異世界転生、大公爵再誕の物語

第五話：利用しましたか？

老ディーンは昨夜、シーザーが就寝しようとする頃、彼の寝室を訪れた。全ての召使いを下がらせた後、老ディーンはシーザーに世襲大公としての権利と義務について詳しく説明した。平たく言えば、それは得るべき利益と、決して手放してはならない権利であった。ディーンは二代にわたるシーザー大公に仕えてきたため、大公の権利について深い理解を持っていた。明日の追悼式後、皇帝は必ず巨頭会議を招集するだろう。その会議では、継承の儀礼問題などが議論されるだけでなく、必ずや、あの敏感な問題について適切な解決策を見つけ出そうとするだろう。最も重要な二つの項目は、国境の軍事権と関税財政である。何しろシーザーは幼すぎる。国境の軍事権を皇帝が八歳の少年に委ねるはずがない――たとえ彼がどれほど聡明であろうとも不可能だ。ゆえに、この項目については妥協案を出すことができる。すなわち、既にトゥーロンに駐屯している帝国の増援軍、その十万の軍を率いるコンラッド・パイン将軍に、シーザーが成人するまで軍務を現地で全権掌握させるというものだ。そうすれば、帝国もシーザー領の民も、比較的受け入れやすくなるだろう。コンラッド将軍はシーザー領の出身であり、皇帝の腹心でもあるため、皇帝も同意するはずだ。

この時、ディーンは奇妙な顔つきで付け加えた。もし皇帝がそのことに触れなければ、あの十万の帝国軍の補給については決して口にしないように、と。その意図は明らかであった。シーザーはディーンを初めて知ったかのように、半ば呆れた顔で彼をじっと見つめた。老人が気まずそうに話題を変えるまで、その視線は続いた。

シーザーは首を振り、心の中で呟いた。「まさか！あんなに忠実で実直そうな顔をしたディーンが、尻尾を隠した老獪な狐だったとは。見誤っていたな。だが、気に入った。フフフ」

ディーンが語った第二の権利は、関税の件であった。老人は、この権利は決して手放してはならないと厳重に忠告した。シーザー側の権利は、一点たりとも失ってはならない。たとえユリウスが駄々をこねて泣き叫ぼうとも、帝国に有利なようにさせてはならない、と。
関税徴収権の問題について、シーザーは自身の幼さという利点を存分に発揮した。無知を装い、哀れなふりをし、今にも号泣しそうな勢いで、とにかく最後まで口を割らなかった。最終的に皇帝は諦め、諸大公が必死に笑いをこらえる奇妙な表情の中、この件はうやむやに終わった。終始、大公たちは沈黙を保っていた。自分に関係のないことで、誰がわざわざ人から恨みを買うだろうか。

結果として、シーザーは大勝利を収め、我らがクレンティーノ六世陛下は、あれこれ画策したにもかかわらず、実質的な利益をほとんど得られなかった。いや、違う。軍事権は一時的に皇帝の手に渡った。しかし、皇帝は苦笑するしかなかった。他人の門番をするだけでなく、酒食まで自前で用意しなければならないのだ。「ああ、我が光明神よ！私は得をしたというのか？」と皇帝は嘆いた。
敏感な問題が全て解決した後、会議の雰囲気は和らいだ。陛下と諸大公は、継承式典の細部にわたる事項について、我らがユリウス・シーザー閣下に尋ね始めた。何しろこれほど幼い大公の継承である。不手際が生じることも避けられない。もし式典中に不適切な事態があれば、皇帝や大公たちの面目も丸潰れになるからだ。白髭のヌビス・ポンペイウス大公が笑いながら尋ねた。「おお、我らが小大公よ、継承式典でどのような服をお召しになるか、もうお考えか？まさか、今着ていらっしゃるような子供服をお召しになるとは言いますまいな。大公として、式典ではご自身の朝服、正装をお召しにならねばならぬ。ご自宅の老ディーン殿は、もうご用意なされたかな？」
　　
シーザーは身をかがめ、恭しく言った。「ポンペイウスおじい様、ご心配いただきありがとうございます。ディーン執事はこの点においては、決して私を心配させることはございません。数日前には、帝国最高の仕立て屋を屋敷に招き、式典までには必ず仕立て上げてくれるでしょうから」

皇帝が口を挟んだ。「そうだ、明日、ディーンに命じて、お前の父の笏を返還させよ。お前のものは、既に帝国王立学院の大錬金術師デンプシー師に製作させてある。式典の際に授与する。マルクスの笏は、聖堂に納めるとしようか？」ここまで言うと、老皇帝はため息をついた。シーザーは黙って頷き、承諾した。

帝国の世襲大公に関する典範には、大公の継承に際して皇室から黄金の笏が贈られるという規定があった。これは皇恩の広大さを示すものであり、帝国の勲貴の正統性の象徴でもあった。各人の笏は本人に限り使用が許され、大公が逝去するか爵位が継承される際には、帝国に返還され、建国の七聖英雄を記念して建てられた聖堂に収蔵され、後世の瞻仰に供されることになっていた。マルクスの笏が回収されるのも当然のことであった。

スッラ大公は雰囲気が少しおかしいことに気づき、慌てて話題を変えた。「ハハ、ユリウスよ、この数日間は、家で体を鍛えることをお勧めするぞ。あの黄金の笏は非常に重い。式典では長い時間持っていなければならぬからな。式典が終わる前に、お前がへばってしまわぬようにな。ハハハ！」

皇帝クレンティーノ六世と数人の大公は、顔つきがやや奇妙であったが、皆、にやにやと笑いながら同意した。「そんなに重いのですか？」シーザーは半信半疑で彼らを見た。疑念は抱いたものの、シーザーはまだ笏の姿を見たことがなかったのだ。

バトゥンという大男は、さらに大声で言った。「ハハハ、シーザー家の坊主よ、信じないのも無理はない。あの笏は、お前の手首ほども太く、長さは一メートル以上あるのだ。どう考えても百斤（約60kg）はあるだろう。信じないならスッラに聞いてみろ。彼は継承式の時、死ぬほど疲れていたぞ。ハハハ！」スッラは口元をひきつらせ、バトゥンを睨んだが、それでも頷いた。

我らがユリウスは、顔を長くした。「くそっ、誰がこんな笏をデザインしたんだ？成金か？金が余っているとでも言うのか？」心の中で悪態をつきながら、またもや悩みが募った。恐る恐る尋ねた。「では、ええと！その時、誰かに代わりに持ってもらうことはできますか？」

皇帝は顔をしかめ、厳粛に言った。「笏は帝国がお前に与える権威の象徴だ。もし他人に代行させるならば、お前の権利も他人に代行させるのか？」

シーザーは慌てて首を振った。心の中で「冗談だろう。一度死んでようやく手に入れた権利を他人に譲るだと？窓どころかドアもない」と呟いた。彼の中では、シーザー家への転生は、神が彼を一度殺したことへの償いなのだ。

「しかし、どうしてあの老いぼれた連中が、どこか狡猾に笑っているように感じるのだろう？いかん、戻ったらディーンに聞いてみなければ」シーザーは彼らの笑顔を見て、うんざりしながら思った。

全てを簡素にするという原則に基づき、式典から多くの複雑な儀礼が廃止された。これにより準備期間も大幅に短縮された。かくして、継承式典は十一月十五日、すなわち六日後に、皇宮の大議政殿で執り行われることになった。