異世界転生、大公爵再誕の物語

第二卷

第二話：計画

神恩大陸の人々は、物事に名前を付けるという厳粛な営みにおいて、どうにも才能を欠いていた。例えば、アーロン帝国。その建国君主はエルサ・アーロンという名で、この偉大なる皇帝は自分の名前を二つに分け、国名と帝都にそれぞれ与えたのだ。上の者が行えば下の者もそれに倣う、ということで、六人の世襲大公も皆、皇帝のやり方を踏襲し、さらにはそれを超えて、自分の姓を領地と首府に分け与えた。かくして、カエサル領の首府もまたカエサルと呼ばれ、カエサル城となったのである。

カエサル城は、山を背にして築かれたため、「半山城」とも呼ばれていた。当時、数千メートルの高さを誇り、百里四方に広がる出雲山を、まるまる十分の一も削り取り、その石材で現在のカエサル城の城壁を築いたのだ。そのため、城の北側、出雲山にぴったりと寄り添うようにして、高さ数十丈、長さ十数里にも及ぶ滑らかな岩壁が残されており、これこそが歴代の石材採掘の痕跡であった。この数十里にわたる岩壁は、今やカエサル城の有名な景勝地となっている。この山の岩質が非常に良かったため、無数の彫刻家たちがそこに自らの印を刻み、長い年月を経て「芸術の壁」と呼ばれるようになった。カエサル城を訪れる者の大半は、この壁を鑑賞するために立ち寄る。ユリウスもまた、その例外ではなかった。

六年間鬱屈していた彼は、ようやく心ゆくまで自由に楽しむことができた。トレードマークである黄金の髪を隠すため、普通の平民の服に着替え、帽子のつばを少し下げて、神々さえ嫉妬するその端正な顔立ちが見えないようにしている。彼はのんびりと芸術の壁に沿って歩き、時折立ち止まっては細部の彫刻をじっくりと鑑賞していた。彼の前と後ろには、それぞれ二人の大剣士、あるいは大魔道士が、万一に備えて密かに護衛についていた。

ユリウスは、彫刻された動物たちの小さな装飾品を売る露店で、様々な可愛らしい動物が連なった石のブレスレットを買い、さりげなく右手に着けた。露店の少女にいくらか尋ねると、十五、六歳くらいのその少女は、ユリウスの顔をぼうっと見つめ、まるで魂を抜かれたかのように彼の問いかけが全く聞こえていない様子だった。

ユリウスは苦笑し、無意識に帽子のつばをさらに引き下げて顔を隠した。彼は何枚かの銅貨を露店に置き、そのまま立ち去った。呆然と立ち尽くす少女は、ただただ喪失感に浸っているようだった。

これで今日、人に迷惑をかけたのは三度目だった。やはり、あまりにも端麗な容姿は時に厄介なものだ、とユリウスは思った。カエサル城の散策もそろそろ十分だろうと感じ、少し離れた護衛に手招きをして言った。「もう十分だ、屋敷に戻ろう。」護衛は喜んで、すぐさま残りの数人を呼び集め、主を護衛して屋敷へと帰っていった。

カエサル大公の邸宅は、城の北側の山の中腹に建てられていた。山の岩盤を基礎として彫られた階段を百メートルほど登ると、そこには壮大な領主の館がそびえ立っている。カエサル城全体で、これほど高い場所に建物を建てることが許されているのは、この館だけだった。他の誰も、この高さに家を建てることは許されない。館の門前に立つと、街全体を見下ろすことができ、その立地はまさに絶景であった。

ユリウスが邸宅の門をくぐり、客間に足を踏み入れると、成人したマリーが出迎えた。今年でちょうど十八歳になったマリーは、六年という歳月を経て、清らかで艶やかな女性に成長したが、その中にはまだ少しの茶目っ気と愛らしさを残している。自分よりも背が高くなった十五歳のハンサムな少年を見て、マリーは最近心の中に渦巻く煩悩がまた少し増えたような気がした。非現実的な思いが再び頭をよぎり、彼女は慌てて首を振ってその馬鹿げた考えを振り払い、にっこりと微笑んだ。その頬には二つのえくぼが浮かんでいる。「若様、今日はどうしてこんなにお早いお帰りでしたの？また前回のように、小さな女の子の目に怯えて帰ってこられたのですか？」

ユリウスは内心うんざりしていた。初めて街に出た時にどうしてマリーを連れて行ってしまったのかと後悔したが、今となっては、その時の気まずい出来事がマリーにからかわれるネタになっている。からかわれたままではいられない彼は、わざと艶っぽい目でマリーを見つめ、意地悪な笑みを浮かべた。「まさか。歩き疲れたから早く戻っただけさ。それに、街の女たちに、私のマリーほど綺麗な者がいるはずがないだろう。彼女たちを見るより、屋敷で君を見ている方がずっといい。」

若き主のからかいに、マリーの顔はたちまち赤くなったが、心の中ではとても嬉しかった。恥ずかしそうに顔を伏せながら言った。「若様は私をからかうのがお上手ですね。もう八年間も毎日見ているのに、まだ飽きませんか？」
ユリウスは迷うことなく答えた。「もちろん、見飽きるわけがない。一生見続けても飽きないだろうさ。」
ユリウスは軽い口調で言ったのだが、マリーの心臓は激しく高鳴り、非常に胸がときめいた。「もしそうなら、一生お仕えさせてください。」その声はか細く、ユリウスには届かなかった。

ちょうどそのとき、クリスがやって来て、その微妙な雰囲気を打ち破った。マリーは急いで退室した。ここは帝都とは違い、規則が非常に厳格で、侍女である自分が主人の正式な用事の際に傍に立つことは許されないのだ。たとえ、その相手が自分の実の叔父であったとしても、それは変わらない。

クリスがカエサル領に来てから、ユリウスは彼とディーンに役割分担をさせていた。ディーンは外部の事務を総括する「外総管」として、クリスは邸宅の内部事務全般を取り仕切る「内総管」として。そして、パーカーをクリスの下で副執事に任命した。この六年間の運営を経て、クリスは名実ともにカエサル領のナンバー三となっていた。無形のうちに、ダルシー家が持つ権力はかなりの部分を分け与えられていたが、ディーンとその一族に不平不満はなかった。たとえあったとしても口に出すことはないだろう。なぜなら、この六年でユリウスは表向きは何も管理していなかったものの、密輸の横行を再び許すことはなく、法を犯した十数名の辺境の役人や小さな貴族たちを処罰し、爵位を剥奪して叩き潰していたからだ。それは明らかに、見せしめのための処刑であった。

ダルシー家は無事だったとはいえ、その威圧感は小さくなかった。増長していた一部の一族も次々と大人しくなり、それでもなおユリウスはかなりの部分の権力を分け与えていた。これはディーンの顔を立ててのことだった。

ユリウスは、クリス・ヘイデン家をダルシー家と対立させて均衡を保つことで、一族が権力を独占するのを防ごうとしていた。クリスもまた、主人の意図をはっきりと理解していたため、すぐに行動に移した。自らのヘイデン家をいち早く発展させるため、ベラはこの六年の間にさらに三人の子を産み、前の二人と合わせて、クリスには今や五人もの息子がいる。カエサル城で彼と親交のある一部の役人たちが、密かに彼に男の子を授かる秘訣を尋ねるほどであった。

バートンは今もカエサルの護衛隊の将校だが、すでに副隊長に昇進していた。軍で活躍しているブライアンと狼人の兄弟も、万人を率いる連隊将軍になっていた。このミノタウロスはいつもの調子で言った。「旦那様、若き大公よ！あなたは城の中に閉じこもるのにうんざりしていらっしゃいませんでしたか？この老いた牛が、今日、とっておきの朗報を持ってまいりましたぞ。お聞きになりますか？エールを一杯いただければ、お話ししましょう！」

ユリウスは、自分から報酬をせしめようとするこの腹心の護衛を、クリス以上にどうしようもないと感じた。それでも、彼がどんな良い知らせを持ってきたのか気になり、催促した。「早く言え。まだ酒をねだるのか？この前、酒癖が悪くて私のクリスタルグラスを割った分もまだ弁償していないだろう！良い知らせなら帳消しにしてやるが、つまらない知らせなら給料から差し引くぞ！」

バートンは首をすくめて、がっかりしたように言った。「旦那様、若き大公よ、もう春ではありませんか？毎年二、三月になると、我らがカエサル領では大規模な狩猟会を催すのです。この時期は、忘れられた森の冬眠していた魔獣たちが餌を求めて出てくる時期で、冬の間飢えていたため、多くの魔獣が弱っており、狩りの難易度も低いのです。カエサル領が大陸各地の傭兵や冒険者チームを組織して集団で狩りを行うのは、主に多くの魔獣の群れを囲んで捕らえるためで、そうすれば収穫も多くなり、人数が多い分、危険も最小限に抑えられるのです。」

ユリウスの両眼が輝いた。まさに眠りたい時に枕が来る、とはこのことだ！神秘的な忘れられた森を冒険したいとずっと思っていたが、体の事情で六年間も叶わなかった。この機会は、何としてでも逃すわけにはいかない。彼は急いで尋ねた。「この狩猟会は、領地では誰が主催するんだ？いつ出発するんだ？」

バートンは答えた。「以前はディーン執事が象徴的に狩猟の儀式を主催し、隊を率いるのはカエサル黄金獅子団か悪魔断角軍団から熟練者が派遣されていました。今年は若様の体が回復されましたので、もちろん若様が主催されることになります。おそらく、数日のうちにディーン執事がご報告に来るかと存じます。」

ユリウスは考え込んだ。「私が主催するとなると、どうやって森を探検するんだ？ディーンやクリスたちにしっかり見張られて、各地から来た傭兵や冒険者たちにも顔が割れてしまう。それでは面白くないだろう？いかん、こっそり抜け出す方法を考えなければ。」彼はバートンを一瞥し、この男の過去の輝かしい歴史を思い出した。ユリウスはへへっと笑った！まるで小鳥を盗んだキツネのような笑みだった。バートンは身を震わせ、不吉な予感に襲われた。

案の定、ユリウスはにこやかに言った。「バートン、その知らせは素晴らしい。エール一樽分の価値がある。後で帰る時にクリスに言って、もらっておくんだ。」バートンは大喜びで、その不吉な予感はとっくに頭から消え去っていた。彼は主人の寛大さに感謝を述べた。

「ディーンは今、テレンス市で事務を処理していると聞いた。私は明日、お前を連れてそちらへ向かうことにする。どうせ狩猟の儀式はそこで行われるのだから、ディーンがわざわざ戻ってくる手間も省けるだろう。」

バートンはエール一樽で頭がいっぱいになっており、深く考えることもなく、何の躊躇もなく「承知いたしました」と返事をした。

ユリウスはとても楽しそうに笑っていた……