異世界転生、大公爵再誕の物語

第二卷

第四話：陳腐な展開

店内の静寂は一瞬で終わり、再び賑やかになった。オールド・ドゥーが高らかに声を上げた。「勇敢な武士たちよ、皆、今年の春の狩猟会に参加するために来たんだろう？皆に良い知らせがあるぞ。我らが大公様が健康を回復されたのを祝して、ディーン伯爵が特別な恩恵を発表したんだ。今年の狩猟会で最も勇敢で貢献の多かった戦士に与えられる栄誉の枠が、例年の倍、つまり二十人になった。しかも、賞金は一人につき五百金貨だ！腕に自信がある勇者たちは、この金儲けと名声の両方が手に入る機会を逃すなよ！」オールド・ドゥーが言い終わると、店内は沸き立った。なんてことだ、一人五百金貨だって？故郷に帰れば、数百ムーの土地を買って裕福な地主になるには十分すぎる額だ。もともと狩猟隊の後ろをついておこぼれを拾おうと計画していた冒険者たちも、自分の実力に多少の自信がある者は、皆心が揺らいだ。

この集団狩猟は、カエサル領が公式に主催するもので、大陸中の誰もが参加できる。一切の制限はない。ただ一つだけ規則があり、それは、手に入れた獲物はすべてカエサル領の公式機関に売却しなければならないということだ。その際、大陸の公正な価格で買い取られる。こう聞くと、カエサル領には何の利益もないのではないかと思うかもしれないが、答えはノーだ。なぜなら、狩猟隊はカエサル軍から派遣された者が率いるため、どのような大規模な魔獣の群れを狩るかの決定権は、カエサル領が握っている。カエサルの商業・武器部門は、大陸でどんな材料が不足しているかを判断し、それに応じて狩る魔獣を決定できる。こうして市場で先手を打つことで、莫大な利益を得ることができるのだ。それに比べれば、二十人分の賞金一万金貨など、得られる利益に到底及ばない。

オールド・ドゥーは人々のざわめきを見て、時機を逃さずに叫んだ。「今日が申し込みの最終日だぞ！金貨を逃したくない奴は、さっさと城主府へ行って申し込んでこい！」

「ガラガラ」と、店内の半数以上の人々が酒場を飛び出し、城の中心にある城主府へ走っていった。ユリウスたちはようやく空いた席に座ることができた。彼らは申し込みには行かなかった。若き主の冒険欲を満たすためには、申し込みなど決してできないことだった。身元が割れてしまえば、せっかくの家出が台無しになってしまう。後で大隊の後ろについて行けばいい。散兵や下級の傭兵は皆そうしている。安全である上に、多くの恩恵に与ることができるからだ。

店内はかなり静かになり、オールド・ドゥーはカウンターの中に戻って、黙々とジョッキを磨き始めた。突然、彼の後ろにある分厚いカーテンで覆われた小さな木製の扉が「ギィ」と音を立てて開き、一人の若い女性が出てきた。その瞬間、店内の全員の視線が、我らがカエサル大公をも含めて、一斉に彼女に向けられた。帝都の多くの美女や艶やかな女性を見慣れたユリウスでさえ、思わず感嘆の声を漏らさざるを得なかった。この娘はおそらく十七、八歳くらいの若さで、父親と同じ炎のような赤毛がウェーブを描いて肩まで垂れ、その美しい顔には長いまつ毛に覆われた深い褐色の瞳があった。すっと通った繊細な鼻筋と、丸みを帯びた顎、そしてあまり白くはないが健康的な肌の色が、絶妙な調和を保っている。ありふれた灰色の長いワンピースを着ているが、その魅力的な体の曲線は隠しきれていなかった。その容姿も体の曲線も、貴族の令嬢たちに全く引けを取らない。

オールド・ドゥーは慈愛に満ちた笑顔で尋ねた。「テシア、どうして出てきたんだい？この臭い男どもは嫌いなんじゃなかったのか？」テシアという名の娘は、口を尖らせて不満そうに言った。「好きで出てきたわけじゃないわよ。裏の厨房に調味料がなくなっちゃったから、早く買いに行かせてってあんたに言いに来たのよ。じゃないと、あの臭い男たちがご飯に文句を言って騒ぎ出すでしょうから。」テシアの言葉を聞いて、ユリウスは、彼女が少しおてんばだが、とても明るい娘だと感じた。

オールド・ドゥーは苦笑し、酒場の入り口で待機していた給仕に、雑貨店へ調味料を買いに行かせるように命じた。テシアが振り返って厨房に戻ろうとした時、店内の誰かが叫んだ。「おお、美しいテシア、もう少しここにいてくれないか？もうしばらく君の美しさを鑑賞させてくれ！そうすれば、俺はもう一本、鶏の脚が食べられる！」周りの人々は大きな笑い声を上げ、ほとんどがその男の言葉に同調した。オールド・ドゥーは、まるで慣れっこになったかのように、笑いながらも気にしていない様子だった。

案の定、テシアは両手を腰に当てて、おてんばに言った。「この私の顔が、あんたたちの料理の付け合わせだとでも思ってるの？食べたければ食べな、嫌なら出ていきな！」その男はふざけて甲高い声で嘆いた。「おお、我が光の神よ！どうか美しいテシアが、俺にもう少し優しくなるようにしてくださらぬか？ご覧ください、私の心はもう粉々です。」また一陣の笑い声が起こった。ある魔法使い風の冒険者が口を挟んだ。「お前の心は一体いくつあるんだ？俺が覚えているだけで、もう七、八回は粉々になっているぞ。まさか、また生えてくるのか？」この言葉を聞き、大きなロースト肉にかぶりついていた数人の傭兵が、「ぶっ」と口の中の食べ物を吹き出した。テシアも楽しそうに大笑いし、空いていた円卓の一つに腰を下ろした。それはユリウスのすぐ左側で、非常に近い位置だった。先ほどの男も気にすることなく一緒になって騒ぎ、現場の雰囲気は熱烈でありながらも下品な感じはしなかった。

皆が楽しく談笑していると、軽薄な口調の声が響いた。「美しいテシア、君がここにいてくれて本当に良かった。何度か来たが、君の父親はいつも君はいないとごまかしていたが、今日はもう言い訳はできないだろう。さあ、あの粗野で下品な連中など放っておいて、私と一杯飲まないか？」そう言いながら、ドアの外から一人の貴族風の若者が入ってきた。その後ろには、七、八人の護衛が続いていた。

ユリウスは頭を叩いた。なんてことだ、お決まりの陳腐な展開か。この悲劇的な貴族の若者は、どんな芝居を演じるつもりだろう？俺は手を出すべきか、出さないべきか。これは考察に値する問題だな！