骸骨と呼ばれ、生贄になった王妃のカタの付け方

儀式

◇儀式の前◇

　国王フィービーの喉がゴクリと動く。
　誰だ、コイツ。いや、この御方は。
　正妃は、これほどの美貌を持っていたのか。

　こんなに麗しい妃であるなら、贄などに選ばなかったのに。
　いっそ、側妃と……。

　フィービーの隣にいる側妃は唇を噛む。
　フィービーの瞳に宿る、男の熱を見て取ったのだ。
　側妃パセリアは、国王フィービーの手に指を絡ませる。

　フィービーは、ハッとして儀式の宣言をする。

「皆、大儀である！」

　神官は祈りの言葉を奏上する。
　月は皓々と海の彼方にあり、波は穏やかである。

「最後に何か御言葉を」

　神官に促されてマリーヌは艶然と微笑んだ。

「國民には平和を！
私を貶め、たばかった者たちには、相応の報いを！」

　清々しい声であった。
　対して集まった全員の顔色が変わる。
　最も青ざめたのは、プテーリー侯爵だった。

　この期に及んで、彼は思い出したのだ。
　最初の妻、マリーヌの母であった女性の一言を。

『マリーヌを、大事にしてね。そうすれば、プテーリー家は幸運よ。
でもね……』

　顔色が変わる一同を振り返ることなく、マリーヌは岬の先端から海に向かって飛び降りた。

　波が跳ねる音が響く。

「ねえ、フィー」

　側妃の指が震えている。

「……何だ？」
「大丈夫、だよね、私たち」
「あ、当たり前だ。妃が落ちた場所は、ウミヘビの巣と言われている。きっと、良い贄になってくれるさ」

　国王フィービーは、己に言い聞かせるような言葉を発した。

　その瞬間である。


　低く重い地鳴りが響く。
　カタカタと椅子が揺れる。
　眩暈でも起こしたのかとフィービーは思った。

　だが、揺れているのは地面である。

「地震だ！」

　誰かが叫ぶ。
　立っていられない程の揺れが、岬を襲った。


◇王太后◇


　マリーヌが海に飛び込む少し前のこと。
　王太后は自ら馬に乗り、岬を目指していた。

　嫌な予感がして、日程を切り上げ帰国した彼女は、贄の儀式の件を聞き、耳を疑った。
　三国一の美貌を謳われた王太后だが、流石に疲労の色が濃い。
　肌も髪も、艶を失くしている。

　マリーヌ！

　彼女を失うことは耐えられない。

　馬鹿な！
　あれほど、あれほど正妃を大切にしろと言ったではないか。

　何故に王妃を贄にした。
　それ程までに、側妃を愛していたのか。

　我が息子ながら、ほとほと愛想が尽きる。
　儀式を止めなければ！

　岬が見えてきた。
　逸る気持ちで馬に鞭を入れようとした瞬間、王太后は馬から転げ落ちた。

　嘶いた馬は、来た道を戻って行く。

「ああ、ああ……。遅かった、か」

　這うようにして、王太后は岬の先端を目指す。
　せめて、マリーヌが血を一滴でも、残していないかと思って……。


◇相応の報い◇

　激しい揺れは収まった。
　岬に集結していた者たちが、ほっとしたのも束の間のことだ。

　月に照らされた海に、あるはずの水面がない。
　ひたすらに砂浜が続いている。

　年配の大臣が我に返って叫ぶ。
　大きな地震の後に、海岸にいてはいけないという教えを。
　特に海水が一旦沖へ下がった後に、やって来るものがあると。

「波だ……大きな、大きな波が来る！　高台へ登れ！」

　言った本人が走り出す。
　他の者たちは、よろよろと歩く。

「お、おい！　ちょっと待て！　国王を置いていく気か！」

　側妃の腰を取り、ふらふらと進む国王に、手を差し伸べる大臣はいない。
　舌打ちをしながら、護衛騎士の一人が国王の手を引っ張った。

　その時である。

　水平線の彼方から、真っ白い雲のような波が進んで来る。
　徐々に波の高さは増し、干渉を繰り返す。
　到達するまでに、波の高さは岬を越えた。


　最初に高台に辿り着いた大臣以外、皆、波に呑み込まれた。
　地面を這っていた王太后も例外ではない。

　阿鼻叫喚。

「誰か、助けて！」
「お、俺は泳げないんだ――！」
「俺を巻き添えにするなああああ」

　あっという間に、呑み込まれた人たちは水没する。
　ゴボゴボ息を吐きながら、彼らの目に映ったのは、地上と同じ様に水中を歩くマリーヌと、彼女の腰を抱く、美しい男性であった。

　水中でジタバタしていた国王フィービーは目を剝く。
　マリーヌのあんな微笑みなど、見たことがない。
　誰だ。隣の男は！
　いやそれ以前に、何故二人は談笑しながら水の中を動いているのだ！
　
　フィービーの横で手足を必死に動かしているパセリアは、口からほおっと息を吐く。
　マリーヌの横にいる男性に見惚れたようだ。

　プテーリー侯爵は、何度もマリーヌの側まで泳いで行く。
　その度に弾かれたようになる。
　侯爵の口から泡がこぼれ出る。

『すまない、俺が悪かった』

　そう言っているようだ。