異世界転生、大公爵再誕の物語

第二卷

第六話：英雄救美か、火事場泥棒か？（2）

二人の密かなやり取りをよそに、カルヴィンの部下がその実力を露わにすると、店内に居合わせた中低レベルの冒険者たちは、皆、力及ばぬ身であることを悟り、ただただ無力な溜息をつくばかりだった。彼らが老ドゥーを助けに入ったところで、ただ足手まといになるだけだ。上級武士が二人もいれば、この場にいる全員を片付けることができるのだから、七人もの上級武士と、さらに恐ろしい上級魔道士が一人もいるとなれば、なおさらだ。老ドゥーもまた深刻な面持ちで、今回の事態が極めて危険であり、勝ち目はないだろうと悟っていた。今となっては、数日前に娘を外に出さなければ、この大貴族の邪な心を招くこともなかったのに、と後悔の念に駆られていた。

なぜ、誰も街の役人に通報して調停を求めないのか？それは、この地の城主もただの子爵に過ぎず、将来の帝国公爵に口出しすることなどできないからだ。それに、この数日は多忙を極めており、そもそも城主に会えるかどうかも怪しい状況だったのだ。

双方の緊張が高まり、老ドゥーが劣勢に陥るのを見て、ユリウスの身内を庇う性格が爆発した。自身の領民が他者に虐げられているのを見て、黙っていられるはずがない。彼は密かに、最初に口を開いた大剣士に合図を送った。何の変哲もない顔をしたその武士は、すぐに主人の意図を察し、にやりと笑って腕まくりを始めた。

カエサルの護衛たちは、自らの階級を示す銘板をつけておらず、身なりもごく平凡だったため、彼らが大剣士や大魔道士であると知る者はいなかった。あの恐ろしいほどに屈強なバートンでさえ、終始、片隅で酒を飲み、事態に全く頓着していない様子だったため、人々も彼を気に留めることはなかった。

しばらくの膠着状態の後、カルヴィンの手下である魔道士が先制攻撃を仕掛けた。彼は素早く風刃を放ち、それは空気を切り裂く鋭い音を立てながら、老ドゥーへと回転しながら迫ってきた。この風刃は即座に放たれたものであり、この魔道士が並々ならぬ実力を持っていることが窺えた。

老ドゥーは燃えるような赤い闘気を腕に纏わせ、素早く一撃を放ち、風刃を打ち砕いた。風刃は赤い炎の闘気にわずかな切れ目を入れただけで消え去り、特に効果はなかったものの、その一瞬の隙に、残りの数人の上級護衛も次々と攻撃を仕掛けてきた。

ここは街の中であり、双方とも無実の市民を巻き込むような大技は使えないため、老ドゥーはかろうじて持ちこたえていたが、状況は徐々に不利になっていく。テシアは傍らで苛立ちながら足を踏み鳴らしていたが、彼女はただの下級武士に過ぎず、全く役に立つことができなかった。ユリウスは彼女の耳元でそっと囁いた。「テシア姉さん、もし僕がこの馬鹿者を片付けたら、どうやってお礼をしてくれますか？」

「余計なことをしないで。顔を隠している小さな子供のあなたが、もし問題を解決できるなら、今頃こんなことになっているはずがないでしょう？」苛立っていたテシアは、彼の言葉を信じるはずもなかった。

軽んじられたユリウスは、不満そうに言った。「僕は身分が高く、とても尊い高等貴族なんだよ！」
テシアは逆に、大雑把な口調で皮肉を返した。「あら、あなたがあの馬鹿者より高貴なはずないわ。あなたがカエサル大公だっていうなら、私は大公夫人ね！」ユリウスは内心でほくそ笑み、その言葉に乗っかるように彼女をからかった。「それなら、彼と結婚すればいいじゃないか？」テシアが怒り出すのを制して、彼は再び尋ねた。「いいだろう、もし僕がそのカルヴィンとかいう馬鹿を解決したら、将来、君は我らがカエサル大公と結婚するんだ。どうだ？」

テシアは恥ずかしさと苛立ちから、ユリウスの首を軽くつねった。「このお子様が何を考えているのよ？私がどんな身分だと思ってるの？大公様に見初められるなんて。妾になることすら、彼の目に入るとは限らないわ！」ユリウスはさらに畳み掛ける。「そんなことは知らないよ。ただ、承知するかどうかだけ答えて？」テシアは、この澄んだ声の子供との冗談だと受け取ったのか、特に気にすることなく頷き、その目はただ必死に闘っている老ドゥーを追い続けていた。

ユリウスは満足げに笑い、もう一度念を押した。「これは君が自分で承知したことだからね。将来、後悔しても知らないよ。」

老ドゥーがもう持ちこたえられないという時、ユリウスはその大剣士に手を振った。背が低く、平凡な顔立ちの護衛は、その身を揺らすと一筋の光の残像を残して場内へ飛び込んだ。「ドゴッ、ドゴッ、ドゴッ」と重い衝突音が数回響いた後、七人のうち三人が、彼の放った数回の蹴りで場外へと吹き飛ばされた。彼らの体は次々と周囲の酒樽に叩きつけられ、頑丈な木製のテーブルは粉々に砕け散った。一連の動きはあまりに速く、その場にいた人々は誰も反応できなかった。交戦中の老ドゥーと残りの四人さえも呆然としていた。我に返ったカルヴィンは、驚愕のあまり自分の魔道士の後ろに身を隠した。彼は高等貴族ではあるものの、魔法の才能もなく、闘気を鍛える苦労も知らない、ただの一般人に過ぎなかったのだ。

今、その場にいた全員が、カルヴィンを含めて、ユリウスに向ける顔色を変えた。なぜなら、あの護衛の体から放たれた闘気は、すでに淡い金色の光を帯びており、これこそが大剣士の階級の象徴だったからだ。帝国で大剣士を護衛として雇えるのは、皇室と六大公家、そして軍人出身のごく一部の大貴族のみである。カルヴィンは、自分がとんでもない相手に手を出してしまったのだと悟った。

ユリウスは長居するつもりはなく、カルヴィンに向かって冷淡に言い放った。「お前の帝都に帰れ。ここはカエサル領だ、お前が遊んでいい場所じゃない。二度とこのような真似はするな。」そう言い残すと、彼はもう彼に構うことはなかった。

そっとテシアに小さな紫色の絨毯の袋を渡し、にこやかに言った。「テシア姉さん、僕との約束、忘れないでね？これは君たちの大公からの結納金代わりだよ。へへ、じゃあね。」そしてテシアが何かを言う間もなく、自分の護衛たちを呼び、バートンを引っ張って飛び出した。バートンは、去り際に未開封の酒樽を一つ掴むのを忘れず、へへっと間抜けな笑みを浮かべながら後を追っていった。

面目を丸潰れにされたカルヴィンも、もはやその場にいることはできず、陰鬱な顔で足早に出て行った。彼の護衛たちも、倒れている数人を助け起こし、慌てて後を追った。

ようやく安堵のため息をついた老ドゥーは、荒れ果てた酒場を見て泣くに泣けない心境だった。今回の損害は大きすぎる。彼は失意の表情でテシアの前にやってきて尋ねた。「あの子供は一体誰だ？あの子がくれたのは何だ？」店内に残った人々は、皆、目を丸くし、耳をそばだててテシアの答えを待っていた。

テシアは少し茫然と首を振り、その小さな紫色の絨毯の袋を老ドゥーに手渡した。老ドゥーはそれを握りしめ、中に四、五枚の平たい小さなものが硬貨であるように感じた。彼は紐を解いて、その中身を掌に落とした。「ひっ……」。店内に驚きの声が響き渡った。それは五枚の紫晶貨であり、その価値は五千金貨にも上る、とてつもない財宝だった。