異世界転生、大公爵再誕の物語

第二卷

第三話：テレンス城

神恩大陸の地図を広げれば、忘れられた森の境界はほとんどが連なる高山に囲まれている。雲を突くような険しい巨峰が、大半の人々の前進を阻んでいるため、森へ入るには山の下にある数少ない谷間を抜けるしかない。カエサル領にあるその谷間は、二つの山脈のちょうど真ん中に位置し、大陸で最も開けた入り口であり、幅は約十数キロにも及ぶ。その内側には小さな平原が広がり、そこに一つの堅固な城がそびえ立っていた。――テレンス城。カエサル領の最北の国境都市であり、首府以外では最も繁栄している場所だ。巨石で築かれたその高く堅牢な城門を出て、数里進み、人為的に作られた空白地帯を抜ければ、そこは広大で海のような忘れられた森が広がっている。

その頃のテレンス城は、まるで祭りの最中のようだった。人々の流れは途切れることなく、普段の十倍も賑わっている。四頭立ての馬車が楽々と走れるほど広い通りですら、多少窮屈に感じられるほどだった。多種多様な種族の人々が、三々五々、思い思いに歩き回っている。多くの者は武器を身につけており、腰に差したり、背中に背負ったり、ひどい者になると肩に担いでいたりした。その武器は鋭利なだけでなく、どれもこれも超巨大で、まるで先ほど通った人間の大男が担いでいた巨大な剣は、ユリウスの何倍もの重さがありそうに見えた。

我らが若き大公は、この時、最もありふれた粗末な麻布の黒い魔法使いのローブをまとい、頭からフードを深くかぶって、目元だけがわずかに見えるようにしていた。まだ十五歳ながらも、その堂々とした体躯はすでに一般的な成人男性に引けを取らない。均整の取れた身体は魔法使いのローブに包まれているが、その内にある強靭な肉体は隠しきれておらず、時折、通行人の驚きの視線を集めていた。確かに、華奢な体つきで知られる魔法使いが、まるで戦士のような強靭な肉体を持っていれば、誰もが二度見するだろう。

ユリウスは歩きながら、悔やむように心の中で溜息をついた。これほど人目を引くなら、数日前に戦士の扮装をするべきだった。今となっては、目立たないようにすることさえ難しい。ユリウスのそんな悩みをよそに、彼の後ろを歩く哀れなバートンに目を向けてみよう。彼は顔いっぱいに憂鬱な色を浮かべ、眉間には深い皺が寄っている。しぶしぶと主人の後ろをついて歩きながら、どれほど後悔していることだろう。まさか若き大公様が密かに屋敷を抜け出すとは知っていたら、どんなに酒が飲みたくても、あの春の狩猟会の話など持ち出さなかっただろうに。余計な口出しをしたばかりに、若様が家出するだけでなく、自分まで共犯者として脅迫されてしまった。屋敷に戻ったら、二人の執事にどれほど叱られることか。この数ヶ月分の酒代は、もう期待できないだろう。幸いなことに、こっそり出かける際に主人の四人の上級護衛に見つかり、仕方なく大公に連れ出されたので、同情すべき仲間ができたとでも言うべきか。そして、これでカエサルの安全も少しは安心できる。

ユリウスはバートンの内心など気にも留めず、周囲に隠れている四人の上級護衛のことも気にしていなかった。彼は今、必死に人混みをかき分けて一つの酒場を目指していた。バートンと残りの四人も急いでその後を追う。

バートンの巨体のおかげで、ようやく密集した人々の群れから抜け出すことができた。ユリウスは素早く、「オールド・ドゥーの酒場」と木製の看板にぐにゃぐにゃと書かれた建物の中へ駆け込んだ。ドアを開けると、熱気がぶわっと押し寄せ、ユリウスの体を心地よく温める。安物のエールの匂い、人々の汗の臭い、大きな肉塊を焼く炭の香ばしい匂いなど、様々な匂いが混ざり合って鼻をついた。中では、様々な人々が三々五々、テーブルの前に座って、大声で下品で下劣な言葉を叫びながら笑い合い、時折、大きな木のジョッキに入ったエールを一気に煽っていた。酒場の給仕は、露出度の高い服装の女性ばかりで、派手ではないものの、皆ふくよかな体つきで、動き回るたびに豊かな胸が揺れ、人目を引いた。彼女たちは花から花へと舞う蝶のように、各テーブルを巡り、空になったジョッキを交換している。粗野な冒険者たちに乱暴に体を触られても、笑って罵るだけで、ほとんど気にしていない様子だった。店内は非常に熱気に満ちていた。

ユリウスたちが着いたのは少し遅く、空席はなかった。そこで彼らは酒場のカウンターに寄りかかり、それぞれ適当に一杯の酒を頼んで、店内の雑談に耳を傾けた。バートンはといえば、すでにお腹の皮を緩め、ユリウスにとっては到底飲み込めそうにない粗悪なエールを、ゴクゴクと大きな口で呷っている。店内はやや蒸し暑く、ユリウスは顔の半分を覆っているフードをさらに引き上げた。薄暗い店内の光に照らされて、幽玄な海のような碧い瞳が浮かび上がった。

その時、太い声が響いた。「なあ、オールド・ドゥー、今日は何か目新しい話はないのか？酒の肴に聞かせてくれ。お前のロースト肉は本当にまずいからな。」周りの者たちが一斉に囃し立て、その太い声に同意した。酒場の主人である、オールド・ドゥーと呼ばれている赤毛の中年男は、軽蔑するように言った。「この口の悪い黒熊め、俺の看板に泥を塗るんじゃねえ。俺のロースト肉がテレンス中のどの酒場より美味いってことを、誰が知らねえもんか。お前みたいな無骨者が美味いかまずいか分からないからって、他の奴らもそうだと思うな。それに、気に入らないなら何しに来やがった？とっとと出ていけ！」

オールド・ドゥーの罵倒にも、黒熊という綽名の男は全く気にする様子もなく、豪快に笑い、そばを通りかかった給仕の臀部を片手で触った。ふくよかなその女性は、甘えるように嬌声を上げた。「俺がここにいるのは、テシア嬢がいるからだ！お前の看板のためなんかじゃねえ。この場にいる大半の奴らも俺と同じ考えだ、信じられねえなら聞いてみろよ！」

「この忌々しい黒熊め、俺の娘から離れろ。さもなくば、お前の熊の毛皮を剥いで手袋にしてやるぞ！」オールド・ドゥーは激怒した。

オールド・ドゥーが怒りだす気配を見て、黒熊は慌てて言った。「おお、親愛なるオールド・ドゥー、どうかご立腹なさらないでくれ。本当に。悪いのは、あんたの娘さんが魅力的すぎるってことさ。俺たちはただ、鑑賞しているだけだ、ただの鑑賞だ。あんたの宝物は、将来は貴族の旦那様と結婚して、高貴な奥方になるんだからな。俺たちのような野蛮な奴らが、今のうちに見ておいてもいいだろう？そうでなければ、将来は見られなくなっちまう。そうだろう？」

黒熊のへたな追従を聞いて、オールド・ドゥーの顔つきも少し和らいだ。もともと彼は本気で怒っていたわけではなく、ただ場の雰囲気を盛り上げようとしていただけだ。当然、今は得意満面でこう言った。「お前も自分の分をわきまえているな。俺が自慢するわけじゃないが、俺のテシアは、紛れもなくテレンス一番の美女だ。いわゆる貴族のお嬢様たちにも、決して引けを取らない。」
別の、どうやらよそから来たらしい傭兵がからかうように言った。「なあ、オールド・ドゥー、お前の娘さんを我らがカエサル大公に嫁がせたらどうだ？聞いた話だと、この若き大公様は今年まだ十五歳だ。テシアが数年待っても構わないだろう。それに、カエサル家は大陸でも屈指の美男子の家系で有名だ。お前の娘さんが不満を持つことは絶対にないさ！」ユリウスは内心、うんざりした。まさか自分がからかいの対象になるとは。しかし、特に気にも留めなかった。だが、その場に控えていた四人の護衛は、高貴な身分の領主が軽々しく、しかもからかうような口調で話題にされるのを聞き、顔色を変えた。ユリウスも四人の異変に気づき、彼らが今にも飛びかかりそうなのを抑えるように、しきりに手を振って気にしないよう合図した。

オールド・ドゥーはそのよそ者の傭兵の言葉を聞き、慌てて言った。「おい、武士よ。話すのは構わないが、我らが大公様をからかうのはやめてくれ。カエサル家は我らが領地の誇りであり、最も高貴な象徴だ。たとえ俺の娘がどれほど美しかろうと、大公夫人になる資格なんてない。」

店内にいるカエサル領出身の戦士、傭兵、魔道士たちは、ほとんどが頷いて同意した。よそ者たちもカエサル領の状況を理解しているようで、この話題はそこで止まった。先ほど口を開いたよそ者の傭兵が、小声でぶつぶつと呟いた。「帝国の大公は、七人まで正妻を持つことができるんだ。お前の娘が一番下の七番目でも、いいんじゃないのか？」幸い、この言葉は誰にも聞こえず、彼もそれ以上は何も言わなかった。