異世界転生、大公爵再誕の物語

第九話：おばあちゃんの家

宴が終わって三日が経ち、あたかも全ての煩わしい事が静かに収まったかのようであった。

領地の事務が山積していたため、老ディーンは先にシーザー領へ戻るつもりでいた。

ディーンはやや哀しげに言った。「坊ちゃま、今年の領地の事務はあまりにも多く滞積しております。わたくしが戻って処理をお手伝いせねばなりません。それに、領地の方は、わたくしの息子アレンが初めて統括を任されており、どうにも心配でなりません」

ディーンの息子アレン・ダルシーは、大公邸のシーザー領における責任者であり、領地の諸事を司っていた。

ディーンはふと何かを思い出したように尋ねた。「坊ちゃま、あなた様の学業につきましては…？」
「ああ、それはまた後で考えよう！来年には領地に戻る予定だし、礼儀作法など学ぶべきことはもうほとんど習得した。あとは魔法や武術を学ぶだけだ。その時は領地で何人か教師を見つければいい。帝都でこれ以上面倒をかける必要はないだろう」シーザーは慌てて言った。

報告を終え、ディーンが退出しようとした時、シーザーが突然口を開き、真剣な面持ちで言った。「ディーン、領地に戻ったら、来年戻る時に、あなたが認めるダルシー家の若者を一人連れてきてくれないか？」

ディーンは体を震わせ、すぐに喜びの表情を浮かべた。そして、七十歳を過ぎた老人は、シーザーの前に片膝をつき、恭しく言った。「御意にございます、我が大公。ダルシー家はあなた様のご信頼に感謝いたします。この老僕も、ご重用を賜り、心より感謝申し上げます」そう言うと、彼は感極まって言葉を詰まらせた。

ディーンは、これが小主人が自身の忠誠を認めた証であり、ダルシー家から側近の召使いを選び始めるという意味だと理解した。そして、この子孫が大公の信頼を得れば、将来、彼の職務を引き継ぎ、大公邸の総執事となり、伯爵の爵位を継承することも確実となるだろう。

翌日、ユリウスは母の養父、すなわち帝国錬金術師の大家であるデンプシー閣下――もちろん、奥様のロリーン夫人も――を訪ねた。

デンプシー夫妻の住まいは帝国王立学院の敷地内にあった。実は二人は帝国で徳望厚い大魔法使いであり、皇帝は北城に彼らのための別荘を用意していたのだが、二人は学院の雰囲気を好み、研究や教育にも便利であるため、引っ越さずにずっとここに住んでいたのだ。

学院は広大で、庭園のような緑豊かな中に高大な建物が点在していた。何度か道に迷いながらも、ようやく師の従者に案内されて学院の奥にある、上級指導者専用の小さな別荘群へと足を踏み入れた。

家の中に入るや否や、シーザーが室内の様子をはっきりと見る間もなく、一人の老婦人に抱きしめられた。彼女は彼の頭を撫でながら、親しげに言った。「私の小ユリウス、おばあちゃんはあなたに会いたくてたまらなかったのよ。この小さな子ったら、おばあちゃんに会いに来てくれないなんて、まさか私のこと、忘れちゃったんじゃないでしょうね？」

ユリウスは、この老婦人が母アンナの養母であるロリーン夫人、優しげな老婦人であることを知っていた。そこで、すぐに甘えた声で言った。「おばあちゃん、こんにちは。シーザーは、おばあちゃんに会いたかったんだよ。でも、ずっと忙しくて。今日、こうして来られたじゃないか！わあ！おばあちゃん、また若返ったね。シーザー、危うく見分けがつかなくなるところだったよ」

ロリーン夫人の顔は一瞬にして笑顔でいっぱいになり、シーザーの甘い言葉に喜びのあまり、我を忘れた。

　　デンプシー師は背が低く、度の強い近視眼鏡をかけており、その灰色の瞳は隠されていた。顔には既に皺が深く刻まれていたが、胸元まで伸びる銀灰色の髭が、その冴えない印象にいくらかの威厳を添えていた。
デンプシー師は盗み見するシーザーを気にも留めず、シーザーの向かいのソファに座り、厳粛な面持ちで小大公に言った。「聞け、ユリウス。お前の不幸には我々も深く心を痛めている。何しろアンナも我々の娘だからな。だが、それゆえに、お前の教育を座視するわけにはいかぬ。お前の両親は亡くなった。我々がお前の最も近しい者なのだから、私が教育の責を負うことに決めた」ロリーン夫人は傍らでシーザーの小さな頭を撫でながら、慈愛に満ちた顔で頷いた。

シーザーは二人の真剣な様子を見て、顔を正して言った。「ですが、おじい様、おばあ様、私は来年には自分の領地に戻らねばなりません。大公としての責任がありますので、常に帝都にいるわけにはいかないのです」

デンプシー師はため息をついた。この子供が重い責任を背負っていることを彼は知っていたのだ。しかし、政務の統治については彼も助けになることはできない。彼の専門は魔法と錬金術なのだ。そこで彼は言った。「たとえ領地に戻るとしても、それは来年の春のことだ。帝都にいるこの数ヶ月間、私とおばあちゃんが、お前が学ぶべき魔法の基礎を全て教えよう。だから、ここではしっかり勉強するのだ！」

シーザーは頷いて承諾した。二人の老人が自分を気遣ってくれていることを理解したし、何より彼はとっくの昔から魔法に心を奪われていたのだ。師匠から学ぶことができるなど、学院の生徒たちが羨望の眼差しを向けるほどの幸運である。

ここでロリーン夫人が自ら腕を振るって作った夕食を済ませた後、二人の老人はシーザーを彼のために用意された寝室へと連れて行った。

ユリウスが泊まる部屋は、彼の母アンナが幼い頃使っていた寝室だった。アンナ夫人は養女であったが、二人の老人には実の子がいなかったため、全ての愛情をこの娘に注いでいた。それゆえ、娘の死が二人の老人に与えた衝撃は想像に難くない。シーザーがその小さくも温かい娘の部屋を歩き回るのを見て、ロリーン夫人は思わず顔を覆い、手から涙がこぼれ落ちた。
シーザーは小さな木製のベッドに横たわり、柔らかなベルベットの布団を撫でながら、可愛らしい飾りやたくさんの風鈴が吊るされた天井を見つめ、心の中で密かにため息をついた。このアンナという母は、幼い頃はきっと非常に優しく器用な少女だったのだろう！あの飾りや壁の数枚の絵画も、おそらく彼女の手によるものなのだろう。特にその自画像には、シーザーと今の年齢が同じくらいに見える小さな女の子が描かれていた。二つに結んだおさげ髪に大きなリボン、微かに恥ずかしそうな笑顔、そして小さな顔を支える二つの手は、落ち着きなく指を立て、はにかみの中に微かないたずらっぽさを秘めていた。その瞳の中に、シーザーは自分自身を見た。彼の碧い瞳は、母からの遺伝だったのだ！

そんなとりとめのないことや、明日からの魔法の学習への憧れを考えながら、ユリウスはゆっくりと眠りについた。