【完結】🧚‍♀️カクヨムコン10中間選考突破作品・マーダ『森の護り人・ファウナ』－ローダ第零章－

第6部 人が創りし者と造られし者

第56話 Nemesis(仮説)の戯言

　──鉄と油と汗、そして血の匂いがする……。

「──うっ、うぅ……」

　天斬てんざを無事に倒し、帰路きろの中途ちゅうとである飛行機の中で目を覚ましたファウナ・デル・フォレスタ。未だ腹に負った傷が痛み、顔を顰しかめる。

　旅客機などではない、人を作戦上陸させる為の空挺機くうていき。やかましいエンジンの音がファウナを無理矢理叩き起こした。身体を預あずけているベッドも固い。

　密閉した戦闘用の飛行機は鉄と油、そこに人の匂いも混じり、如何いかんともし難がい臭気を放つ。そこへ血の匂いも混じれば猶更なおさらだ。まだうら若き17歳の少女に取って本来なら耐たえ難いものである。

　けれどもこの作戦遂行を提案したのがその少女だ。寄って文句を言うつもりなどない。

「ふぁ、ファウナ様ぁぁ──御無事で何よりでございます」

　主人の意識回復に安堵あんどの涙を流すラディアンヌである。よりにもよってナイフ格闘術だけのAI兵相手に守り切れなかった不覚。自分を嫌悪する程、落ち込んでいた。

「──ファウナよ、息災そくさい何よりであった」

「──れ、レヴァーラ……ウッ！」

　胸に深手ふかでを負ったレヴァーラ・ガン・イルッゾに覗のぞきこまれた。自分の傷など忘れ、ガバッと身体を起こそうと躍起やっきになるが、やはり痛みでどうにもならない。

　加えて自分の腕に人工血液輸血の針が刺さっているので、動きがままならない事にも気付いた。

　あのレヴァーラが手酷てひどくやられていたのを思い出すファウナ。先ずそうならない為の盾であるべきだし、仮に傷を負っても治癒ちゆするのが自分の役目。

　何れも果たせなかった自分に酷く落胆らくたんし力無く頭こうべを垂たれた。4番目の神パルメラ・ジオ・聖術士アリスタ戦同様、満足のゆく結果を残せなかった。

「良いのだファウナ。寧むしろお前が張り巡めぐらせた蜘蛛の糸フィディラガノで我も救われたと言っても過言ではない」

「へッ！　随分とまあご都合主義な糸だったぜ。張る時はワイヤーの様に強靭きょうじん。傷を縫ぬう時には接着剤みたく勝手に塞ふさぐ。これを扱う俺はまさに蜘蛛くもの気分だった」

　あくまで威厳プライドは高く、けれどファウナの弱った心を案あんじるレヴァーラ。ジレリノは密閉した飛行機の中でもお構いなしの煙草たばこを吹かしていた。

　もっともっと暗い沼の中に堕おちた酷い顔をして両膝を抱えている者が独り。皆と距離を置き、飛行機の一番後部側にその身を寄せている。焔聖えんびに実質的敗北を喫きっしたオルティスタだ。

　これ程まで目の輝きを失った彼女、長い付き合いであるラディアンヌでさえ見た事がない。ファウナの両親を守れなかった後悔よりもずっと……ずっと……酷い。

　ジレリノの仕掛けで生き長らえたとはいえ、最早剣を振る気力すら完全に失ったのではないか。周りがそんな危惧きぐをする程だ。

　絢爛けんらんたる剣技を奮ふるう者と同一と思えない憔悴しょうすいし切ったオルティスタの顔。これでは天斬と等価交換で此方の剣士も持ってゆかれたかの様相だ。

　バチンッ！

　オルティスタの頭の直上を石礫いしつぶてが不意に弾はじく。飾り気のない飛行機の内装鉄板で跳ね返り床に落ち往く。それでもオルティスタは視線すら動かさない。

「手前テメェいつ迄湿気しけた顔してやがんだァッ？　これじゃ俺がまるで悪者扱いじゃねぇかッ！」

「止よすねジレリノ、大人気おとなげ無いよ」

　今の石礫はジレリノがパチンコスリングショットで撃ったものだ。自分がこの腑抜ふぬけた女の代わりに相手焔聖を殺してやった。当然、気分の良いものではない。

　同じNo持ちヴァロウズのアノニモ暗殺者が割って入り嗜たしなめる。この中で最も殺人稼業さつじんかぎょうに勤いそしんでいた自分の為すべきことじゃない自覚があった。

「──ったく、冗談じゃない。俺は此奴の命を救ったばかりか、親父の墓すら作って土葬もしてやったんだ。第一あの爺焔聖って奴もいけ好かねえ………。アレはお前に引導いんどうを渡して貰いに来ただけだ」

「………」

　ドカッと背もたれと蒼い髪を揺らすジレリノ。やはり無反応のオルティスタである。耳に言葉が入っているのか疑わしい。
　ファウナが寝たきりの姿勢で視線だけを自分のお目付け役に送ってみる。例え付き合いが長いとはいえ、こんな時に掛ける言葉が見つからない。

　──増してや血・の・繋・が・り・と・の・決・別・ともなれば、どうにもならない。

　機内に設置した21インチ程のモニターが見知った声で喋り始める。

「──リディーナか、そちらもどうにか為った様だな。世辞せじにも首尾しゅび良くとは言えぬが……」

『それはレヴァーラ様とて同じでしょう。お互い予想プロセス通りではございませんよね？』

　お互い返す刀言葉に苦笑を禁じ得ない。まさに奇跡の結実けつじつ──結果だけは上々なのだ。

『相手は人間、プログラム処理言語通りには往かなくて当然です』

　──プログラム処理言語……。リディーナのエンジニアらしい何気なにげない一言にレヴァーラの肩が微動びどうした。

　現人神あらひとがみと化したレヴァーラだが実際人の子に非あらず。電算機向け処理言語、ファウナをやったAI兵……。これらは彼女に取って他人などと切り離せない存在だ。

「──No2ディスラドは右腕を欠損けっそんしたな。アレは死なずにおられるものか？」

　思わず話題を変えたレヴァーラ。衛星通信越しのリディーナも失言が在ったと気付き、話を合わせてゆく。欠損けっそんという単語が出る辺り、物・扱・い・を敢えて強調している。

『あのディスラドさんですよ？　死ぬ処か新しいギミックの腕を生やして、より厄介やっかいな存在になることでしょうねぇ……』

　モニター越しのリディーナがヤレヤレと両手を挙げて首を振る。こればかりは予想図チャート通りに流れると決めつけていた。

「で、あるか──。そうやも知れんな。もう1人エルドラが仕掛ける様子はどうだ？」

　レヴァーラが戦神の如き活躍を披露ひろうしたとはいえ、何処からともなく光の速度で星屑ほしくず達を落とされては成す術すべがない。飛行機という檻おりの中なら猶更なおさらだ。

『うーん……そればかりは何とも。Nemesisネメシスの気まぐれに祈るより他ないでしょうねぇ』

「判った──通信を切る」

　この会話を第三者に傍受ぼうじゅされる。

　そんな些末事さまつごとなどこのレヴァーラ、恐れてはいない。それに星屑をエルドラ・落とす者フィス・スケイルが本気で在れば、既にこんな飛行機木っ端微塵こっぱみじんにされていよう。

　──要は一息ついた者達の戯言ざれごとに過ぎないのだ。

「──大方おおかた、4番目パルメラとの逢引あいびきに夢中といった処であろう。このレヴァーラですらアヤツに取っては下・々・であるのだからな」

　ふぅ……と溜息をついて座席にその身を預あずけるレヴァーラ。やがて安らか寝息と共に夢の世界へ堕おちていった。

　かくして本作戦の目的は達せられた。
　しかし未だに成し得ていない方が大なり。なれどこの刻ときばかりは、天運に赤子の如く感謝するのだ。