異世界転生、大公爵再誕の物語

第四話：追悼の儀式と会議

大陸暦5963年11月9日、この日は空が曇り、微かに小雨が降り始めていた。帝都エルサの光明主神殿にある安魂堂では、厳粛な追悼の儀式が執り行われていた。

安魂堂は、灰白色の巨大な方形建築で、外壁には様々な姿態の天使像が彫刻されており、その多くが厳かな表情を湛え、この場所に荘厳な雰囲気を添えていた。内部空間は極めて広大で、十数本の黒い巨石の柱がそびえ立つ穹窿を支え、殿内には正北に安置された招魂天使の彫像以外に何も置かれていなかった。この時、堂内は周囲を埋め尽くす人々で溢れかえり、中央にはマルクス・シーザー夫妻の巨大な黒杉の棺が二つ、静かに安置されていた。

教皇ペトロ十三世は、神語で長々とした祈祷文を唱えていた。彼は八十歳を超えた老人で、純白の長い髭を蓄え、今は厳粛な面持ちで、膝下まで届く黒い長袖のローブを身につけ、その上には金色の縁に暗紋が刺繍された神官の祭服を羽織っていた。頭には、普通の茨の花で編まれた古風な冠を戴いていた。それは神殿の神器――【光明神の賜福】、通称「茨の冠」であった。

教皇が最後の音節を終えた時、祭儀はついに幕を閉じた。
その後、クレンティーノ六世陛下と五人の大公、そして八歳の準大公は皇宮へと戻った。彼らには、シーザーの爵位継承儀式に関する会議が控えており、その他にも多くの懸案事項が話し合われる予定だった。

大陸の建築様式は非常に特徴的で、ヨーロッパ中世のゴシック様式を思わせる尖塔や高塔があるかと思えば、バロック様式のような大胆で豪華絢爛な建築思想を体現した宮殿も存在する。皇宮は広大で、中央の主要建築群の背後には広大な王立庭園が宮壁の内側に広がっており、その中には星のように点在する小さな別荘群が随所に見られた。

中央の朝典殿、議事堂、各省大臣の執務を司る分館群など、数十もの壮麗で高大な建築物を通り過ぎ、さらに数箇所の王室衛兵が警護する門をくぐり抜けると、皇帝の寝殿に到着した。

かつて皇帝が他の五人の大公と評議を行った応接室で、皇帝の指示により一同はそれぞれの席に着いた。シーザーは座ると小さな頭しか見えなくなり、皇帝や諸大公の揶揄するような視線に、ひどく当惑した。結局、護衛隊長のライト男爵がクッションを持ってきて下に敷いてくれたことで、ようやくその困惑が少し和らいだ。内侍や雑用係が退室した後、シーザーがこの大陸に来て初めての、帝国を代表する巨頭会議が始まった。

　　「――ユリウス・シーザーの継承問題について。帝国建国以来、これほど幼くして大公位に就く前例はなかった。五年前、スッラ領のアントニオ・スッラが大公爵位を継承した際でさえ、若すぎるとの異論が多数挙がったほどだ。あの時、スッラは十五歳であった」

しかし、シーザーの場合は特例中の特例であった。唯一の跡継ぎという身分が、多くの煩わしさを軽減したのだ。一同は多くの些細な詳細について議論した後、その視線を当事者――シーザーへと向けた。シーザーは背筋を伸ばし、できるだけ自分を大きく見せようとした。そして言った。「尊敬すべき陛下、そして各位大公閣下。皆様は私の父、あるいは祖父の世代にあたる長老方でいらっしゃいます。シーザー家は未曾有の災厄に見舞われ、私自身は未だ幼く、万事に疎い身。本来ならば、皆様の前で多くを語るべきではないと存じます。しかし、この地位に就いた以上、私は自身の領地と臣民に責任を負わねばなりません。また、帝国世襲大公として果たすべき義務もございます」一呼吸置いて、シーザーは続けた。「もちろん、私が享受すべき権利もございます。皆様、どうかそれについてご説明いただけないでしょうか？爵位継承の儀式につきましては、簡素に執り行いたいと存じます。何しろ父が亡くなったばかりでございますから、盛大な騒ぎや派手な振る舞いは、亡き父への不敬にあたると考えます」

くそっ、ごまかしやがって。帝国の巨頭会議とやらが、継承儀式にどんな服を着るべきか、どんな勲章を身につけるべきか、礼砲は何発鳴らすべきか、といったくだらない問題ばかり議論しているとは。私の享受すべき権利については、まるで触れようとしない。私が幼いからと侮っているのか？幸い、昨夜、老ディーンが全てを詳細に説明してくれていた。でなければ、まんまと騙されるところだった。さもなければ、少なくとも成人するまでは、それらの権利を取り戻すことなど夢のまた夢だっただろう。

皇帝クレンティーノと大公たちは、呆然としていた。その表情は、何とも言えないほど気まずいものだった。この少年は、そう簡単には手懐けられない。こんなに幼いのに、どうしてこれほどまで知っているのか？生まれながらにして知っているのか？天才なのか？不図、皆の脳裏に老ディーンの正直で朴訥な顔が浮かんだ。「老獪な狐め」と、皆は心の中で罵った。

「コホン、コホン、ええと。親愛なるユリウスよ、ほら、この数日、あまりにも多くのことがあり、我々も皆、それぞれに膨大な事務を抱えている。そして、お前も体が回復したばかりだ。だから、国事にあまりにも心を砕かせたくなかったのだ。お前はまだ幼いから、物事には学ぶべき過程というものがあるのだ」クレンティーノ六世陛下は、ぶつぶつと要領を得ないことを言った。シーザーが純粋無垢な眼差しで彼を見つめているのを見ると、やがて言い繕うことができなくなり、開き直ったように苦笑して言った。「よかろう、よかろう！我が小さな狐め。この件については、我々が謝罪せねばなるまい。お前の享受すべきものは何一つ減らさない。一つ一つ説明しよう。だが、我々の意図は善意であったことを理解してほしい。決して不名誉なことや、人目に触れさせられないようなことではなかったのだ」

「そうだ、小ユリウス。お前はまだ幼すぎる。国境要塞の軍事権や財政権をもしお前に任せたら、我々は、悪意ある者がお前の幼さにつけ込み、欺いて権力を奪い、お前を空位にしてしまうことを恐れているのだ。さらに言えば、もし敵国スレイシャの人々に利用されてしまえば、帝国と臣民に甚大な損失と損害をもたらすことになりかねない。私も爵位を継承した当初は、バトゥン大公のご指導とご助力の下、三年かけて学び、成人してからようやく独力で重責を担うようになったのだ」と語ったのは、アントニオ・スッラ大公であった。彼は端正で温厚な若者である。彼の父は早くに亡くなり、

大公位を継承した時は十五歳で、まだ成人していなかった。
「陛下、スッラ閣下。皆様の深慮遠謀は理解いたします。何しろ私はまだ幼すぎますし、今後のしばらくは学習が主となります。軍の件につきましては、当面、現状維持でよろしいのではないでしょうか？そうすれば、私も国境の軍事に関心を向けすぎる必要がなくなります。また、悪意ある者の企みを未然に防ぐこともできましょう」シーザー領内の国境にあるトゥーロン要塞の軍事配置については、ディーンが以前説明してくれていた。シーザー領独自の常駐軍十万の他に、マルクス大公が亡くなった当初、帝国は万が一に備え、精鋭兵十万を増派していたのだ。スレイシャとの敵対関係から、国境では常に小競り合いが起きていた。彼らがこの機に乗じて事を起こさないとも限らない。シーザーの意図は、その十万の帝国軍を留めておくことで、自分はかなり楽になるということだった。ディーンは、その十万人の将軍であるコンラッド・パインがシーザー領の出身であり、何よりも信頼できる人物であると語っていた。ディーンは、

その時、意味深な言葉を口にした。しかし、シーザーは、不注意からか、あるいは理解できなかったのか、その十万の軍の補給と軍資金という肝心な問題を見落としていた。

陛下と帝国の大公たちは顔を見合わせた。大公たちは何も言わない。皇帝はひどく困惑していた。この大金を払う羽目になったのは、どうやら受け入れるしかないようだ。最初に大口を叩きすぎたのがいけなかった。自分は今、国境の軍事権を幼い子供に渡したくなかったのに、今となっては、相手に番人を任され、しかも酒食は自前で用意しろと来た。

ハハ、小さな狐め。

頷いて、皇帝は同意した。シーザーは一瞬、興奮した。問題の半分は解決した。残るは財政権の問題だ。