異世界転生、大公爵再誕の物語

第八話：宮廷の宴会（2）

宮廷の宴会には、当然ダンスがつきものだ。既に準備万端の宮廷楽師たちが、軽やかで心地よい音楽を奏で始めると、皇帝夫妻を先頭に、帝国の貴族たちはそれぞれの夫人や連れの女性と連れ立って、大広間の中央で優雅に舞い始めた。

シーザーはどうか？ああ、彼はまだ幼すぎるし、ダンスの相手もいない。何しろ、宴会に参加する貴族たちで、自分の子供を連れてくる者などいるはずがない。だから彼は、片隅で悠々と美食を堪能していた。数々の珍しい料理を前に、目がくらむほどで、小さな口はほとんど休むことなく、様々な貴重なロースト魔獣肉を次々と味わっていった。

まさに美食を堪能していると、スッラがどこからともなく現れた。シーザーは訝しげに尋ねた。「どうして踊らないのですか？」スッラは笑って答えた。「私は一人で来たのだ。連れの女性がいないから、最初のダンスは見てるしかない」宮廷の宴会で最初のダンスは、通常、男性が夫人や連れの女性と踊るものだった。

シーザーは口を歪めて言った。「どうして夫人を連れてこないのですか？家に隠して、人に見られるのが嫌なのですか？それに、あなた様ほどの堂々たる大公が、ダンスの相手を見つけられないとでも？」スッラは若いながらも既に結婚していた。だからシーザーはそう尋ねたのだ。スッラは彼を睨みつけ、小声で言った。「リンダは妊娠しているのだ。連れてこられるはずがないだろう？それに、これだけ多くの美女がいる中で、私の魅力をもってすれば、ダンスの相手に困るはずがないだろう？」シーザーは彼を軽蔑するように一瞥し、黙々とロースト肉と格闘し続けた。スッラもまた、小銭を稼ぐのが好きなタイプらしく、魔獣のロースト肉に猛然と突撃し始めた。

ユリウスはスッラを心底崇拝するようになった。「この野郎、俺は子供だから食いしん坊なのは仕方ないが、お前みたいな大の男、しかも帝国の大公が、これほど厚顔無恥だとは、恐れ入ったぜ」

スッラは彼の表情を見て、何でもないように言った。「そんな目で私を見るな。私の領地が、お前のシーザー領のように忘却の森に隣接していて、獲物となる魔獣に困らないとでも思っているのか？私の領地の周りは、デサイ帝国であろうと他の公国や王国であろうと、ほとんどが海に面しているのだ。海鮮にはもう飽き飽きしている。それに、海の魔獣の味ときたら、それはもうひどいものだ。ここで補給しなければ、自分を満足させられるとでも言うのか？」そう言いながら、手に持っていたローストされた水色の魔兎肉をまた一口かじった。シーザーは呆れて何も言えなかった。

傍らから、嬌艶な笑い声がくすっと聞こえてきた。シーザーが振り返ると、オーストン公爵の三番目の夫人、狐族の美女ノヴィアだった。

ノヴィアは、ユリウス・シーザーが涎を垂らしている愛らしい様子を興味深げに見ていた。そして、からかうように笑って言った。「小大公、どなたか可愛いお嬢さんをお考えですか？おばさんに教えてくださいな、おばさんがご紹介して差し上げますわ」シーザーの大公という地位を全く気にすることなく、自ら「おばさん」と名乗ったのだ。

シーザーは慌てて涎を拭った。――美女の前で大恥をかいてしまった。そこで、困惑しながらも話を逸らそうと、しどろもどろに言った。「ノヴィア夫人は、どうしてオーストン公爵とダンスをなさらないのですか？」

　　ノヴィアはため息をついた。「男というものは、一体どこにそんなに多くの国事があるのでしょうね。また陛下に召されてしまいましたわ。私一人では、ここに知人も少なく、あまり踊りたいとも思いませんし、それで、我らが小大公を訪ねてきたというわけです。歓迎してくださらないのですか？」

「とんでもない。大歓迎です、喜んでおりますとも！これは、私の魅力が年少だからといって衰えていない証拠ではありませんか？」シーザーは口が達者になってきた。どうせ自分は子供だから、誰も咎めはしないだろうし、かえって美人の笑いを誘うかもしれない、と。

案の定、ノヴィアは口元を覆ってくすくす笑い出した。この子供はあまりにも可愛らしい。ノヴィアはシーザーのピンク色の幼い顔を見て、ついに我慢できずに手で頬を軽くつまみ、「ませた子ね」と咎めるように言った。シーザーはにこっと笑って避けもせず、心の中で「うん、美人の手はやはり滑らかで素晴らしいな。どちらがどちらに得をしたのやら、フフフ、お互い様だな！」とつぶやいた。

ノヴィアが笑いを止めたのを見て、シーザーは尋ねた。「ノヴィア夫人、あなたの故郷であるブルック草原は、帝国のどこにあるのですか？ここから遠いのですか？」

ノヴィアは意外そうに言った。「ご存じないのですか？」シーザーは疑問に思った。「知っているべきなのですか？」

「獣神にかけて、あなた様が大公でありながら、ブルック草原をご存じないとは。シーザー領の者で、知らない者などおりませんのに」とノヴィアは言った。

シーザーは苦笑して言った。「勘弁してくださいよ。私がシーザー領を離れて帝都に来た時は、まだ母の腕の中に抱かれていたのですよ。どうして知っているはずがありますか？」ノヴィアはそこで納得した。そして言った。「ブルック草原は帝国の北東部にあり、忘却の森に隣接しています。帝都エルサからは数千キロメートルは離れているでしょう」そして付け加えた。「ブルック草原の三分の一は、シーザー領の領地内にあるのです。これでなぜご存じであるべきなのか、お分かりいただけましたか？」

シーザーははっと気づいた。「おお、では、私たちは隣人なのですね？草原にはどんな獣族の部族がいるのですか？」ノヴィアは笑って言った。「ブルック草原には、実は獣人の種族はそれほど多くありません。私たち月狐族の他に、最大の部族はミノタウロス族です。他の小さな部族は三、四つほどで、人口も多くありません。隣人とのことですが、あなた方のシーザー領の一部は、草原全体で最も水と草が豊かな場所ですが、私たち獣人部族は、おいそれとは近づけません。あそこはあなた方の聖地ですから」

シーザーは慌てて問い詰めた。「聖地とは何ですか？なぜ私は知らないのですか？」ノヴィアは言った。「それはあなた方のシーザー家の内部のことでございますから、私は余計なことは申しません。お帰りになって、ご自宅の執事にお尋ねください」シーザーはそれを見て、それ以上問い詰めることはしなかった。その間に何か物語があるのだろう、帰ってディーンに聞こう、と。

ノヴィア夫人はこの愛らしい少年がとても気に入っているようだった。特に、彼の真面目な小さな大人びた様子は、見る者を惹きつけた。シーザーもまた、美人がいるなら見ない手はないという考えから、彼女との会話を大いに楽しんだ。

舞踏会は続いており、この時、二番目のダンスも終わった。スッラは美しい皇后と踊り終えると、恭しく彼女を大広間の一隅、両陛下のために設けられた休憩用の雅座へと送った。そして、上機嫌な彼は、美女たちの群れに飛び込み、帝国貴族の夫人や令嬢たちと熱心に談笑し、時折美女たちの笑い声を誘っていた。ユリウスのことなどすっかり置き去りにしていた。小ユリウスは遠くから彼を一瞥し、軽蔑するように言った。「色気には勝てない奴め」