異世界転生、大公爵再誕の物語

第三話：世界を知っています

昨日の夕刻、下僕が陛下の御来臨を告げた時、ユリウス・シーザーは少なからず驚愕した。皇帝がこれほどまでに自身を重んじるとは予想だにしなかったのである。同時に、シーザー家の地位に対しても強い好奇心を抱いた。公爵という身分は確かに尊いものの、アーロン帝国には他にも多数の公爵家が存在する。一介の公爵家の跡継ぎのために、一国の君主が自ら見舞いに訪れるというのは、どう考えても道理に合わない。

どうやら、この世界と自身の家族の来歴について、じっくりと理解を深める必要がありそうだ。しかし、彼の好奇心は頂点に達した。皇帝一人ではなく、その後ろには老若様々な五人の世襲大公爵が連れ立って見舞いに来ていたからだ。シーザー家はこれほど人望があるのか？ユリウスは鼻で笑った。貴族間の関係は往々にして利害によって結ばれるものであり、真の情誼を交わす者がどれほどいるだろうか。たとえいたとしても、今度は皇帝が不安を覚える番だろう。

皇帝一行が去った後、ユリウスは老ディーンに尋ねた。半日にも及ぶ彼の詳細な説明によって、ユリウスはようやくこの世界の概略を把握することができた。

この世界は【神恩大陸】と称される広大な大陸である。多数の種族が存在する。人類、獣人、エルフが主要な種族であり、その他に数の少ない巨人、ゴブリン、ドワーフなどがいる。もちろん、強大な竜族も存在するが、その個体数はさらに少ない。大陸は五つの大帝国と、多数の小王国、公国、自由都市などによって構成されている。そのうち、人類が主導する帝国は、アーロン帝国、スレイシャ帝国、デサイ帝国という三つである。他に、獣人で構成されるアイノセン帝国、そしてエルフのエルフ帝国がある。その他の小国では、様々な種族が混在しており、あらゆる人々が暮らしている。もちろん、大陸においては依然として人類が絶対的な優位を占めている。大陸の外には広大な海洋が広がり、近海には大小様々な島々が点在し、多くの人跡が見られる。遠海については、神秘の竜島を除けば、海底には海族が存在すると言われているが、その存在を裏付ける確たる証拠は未だない。

大陸の勢力分布の概略は以下の通りである。アーロン帝国が最も強大であり、中央部の広大な沃土を占めている。その正北には、果てしなく広がる森林に覆われた巨大な山脈群があり、【忘却の森】と称される。北西部は獣人のアイノセン帝国が領有する大草原と、その奥に広がる広漠な砂漠であり、土地は最も痩せているが、忘却の森と接しているため、その不足を一部補っている。西部からやや南下し、海辺に至るまで広がるのは【エルフの森】と呼ばれる広大な森林であり、エルフはこの地に建国している。アーロン帝国とエルフ帝国の間には、十数個の小国と商業同盟の自由都市が点在している。大陸の南西の角から海へと千里にわたって伸び、幅百里近くに及ぶ大陸の残脈があり、【悪魔の角】と名付けられている。そこは一年中濃霧に覆われ、空間は極めて危険であり、空間の乱れが常に観測される。ゆえに人跡は稀である。しかし、そこは大陸全体の安危に関わる要衝である。なぜなら、千年ごとに【悪魔の角】の空間が十年もの間安定し、その期間中に数千万に及ぶ悪魔がそこから狂奔し、神恩大陸を侵略するからだ。それは大陸百族の全力を結集して初めて防ぎ得る災厄であり、【悪魔の狂潮】あるいは【千年の劫】と呼ばれている。次なる災厄まで、あと数十年を残すのみとなっている。
　　
アロン帝国は大陸を南北に貫いているため、真南は直接海に面しており、他の国はない。北東はスレイシャと国境を接している。スレイシャ帝国は真東に位置し、その北は忘却の森である。背後の東は直接海岸線に沿っている。

残りの南東に位置するのはデサイ帝国である。その領土の大部分が海に面している帝国だ。デサイとアロンは国境を接していない。両国の間には、緩衝地帯として数十の小国が存在している。

これが大陸全体の概略的な分布である。シーザーが密かに推測するに、神恩大陸は、その果てを知らぬ忘却の森を除いても、既知の面積だけでも驚くほど広大であり、地球の陸地面積の数倍にも及ぶ。

シーザーは深く息を吐き、期待に胸を膨らませた。未知にして神秘に満ちた異世界大陸よ、私がその神秘のヴェールを剥がしてやろう！

その後、ディーンはシーザー家の歴史を語り始めた。シーザー家を理解するためには、まずアロン帝国の建国史を知る必要がある。

大陸紀元以前の時代、大陸は未曾有の災厄に見舞われ、多くの種族が甚大な被害を受け、滅亡寸前にまで追い込まれた種族も少なくなかった。最終的にはその災厄を乗り越えたものの、エルフは大陸の覇権を失い、悪魔との百年戦争の過程で人類が台頭し、最終決戦において悪魔の高等軍団を殲滅したのは人類連合であった。その中でも最も勇敢な人類の指導者として七人の英雄がいた。彼らは当時、目立たない小国アロン（アロン帝国の前身）の出身であり、帝国建国の皇帝エルサ・アロンと、六大公爵領の初代公爵であるシーザー、クラッスス、ポンペイウス、スッラ、マリウス、そしてバトゥンであった。彼らは光の神の寵愛を受けし者、神々が地上を歩く使者と称され、当時まだ王子であったアロンの指揮の下、極めて勇猛に戦い、赫々たる戦功を挙げた。

この間、アロン七英雄の神使としての身分は、大陸百族全ての神殿から一致して公認された。そして、彼らの名前には「聖」の字が冠せられた。なぜなら、今回の「悪魔の狂潮」が百年にも及んだ後、初期の人類のほとんどが病死や老衰で亡くなっていたにもかかわらず、七英雄の容貌は全く衰えることなく、若々しさを保っていたからである。人類の平均寿命は百年に過ぎず、高度な魔法を修めた大魔法使いや武技を極めた剣聖でさえ、百五十歳が限界であり、その容貌は極めて老いていた。ゆえに、彼らはその崇高な威望と赫々たる戦功により、最大の領地、すなわち大陸で最も肥沃で豊かな土地――現在の「アロン皇朝」を手に入れた。そして、建国されたその日が、大陸暦が正式に始まった最初の日となったのである。アロンは予想通り、光の神教を国教として奉じた。

アロン国民が最も熱心に語り継ぐのは、戦功によって、残りの六人の英雄が本来ならば自らの王国を建国することも可能であったにもかかわらず、彼らはそうせず、帝国の賜封を受け入れたことである。これにより、六つの世襲領が誕生した。

第一帝国の栄誉は、およそ六千年もの時を経て、今日まで受け継がれている。