異世界転生、大公爵再誕の物語

第二卷

第五話：英雄救美か、火事場泥棒か？（1）

入ってきたのは、おそらく二十代くらいの若者だった。率直に言って、彼はなかなかのイケメンだったが、邪悪な色欲を帯びた三角の目と、あまりに血色のない顔色が、彼の印象を大きく損なわせていた。それに加えて、彼の傲慢な振る舞いは人々をうんざりさせる。入ってくるなり、この若者はテシアのテーブルに、彼女にぴったりとくっつくようにして座った。彼の部下たちは、さらに横暴で、近くのテーブルにいた傭兵たちを追い散らし、若者の後ろを取り囲んで警護を固めた。追い払われた傭兵たちは、この若者をかなり恐れているようで、怒りを露わにしながらも何も言えず、不満を抑えて席を替えた。中には、勘定を済ませてそのまま出ていく者もいた。ユリウスたちのテーブルだけは誰も邪魔をしに来なかったが、これはバートンの屈強な体格を見て、彼らも少しは遠慮したのかもしれない。

テシアは若者の貴族を一瞥し、嫌悪感を露わにすると、何も言わずに席を立って裏の部屋に戻ろうとした。若者は邪悪な笑みを浮かべ、手を伸ばして彼女の行く手を阻んだ。彼は、少女の魅力的な胸の曲線を見つめながら、いやらしく言った。「そんなに急いで行くなよ。私と一杯飲んでからにしようじゃないか。まさか、帝国の高等貴族に対して、そんな態度を取るつもりか？」
最後の言葉には、すでに脅しが込められていた。テシアは少し躊躇し、その場に立ちすくんでしまった。普通の平民は、よほどのことがない限り、貴族を怒らせたくはないものだ。

「カルヴィン・チャド様、あなたは高貴な貴族様です。我々のような庶民を困らせないでください。テシアはまだ子供で世間知らずなのです。私が彼女の代わりに謝罪いたします。」オールド・ドゥーは慌ててやってきて、困惑した表情で若き貴族に謝った。
カルヴィンという名の若者は、軽蔑するように言った。「オールド・ドゥーよ、君の顔を立てたくないわけじゃないが、君の娘が無礼すぎる。帝国の公爵家第一後継者である高等貴族に対して、最も基本的な礼儀すら知らないとは、君たちカエサル領の者たちは、皆そんな風に子供を教育しているのか？」

間違いなく、この傲慢なカルヴィンの一言は、火に油を注ぐようなものだった。憤慨して顔色を変えるカエサル領出身の傭兵や冒険者たちを差し置いて、ユリウスでさえ、内心でため息をついた。自分の傍観者でいようという当初の思惑は、無駄になってしまった。

案の定、ユリウスの四人の上級護衛は激怒し、そのうちの一人の大剣士が「フン」と立ち上がり、冷たい声で言った。「あんたが騒ぎを起こすのは勝手だが、我らがカエサル領を巻き込むな。我々がどうやって子供を教育するかは、あんたのような帝国の貴族に口出しされる筋合いはない。」

そのカルヴィンは、まさか自分に反論する者がいるとは思っていなかったようで、怒鳴った。「この下賤な下等人が、誰にあんたが口を挟む権利を与えた？その無礼な態度を見れば、俺の言ったことは間違いじゃなかったと分かるだろう。」
カエサルの護衛は、高慢な口調で皮肉を返した。「ああ、俺たちは無骨者だから、礼儀作法なんて知らない。もちろん、チャド様のエレガントな振る舞いを真似することなんてできないさ。ああ、そうだ。あんたがこの美しいお嬢さんの行く手を遮ったのはどういうことだ？あんたの家では、女性に対してそんな風に接するように教育されたのか？これも帝国貴族の礼儀作法の一つなのか？だとしたら、俺たちにはとても真似できないな。」

「ハハハ」と、店内は笑い声に包まれた。ユリウスを含め、その場にいた全員が、護衛の皮肉に笑ってしまった。カルヴィンだけは、怒りで顔を真っ青にしている。彼の後ろに控えていた数人の手下たちも一斉に立ち上がり、カエサルの護衛に制裁を加えようとした。ユリウスの他の護衛たちも負けじと立ち上がり、特にバートンの二メートル半の巨体はひときわ目立っていた。一触即発の事態となり、当事者であるオールド・ドゥーと娘のテシアは、すっかり蚊帳の外に置かれてしまった。

その時、カルヴィンはまだ席に座っているユリウスに気づいた。全身を魔法使いのローブで覆い、顔も碧い瞳だけしか見えていない。一瞬で、彼もまた旅に出ている貴族の子弟であり、ただ自分よりもずっと控えめにしているだけだと察した。しかし、自身の力に過剰な自信を持つ彼は、少しも臆することなく、護衛を無視してユリウスに向かって嘲笑した。「おい、こそこそ顔を隠している旦那さん、手下をそんな風に教育しているのか？お前の家の使用人は皆、主人にそんな口の利き方をするのか？貴族の恥だな。」

ユリウスは面倒くさそうに顔を背け、「あんたなんか、相手にするのも面倒だ」とぼそっと言った。その声にはまだ幼さが残っており、その場にいた人々は彼がまだ子供だと気づき、彼の態度を臆病で面倒を避けているのだと解釈した。しかし、誰も彼を軽蔑しなかった。たとえ彼が貴族の末裔だとしても、あのカルヴィン・チャドには逆らえないだろうと、皆が思っていたからだ。

カエサルの軽蔑は、カルヴィンには臆病さと映った。若者は豪快に笑った。「小僧、まだガキのうちから、こんな場所で正義の味方を気取るな。この下等な女に俺が酒を奢ってやるなんて、むしろ光栄なことだ。ありがたいと思え。」

テシアは、ついに限界に達したようで、怒りを爆発させて罵った。「出ていきなさい！ここはあんたを歓迎しないわ！帝都に帰って、そこで好き勝手やってなさい。ここはカエサル領よ、あんたが勝手な振る舞いを許される場所じゃない！」オールド・ドゥーは仰天し、娘の手を引っ張って黙るよう合図した。あの帝都の大貴族を怒らせたら、誰も助けてはくれない。彼が知り合いの小さな貴族たちは、その男の敵ではないのだ。

カルヴィンは冷笑した。「ほう、高等貴族を侮辱するとは、やはりお前たちカエサル人は教養がないようだな。いいだろう、俺がお前たちの領主の代わりに教育してやろう。来い、この無礼な女を捕まえて連れて帰るんだ。」言葉が終わるやいなや、彼の後ろにいた八人の悪辣な護衛が、凄まじい勢いで飛びかかっていった。オールド・ドゥーの顔つきも一変し、ついに怒りを爆発させた。火のような闘気が一気に噴出し、周囲の低級傭兵たちは慌てて避難した。彼はなんと、上級の火属性の闘気使いだったのだ。

カルヴィンは嘲笑を止めなかった。「へえ、上級戦士だからって偉そうにするのか？俺の戦士たちに、お前らの実力を見せてやれ。舐められないようにな。」八人の護衛は一斉に命令に従い、様々な色の闘気が飛び交い、店内は光に満ち溢れた。その威圧感で、近くの木製のテーブルは次々とひっくり返され、酒場の中心には大きな空き地ができた。この八人のうち、七人は上級戦士で、残りの一人は手の中で光る玉をいじっており、上級魔道士であることが見て取れた。カルヴィンがこれほど傲慢なのも頷ける。これほどの力があれば、誰もが彼を恐れないわけがない。

ユリウスのテーブルは無事だったが、それでは目立ちすぎて身元が露見する可能性がある。彼は隣の護衛に合図を送り、こっそりとテーブルを倒させ、他の人々に紛れて避難した。何のためかはわからないが、この少年はオールド・ドゥーに庇われるテシアのそばに隠れ、その距離は非常に近かった。テシアは顔を隠した少年が怖がっているのだと思い、彼の魅力的な碧眼を見つめながら、好感を抱いてそっと慰めた。「怖がらなくて大丈夫よ、坊や。私の後ろに隠れて。お姉さんが守ってあげるから。お父さんの武術はとても強いのよ。」ユリウスは内心うんざりした。俺は、君をこっそり守るために来たのに、なんで立場が逆転しているんだ？俺は本当にそんなに弱く見えるのか？そう思いながらも、この少年は感謝の気持ちを込めてテシアに何度も頭を下げた。