaviNeroラヴィネロ戦を観てなければロイドを殺られていた。

　自らの怪我を心配するよりロイド少年の安堵あんどを如何どうにか得られた方から気に掛けるベランドナの仕事に於ける責任感。

「──おぉッ！　まさか今の避けるか。やっぱ耳長女ハイエルフは半端はんぱねえなぁ」

　丘の向こう側。銀色のコートと銀髪を風に靡なびかせた好い女。二丁の拳銃が手懐てなずけた鳥の如く手元へ帰りゆく異常。
　ニヒルな笑いを浮かべ「半端ねえ」と吐いた裏腹の楽し気な気分を敢えて晒さらした。　

「ヴァロウズのレイ！　貴女マーダルイスを裏切ったのではなかったの！」

　立腹の思いを遠慮なく大声に乗せたベランドナの珍しき怒りの様さま。
　反動を忘れた自動小銃『Leyレイ-theジ-mendメンド』の使い手。ヴァロウズ次点のレイへ訴え掛けた。

　バルタバザル旧インド領からFortezaフォルテザ市を掃討そうとうしに来た外敵『ルヴァエル』との一戦。
　英雄ヒーローローダと女傑ヒロインルシア側に与くみし、本来の主人であるべきルイスマーダにも歯向かいその後、姿を晦くらましたレイ。

　ローダ側のベランドナ達を相手取り、今さら銃口を向ければ疑問を抱いだかれる必然を呼び込んだ。

「ア"ア"ッ！？　誰が手前テメェ等へ尻尾しっぽを振るってェッ！？　俺様が法Ley！　楽しそうな方に俺は付く！　耳長ァッ！　俺は貴様と殺りてぇんだ！」

　自由人過ぎるレイの遠吠えがラファンの山岳に木霊こだました。