人間不信の黒鷹王子は捨てられ令嬢に手懐けられる

18 連れて行ってくださいませ！

　(アルベルティーヌside)


　クロとお別れをしてから約一ヶ月後のある日、外で鳥たちの毛繕いをしているとエリク・ラクール様が突然邸にやってきた。

　｢お久しぶりです。先触れ無しですみません。先日はうちのクロを助けてくれてありがとうございました！君はベルさんだね？｣

　｢──ラクール様、どうしてここが……｣

　｢すみません。職権濫用して街の雑貨屋のアンヌさんって方に聞き出したんだ。改めて御礼を伝えたくて｣


　そっと邸の方を見る。使用人に見られてしまっては、本邸の叔父たちに何を言われるか分からない。

　｢ええと……わざわざ来ていただいて申し訳ないですが、当たり前のことをしただけなので礼には及びません｣

　ラクール様は困ったように眉を下げると優しい声音で言った。

　｢──アルベルティーヌ嬢……僕達は君を助けたいと思っている｣


　──ヒュッ……

　アルベルティーヌは驚愕のあまり言葉が出なかった。喉が、心臓が、口の中が乾いてヒリヒリと熱い。

　──何故？何をどこまで知られているの？   

　私はラクール様には知られたくなかった。
叔父夫妻のことも気がかりだけれど、ラクール様に連絡をしなかった一番の理由はラクール様に今の私を知られたくなかったから。

　ラクール様が知るということは、幼なじみで仲の良いクロヴィス殿下にも伝わるかもしれない……
　いいえ、もう伝わっているのかも……
　クロヴィス殿下にだけは、こんな惨めな姿を知られたくない。


　｢うっ……うう……っ……｣

　｢あっ……アルベルティーヌ嬢、すまない！君を困らせたいわけではなかった！泣かせるなんて……！｣
　｢ええと……君のことを勝手に調べてしまってすまなかった。あー、邸だと使用人の目があるか……どこか使用人に見られない場所はないか？この事でちょっと話があるんだ｣

　｢グスッ……取り乱してしまいすみません……でしたら畑の作業小屋でもよろしいでしょうか……？｣


　────


　｢アルベルティーヌ嬢、すまなかった。勝手に探られるなんて不快だろう。申し訳ないと思っている｣

　｢前回お会いした時に気付いたのですか？私今はこんな姿ですし、ラクール様には絶対に気付かれていないと思っていましたのに……｣


　ラクール様は目をさまよわせると俯いた。

　｢いや、殿下の命令で君のこととマニエ家を調べていた。クロの件は完全に偶然だったが、拾ってくれたのがアルベルティーヌ嬢だと知って、これはキミを救いだすチャンスだと思った。──クロヴィス殿下はずっとあなたのことを心配されていたよ｣

　｢嘘……クロヴィス殿下もご存知なの……？私、クロヴィス殿下にだけはこんなこと知られたくなかった……せめて、私のこんなみすぼらしい姿など見せたくありません……どうかこの姿を見せることだけはご勘弁願います……｣

　｢ああ、大丈夫です。殿下はこちらにはいらっしゃいませんよ。……それでも、どんな姿であろうとあの方にとって、あなたは大事な幼なじみ。心配くらいはさせてやってください｣


　──ああ、やっぱり殿下もご存知なのね……悲しいけど、でも私のことを気にかけてもらえるなんて……いつぶりのことかしら？
　殿下が気にして下さっていたなんて……少し嬉しい、なんて単純すぎるかしら？


　｢──ふふ、お二人は相変わらず仲がよろしいのですね。殿下はお元気ですか？｣

　｢……相変わらず元気ですよ｣
　｢──そうだ、これが本題なのですが。今晩22時に迎えに来るので一緒に来てもらえませんか？訳あってアルベルティーヌ嬢には隠れていてもらいますが、今のあなたに絶対に必要なことなのです。一緒に聞いていただきたい｣


　──聞いてもらう？私に必要なこと……？

　何かは分からないけれど、ラクール様の目は真剣だし嘘はついていないと思うわ……
　何より、殿下とラクール様が私のことを思い、マニエ家について調べてくれた……！私がここにいることに気が付いてくれた……！

　私は知りたい。お二人が何に気付き、何を知ったのか。


　｢──怖いですが、知りたいです。連れて行ってくださいませ！｣