異世界転生、大公爵再誕の物語

第二話：新世界（2）

赤座誠が目を覚ました。正確には、この体に完全に意識が宿ったその瞬間に、彼は目覚めたのだった。しかし、彼はそばにいた侍女を驚かせることはしなかった。あまりにも突然の出来事だったため、状況を把握する時間が必要だったのだ。

あの日のできごとを、彼ははっきりと覚えていた。雷に打たれた後、気がつくとこの見知らぬ世界に転移していたのだ。

慌てて部屋から飛び出し、「クリー執事、坊ちゃんが目を覚ましました、ユリウス様が！」と叫びながら走り去った侍女は、後に残された居心地悪そうな少年を置いていった。

そうだ、赤座誠が今いるのは、ユリウス・シーザーの体だった。八歳の少年、アーロン帝国シーザー領の唯一の跡継ぎ。

わずかな時間で、屋敷の外は騒然となり、使用人、侍女、護衛の全員が庭に集まってきたようだった。やがて足音が近づき、いくつかの叱責の声が聞こえた後、外は静かになった。そして一人の人物が入ってきた。姿より先に声が響く。「光の神の御加護を、旦那様、本当にお目覚めになられましたか！あなたの忠実な老クリーは、心配で死にそうでした。ああ、なんと、もうお起きになられたのですか。早くお戻りください。外は寒うございます、お風邪を召されます」

そして大声で叫んだ。「メアリーはどこへ行った！早く部屋に暖炉をつけろ！坊ちゃんを凍えさせるつもりか！」と。話しているのは、四十歳くらいで、非常に太った中年男性だった。その丸々とした顔には、シワ一つなく、今はへつらうような笑みが浮かんでいる。ユリウスの専属執事、クリーだった。

「もういい、クリー執事、そんなに緊張しなくても大丈夫だよ。ただ寝ていて体が痛くなったから、座っているだけだ」と、はっきりとした澄んだ子供の声が響いた。シーザーは眉をひそめて言った。以前の魂の記憶では、このクリーを非常に慕っていたはずなのに、なぜかこの太った顔を見るとなんの好感も持てず、むしろ嫌悪感を覚えるのだ。その理由は自分でも分からない、ただの直感だった。

その時、シーザーは重要なことに気づいた。自分は悲報を聞いたショックで転倒し、意識を失ったのだった。もし目覚めたばかりで、亡くなった両親のことを全く気にかけなければ、誰でも疑念を抱くだろう。そこで、彼はすぐに口を震わせ、泣き始めた。「ううっ、老クリー、お父様はどこ？お母様に会いたいよ。ううっ！」小シーザーは演技の才能があったとしか言いようがない。涙まで流し、その幼い顔立ちと相まって、見る者の胸を締め付けるような悲痛さを醸し出した。

「坊ちゃん、ああ、坊ちゃん。そんなにお悲しみにならずに、強くならなければいけません」クリーは慌てて慰め始めた。そして、無理やり数滴の涙を絞り出し、袖で目元を拭った。小シーザーは、彼の言葉を無視して泣き続けた。クリーはさらに数回声をかけたが、効果はなく、彼は慌てふためき始めた。

ついに、一人の人物が部屋に入ってきたことで、クリーの窮地は救われた。入ってきたのは、六十から七十歳くらいの老人だった。背は高くなく、頭は禿げ上がっており、両側のこめかみと後頭部に灰黒い髪がわずかに残っているだけだった。額には薄いシワがあり、その表情は誠実そうだった。彼は部屋に入ると、急いでベッドのそばに駆け寄り、片膝をついて。
膝をつき、ベッドの端にひざまずき、小シーザーを抱きしめると、老人はこらえきれず涙を流した。「神のご加護、坊ちゃま、ついに目を覚まされましたか。この老ディーンは死に値する、一万回死んでも足りない。わたくしが、わたくしが、あなたのことをしっかりとお守りできなかったばかりに、シーザー家の永遠の罪人になるところでした」。彼は少し言葉が乱れていたが、その忠誠心は隠しようもなかった。老人は子供の手をしっかりと握りしめ、震える声で語りかけた。「坊ちゃま、旦那様と奥様は神の御許へ旅立たれました。シーザー領の未来は、あなた様に託されているのです。今日からは、もう涙を流さないでください。強く、そして気丈にお振る舞いください。シーザーの栄光は、あなた様が引き継がねばなりません。シーザーの民は、あなた様が守る必要があります。あなた様は聖シーザーの子孫、第九十三代シーザー大公であらせられるのですから…」

老人は、これがまだ八歳の子供には全て理解できないかもしれないことを忘れたかのように、懇々と語り続けた。しかし、その揺るぎない言葉は、シーザーの心を徐々に温めていった。

ディーン・ダルシー、シーザー家の総執事。七十歳になるこの老人は、シーザー家に二代にわたって仕え、今、三代目に仕えるという役目を引き受けた。ダルシー家は、シーザー家と同じく古くから続く家系で、初代ダルシーが聖シーザーの執事となって以来、代々シーザー家に仕えてきた。シーザー家の執事の職は、常にダルシー家の子孫が務めてきたのである。

シーザーはベッドに寄りかかり、柔らかなベルベットの枕を斜めに置き、貴重な白熊の毛皮のブランケットを脚にかけ、自分一人のために忙しく立ち働く使用人たちを眺めていた。彼は心の中で、こうつぶやかずにはいられなかった。「貴族よ、貴族！これこそが、人生を生きるに値する暮らしではないか！」