母は強し！ 三途の河原で、鬼と戦うのだ

鬼と戦ったことある？

【トメって、何？】

「ひゃくめおに、させつ、さん？」

　クラス中がドッと沸いた。
　高校の入学直後、担任が呼名した時のことである。

　『百目鬼』を「ひゃくめおに」と読むのは、まあしょうがない。
　だけど、小雪はフツウに「こゆき」と読めばいいじゃないか。

　この後、小雪のあだ名は、一時「ひゃくめ」となった。
　しかし、それも呼び名としては、言いにくかったようで、「とどめき」から「とどめ」に変わり、最終的に「トメ」となった。

　いや、だから「こゆき」呼びじゃだめなの？
「トドよりは良いでしょ」
　そう言われた。

　後々、ネット上で『トメ』とは、意地悪な姑を指すと知り、小雪はげんなりした。
　せめて、息子に嫁が来たら、『オトメさん』と呼ばれるよう、言動を慎もうとも思っていた。
　それなのに……。


「ほら小雪！　ぼ――っとしてないで、手を動かす！」

　三途の川の畔で、小雪はハッとした。
　川で洗濯をしているうちに、いつしか回想していた。

　ともかくも、小雪は今、三途の川で洗濯をしている。
　川の水は透明ではないが、濁ってもいない。
　そこで白い布地を洗っているのだが、襟あたりに微弱な汚れが残る。

　プロの洗濯屋としては、少々気に入らない。

「すいません、何か洗剤ありませんか？」

　小雪は老女に訊いた。

「洗剤？　ああ、ダメダメ。界面活性剤が川を汚しちゃう。霊界環境に優しくないのよ、アレ」

　霊界も、界面活性剤に影響を受けるのか。

「でも、白い着物が真っ白にならないですよ。せめて灰とか、ないでしょうか」

　老女は小首を傾げる。

「ちょっと待ってな。並んでいる男どもに、聞いてくる」

　老女が向かったのは、先ほど着替えさせた亡者たちが、並んでいる場所だった。
　ざっと見ると、だいたい百人くらいいる。男性が七割ほどだ。
　皆、生気のない顔をしている。

　まあ、死んでいる者たちだから、生気がないのは当たり前か。

　老女が戻ってきて、「ほい」と小雪に投げた。
　ライターだった。

「この辺の枯れ草を、適当に燃やしな。灰くらい出来るだろ」

　確かに。

「ところで、あそこで並んでいる人たちは、これから何をするんですか？」

「見てりゃあ分かるよ。面白いよ、いろいろ」

　老女の科白が終わらないうちに、渡し舟が岸に着いた。
　深々と編み笠を被った船頭が叫ぶ。

「よ――し。全員、川に入れ！」

　ノロノロと、亡者たちは川に入って行く。

　すると。

　着物の裾が水にふれた途端、みるみるうちに、着物の色が変わっていく。
　ある者は赤に、ある者は紫に、ある者は真黒に染め上がっていく。

　全員の着物の色が変わった。

「よ――し！　青と緑と紫に変わった者は、この舟に乗れ！　それ以外は待て！」

　着物が青や緑、紫色になった亡者は舟に乗り込んだ。全体の六割くらいだ。
　残った者は、川原に残る。

「あの色の識別は何ですか？」

　小雪が尋ねると、老女は鼻を膨らませる。

「今、舟にのったのは、まあまあな霊界に行く連中さ」
「それじゃあ、残った人は……」

　残った亡者の来ている着物は、血のような赤い色や、闇を思わせる真黒ばかりだ。
　老女は言う。

「推して知るべし！」

　舟はゆっくり、小雪と老女のいる場所を通り過ぎていく。

　いきなり舟から声がした。

「トメ？　トメだよね！　オトメちゃーん！」

　小雪が声の主を見ると、青く染まった着物の袖から、大きく手を振る一人の女性亡者がいた。
　それは小雪の高校時代の友人。

「邪眼？　じゃがんちゃーん！！」

　邪眼……もちろんあだ名である。
　本名は、巌状令子がんじょうれいこ。
　高校二年の時に、脳に腫瘍が見つかり、手術を受けた彼女。

「がんじょうなんて、名ばかりよね」

　そう言いながら、令子は額に残った傷を自分で指さした。

「ここにね、『邪眼』が生まれるの」

　入退院を繰り返していた令子のもとに、小雪は令子も好きだった漫画を抱え、しばしば見舞いに行った。すべて、BLだった。

　そうか。
　逝ったのか、邪眼。
　私たちは、もう、そんな年なのか。

「あんた、腐女だったんかい」

　しんみりとした小雪に向かって、老女は言う。
　小雪はギョッとする。
　なんで、そんな単語知ってるんだ、この婆さん。

「大丈夫さ。青い着物になった奴は、結構良い霊界に、行けるから」



【鬼が出た】

　再び洗濯に戻る前に、小雪は川原に生えている、枯れ草を燃やし始めた。
　すると、どこから現れたのか子どもが一人、川原で石を並べている。
　一つ、また一つ、石を積み上げていく。

　辺りは薄ぼんやりとした、夕暮れのようだ。
　舟に乗れず残った者たちも、川原に座りこむ。
　何かのわらべ歌を唄いながら、子どもは石を積み上げる。
　小さな石を集めては、石の上に乗せていく。

　その時である。

　子どもの背丈ほど積まれた石に、金属音が走る。
　子どもが大切に積み上げた石は、ガラガラと崩れた。

　子どもは泣き始める。
　泣き始めた子どもの首を、ひょいと掴む者がいた。

「泣――く――な――！！」

　太くデカい声。
　子どもは「ひいっ」と息を吸い込む。
　小雪も、残された亡者らも、息を呑む。

　そこに、一体、鬼がいた。
　赤黒く焼けた肌に、ギラギラした双眸。
　額の両脇に、牛よりも太い角。
　紛れもなく、鬼である。

「あんまり泣くと、食っちまうぞお！」

　鬼の恫喝は、縮みあがった小雪に、スイッチを入れた。

　彼女の脳裏によみがえる、ある風景。

　あれは、息子の雅史が、小学校の一年か二年の頃だ。

　いつまでたっても帰ってこない雅史を迎えに行ったら、雅史たち小学生が中坊に囲まれていた。
　どうやら遊び場の奪い合いを、しているようだった。

「ここは、ぼくたちの校庭だ！」

　雅史は涙声で、中坊に抗議していた。
　中坊らはにやにや笑いながら、雅史を突き飛ばした。
　その瞬間、小雪は走り出したのだ。

「止めなさ――い！！」

　子どもを川原に投げつけようとした鬼に向かって、小雪は叫んでいた。
　手に持っていた着物で、川原の石を何個か包んで縛る。

　それをぐるぐると大きく振り回して、小雪は鬼に向かって投げつけた。