異世界転生、大公爵再誕の物語

第七話：宮廷の宴会（1）

大広間に入った途端、シーザーは目眩を覚えた。――贅沢、それが第一印象だった。広間は非常に広く、長方形をしており、周囲には数十本の巨大な白い石柱が高くそびえる穹窿を支えていた。天井には眩いばかりの紋様が描かれ、貴重な宝石が多数嵌め込まれており、朦朧とした光の中に煌めく星空のようであった。広間の四壁には華麗な帷幕が吊るされ、壁際には十歩ごとに魔法水晶灯が設置されており、数百もの晶灯が放つ光は、広間を白昼のように明るく照らしていた。

シーザーはそこに集う多数の貴族の夫人や令嬢たちを眺め、感嘆の声を禁じ得なかった。まるで帝国の美の全てが今夜ここに集結したかのようで、皆が皆、華やかに着飾り、この上なく艶やかであった。美女たちの多くはイブニングドレスを身につけ、様々な華麗な刺繍が施され、見る者の目を眩ませた。

シーザーはあたりを見回し、見知った人影を探した。
「おお、これは今夜の主役、尊敬すべきユリウス・シーザー大公閣下ではございませんか？どうして一人でいらっしゃるのです？帝都の美女たちの輝きに迷い込んでしまわれたのですかな？フフフ」背後から突然、温和で上品な男の声が聞こえた。

シーザーが振り返ると、アントニオ・スッラ大公が酒杯を手に、こちらへ歩み寄ってくるところだった。そこで、我らが小ユリウスは唇を尖らせ、むっとした顔で言った。「あなたは悪い人だ。私に話しかけないで」

スッラは小ユリウスのあまりに子供じみた仕草を見て、思わず苦笑した。可愛い奴め、彼をからかったことをまだ覚えているのか。そこでスッラは機嫌を取るような表情で笑った。「小大公閣下、まだお怒りですか？さあさあ、そんなに唇を尖らせないで、美女を紹介して差し上げましょうか？今夜は百花繚乱、機会を逃してはいけませんよ」そう言うと、ユリウスの小さな手を引いて広間の中へと歩き出した。彼の年齢など全く気にする様子もなかった。小ユリウスは仕方なくついて行くしかなかったが、口では負けじとぶつぶつ言った。「いい大人がベタベタ触らないでくださいよ。周りの目を気にして、私の名誉を傷つけないでください」

美酒が満たされた盆を見て、シーザーは喉が渇いた。この大陸に来てから、まだここの酒を味わったことがなかったのだ。そこでそっと手を伸ばしたが、酒杯に届く前に、隣にいたスッラが彼の腕をそっと叩いて戻した。「お子様は飲酒禁止です。あなたの飲み物はこちらにございます」スッラは彼を睨みつけながら、目の前を通り過ぎた別の女侍の盆からグラスに入った果汁を取り、彼に差し出した。

シーザーはひどく不満げにそのオレンジ色の果汁を受け取り、ストローで飲み始めた。――うん、味はなかなか良い。少なくとも天然で防腐剤は入っていない。

上流貴族の宴会では、身分の高い客ほど遅れて到着するのが常であった。シーザーは今夜の主役として、皇帝と皇后の前に到着したことで、確かに自身の身分を際立たせた。
「話しているうちに、二人は五人ほどの小さな集まりの輪に加わった。スッラは微笑んで言った。「ああ、皆様、今夜の主役、尊敬すべきユリウス・シーザー世襲大公閣下を、光栄にもご紹介させていただきます」シーザーは適度なタイミングで、目の前の数人に軽く頭を下げた。

正直なところ、シーザーが大広間に入った瞬間から、ほぼ全ての視線、特に貴婦人や令嬢たちの目は、獲物を見る野獣のように彼に注がれていた。彼の装いが、あまりにも端麗で愛らしかったため、老若男女問わず全ての女性の心を捉えていたのだ。彼の身分と礼儀作法の制約がなければ、とっくに人々に囲まれていただろう。何しろ、地位の高い大公が自ら話しかけない限り、他人が紹介者なしに無闇に話しかけるのは、極めて無礼な行為とされていたからだ。

目の前の数人は慌てて返礼し、スッラはシーザーに一人ずつ紹介を始めた。彼はその中の一人の白髪の老執事とその傍らの貴婦人を指して言った。「こちらは帝国財務大臣エブナー侯爵閣下と奥様でございます」

二人は慌てて答礼し、「謹んでご挨拶申し上げます、尊き大公閣下」と述べた。シーザーは小さな大人らしく真面目に返礼したが、それがかえって侯爵夫人の目には、さらに愛らしく幼く映ったことは知る由もなかった。

スッラはまた別の中年夫婦を紹介した。「このお二方は帝国農業大臣アデール伯爵閣下と奥様でございます」再び恭しい挨拶が交わされた。シーザーは自身の地位の尊さを感じ始めた。財務大臣と農業大臣は、帝国において紛れもない重臣であり、彼らが年齢を全く気にすることなく、自分に恭しく接しているのだ。この大公という身分は、まさに極めて権勢を誇るものであった。

最後に、三十歳ほどの妖艶な若妻の番になると、スッラは言った。「こちらはオーストン公爵の三番目の奥様、美しきノヴィア様でございます」そして最後に付け加えた。「ノヴィア夫人はブルック草原の狐族部落一の美女でいらっしゃいますよ！」

身をかがめようとしていたシーザーは、一瞬戸惑い、次の瞬間、まるで何かに憑かれたかのように、その美婦人の後ろ、臀部の方に目をやった。案の定、ドレスの裾に隠れて、淡い黄色の狐の尻尾が垂れ下がっていた。彼女の頭には耳を覆うような頭飾りが着けられていたため、毛むくじゃらの尖った耳は見えなかった。なんと、ついに獣人に出会ったのだ！

「コホン、コホン」ノヴィア夫人が軽く二度咳をし、少し咎めるような視線で彼を見た。シーザーはすぐに自身の無礼な振る舞いを悟り、幼い顔は真っ赤になった。

ノヴィア夫人は彼の困惑した様子を見て、思わず大いに面白がった。もし相手が成人男性でこれほど無礼な態度を取れば、とっくにワインを浴びせかけていただろう。しかし、この極めて端麗な子供を前にしては、言葉にできないほどの愛おしさを感じていた。

「なんと、美しきノヴィアよ、貴家の公爵は、よくもあなた様を一人でここに置き去りにできたものですな？」スッラの問いかけは、小ユリウスの気まずさを適度に和らげた。

「ああ、オーストンですか。あちらの世襲大公の方々のもとへ行きましたわ。男というものは、いつも語り尽くせぬ政務があるものですから」とノヴィア夫人は言った。その声は柔らかく、微かに魅惑的な響きがあり、非常に心地よかった。

シーザーもこの時、気まずさから立ち直り、思わず訝しげに尋ねた。「美しき奥様、あなたはアイノセン帝国の方ではないのですか？」

ノヴィアは意外そうに言った。「なぜ必ず獣人帝国の人でなければならないのですか？獣人は必ずそこに留まっていなければならないとでも？」シーザーは茫然とした。

スッラは笑って言った。「我らがシーザー大公は、おそらく大陸百族の分布について、まだ何もご存じないのでしょうな？フフフ」
　　
隣にいたエブナー侯爵が口を挟み、彼に説明を始めた。「大公閣下、この大陸において、百族がただ一箇所にのみ住まうわけではございません。我々アロン帝国にはあらゆる種族の人々が暮らしており、彼らもまた帝国の市民でございます。帝国軍への入隊や政務においても、我々人類と何ら差別待遇はございません。例えば、帝国軍備総監マギー侯爵閣下は、ドワーフでいらっしゃいますし、他の諸国でも同様です。獣人帝国の宰相は、多くの場合、人類が務めております。極端に保守的なエルフ帝国でさえ、対外通商に関する諸事務においては、多くを人類の官僚に委任しております。そして、各族間の通婚においても、多くの制約はございません。我らがオーストン公爵とノヴィア夫人のご成婚は、当時、帝国の多くの貴族の才俊を羨ませたものです。フフフ」

エブナー侯爵が話し終えると、シーザーははっと気づき、なるほどと心の中でつぶやいた。「この世界は地球に比べてやや遅れているとはいえ、ここには人種差別がない。これは地球とは到底比べ物にならないことだ」

数人が談笑していると、やや嗄れて、しかし微かに傲慢な声が響いた。「これは我らがシーザー大公ではございませんか。おお、まだお祝いを申し上げておりませんでしたな。おめでとうございます、帝国最年少の大公殿」そして続けた。「スッラ閣下、あなたの最年少の称号は、これで奪われてしまいましたな」

一同は慌てて恭しく礼をした。体は四十五度の角度に曲げられた。シーザーとスッラも一礼したが、わずかに腰をかがめただけだった。世襲大公にはこの特権があり、皇帝陛下が直接お出ましになっても、さらに深く頭を下げる程度で済むのだ。現れたのは皇太子アルジャーノン・アロンで、数人を連れて歩み寄ってきたのだった。
シーザーは彼が少し気に入らなかった。これは直感だった。全ての転生者がいくつかの特殊能力を持つように、シーザーは自身の直感が極めて鋭いと感じていた。おそらく精神力の強さゆえだろう。他に何か能力があるのかどうかは、まだ発見されていない。何しろここに来てから日が浅く、様々な出来事に巻き込まれて、まだ落ち着いてじっくりと研究する暇がなかったのだ。

そう考えていると、その時、皇宮の内侍が突然大声で叫んだ。「皇帝陛下、皇后陛下、ご到着でございます！」宴会の主役たちがついに登場したのだ。

クレンティーノ六世陛下とジョセフィーヌ皇后陛下は、腕を組みながらゆっくりと入ってきた。他の側室の小皇后たちや皇貴妃たちがその後に続き、さらにその後ろには、多数の侍女や宦官が控えていた。周囲の人々は皆、次々と頭を下げ、礼をした。大広間の北側にある一段高い壇上に進むと、他の人々は下に留まり、皇帝と皇后は壇上へと上がった。一同の方を向いた時、シーザーはついに皇后の容貌をはっきりと見ることができた。

まるで鋭い剣が心臓を突き刺したかのように、シーザーは目眩を覚えた。美しい、極限まで美しい。何もその美しさを形容する言葉が見つからない。シーザーは自身の語彙がいかに貧弱であるかを痛感した。万に一つも形容し尽くせない。

皇后は非常に若く、シーザーは彼女が二十歳を超えているのかどうかさえ疑ったほどだ。すらりとした長身だが、決して痩せているわけではなく、その極めて体にフィットしたピンクと紫のイブニングドレスに映えて、この上なく優美であった。彼女の髪は深い栗色で、自然なウェーブがかかっており、暗赤色の光沢を放ちながら後頭部から腰まで真っ直ぐに垂れていた。頭上の王冠が髪を固定し、勝手に乱れるのを防いでいた。牛乳のように白い肌、高い鼻筋、淡い赤色の美しい唇、そして黒い宝石のような瞳が、その神業のような顔立ちと相まって、その場にいる全ての男性の心に衝撃を与えた。これこそが絶世の美女であった。

スッラが静かに「我らが皇后は、やはり帝国一の美女であらせられるな！」と呟くのが聞こえた。シーザーも深く同感した。しかし、また少し疑問に思い、小声で尋ねた。「皇后は、どうしてこんなにお若いのですか？」

スッラは囁くように答えた。「先代の皇后は二年前に崩御なされました。ジョセフィーヌ皇后は、陛下が後に新たに立てられた方です。皇后は今年まだ二十歳にもならず、我々帝国一の美女でいらっしゃいます！」シーザーは心の中で「老いぼれが若い娘に手を出すとは、一輪の美しい花が牛糞に挿されたようなものだ」と悪態をついた。スッラはユリウス・シーザーの表情を見て、彼の考えを察したかのように頷いた。二人はまるで以心伝心であるかのように、たちまち意気投合した。そういえば、シーザーは他の大公たちの中では、やはりスッラと最も気が合った。おそらくスッラが一番若いからだろう。