異世界転生、大公爵再誕の物語

第十話：魔法を知る

翌日、ユリウスは祖母ロリーンに尻を叩かれて目を覚ました。大公邸にいた頃は毎日寝坊し、誰にも起こされることはなく、まさに自然に目覚めるまで眠っていたものだった。

朦朧としながら着替えを済ませ、身支度を整え、小さな厨房で朝食をとった。
シーザーを座らせると、老婦人は真剣な面持ちで彼に言った。「ユリウス、本格的に魔法を学ぶ前に、正しい学習態度を身につけてもらわねばなりません。魔法は誰もが学べるものではありません。まず、魔法を使う資質があるかどうかが重要です。また、魔法の修行は極めて退屈なもので、時には精神力と忍耐力を高めるためだけに、何日も座り続けることもあるでしょう。そして、実際に魔法に触れる前に、その起源と発展の歴史、そして最も基本的な原理と常識を理解しておく必要があります」老婦人はそう言い終えると、後ろの書棚からレンガのように分厚い大部の書物を何冊か取り出した。それを一つずつシーザーに手渡し、さらに言った。「これらは魔法の起源と歴史に関する書物です。そしてこれらは魔法の基礎解析と、魔法の系統を紹介するものです。学ぶ前に、まずこれらを読み終えてください。数日間の猶予がありますから、急ぐ必要はありません」そう言い残すと、無責任な老人は勝手に出て行き、呆然とするシーザーを残した。

閉まったドアを見つめながら、ユリウスは心の中で悪態をついた。「このクソじじいめ、こんな教え方があるか！いっそ独学でやらせろってのか」罵りつつも、どうしようもなく、彼は一番上にあった【魔法の起源】という本を手に取り、ページをめくって読み始めた。

デンプシーとロリーン夫人は、こっそりドアの外に隠れて、ユリウスの様子を注意深く観察していた。ユリウスはまだ子供なので、デンプシーはまず彼の軽薄で落ち着きのない性格を改めさせようとしていたのだ。シーザーが真剣に本を読み始めたのを見て、二人の老人は軽く頷き、静かにその場を去った。
書物を通してシーザーは、この神恩大陸が魔法文明の世界であることを知った。魔法の使用は記録に残る限り、最も古くは古エルフ帝国の前身である数万年前のエルフ部族時代に起源を持つ。当時のエルフは現在ほど強力ではなく、むしろ暗く弱々しく、常に当時の大陸の各族に抑圧されていた。エルフたちは、信仰する神であるエルフの女神に哀訴するしかなかった。後にエルフ族の敬虔さが女神の心を動かし、この偉大で慈悲深い女神が降臨し、エルフ族に魔法の運用を教えた。そのため、エルフの女神は魔法の女神とも呼ばれ、大陸の全ての種族を問わず魔法を修める者たちから敬拝されている。

魔法の体系について言えば、大まかに二つの種類に分けられる。一つは元素系、もう一つは特殊系である。

元素系の魔法はさらに七大系統に分けられる。すなわち、地、水、火、風、木、光、闇である。一方、特殊系には空間魔法と、武士が修める闘気の二種類がある。

元素系魔法は、その名の通り、周囲に偏在する各系統の元素を利用して発動する魔法である。すなわち、一般的な魔法だ。しかし、人類の天才たちは、使用する過程で、二種類以上の魔法を組み合わせた変異魔法を革新的に創造した。最も代表的な例としては、光系統と水系統の魔法が特殊な秘法によって結合することで、最も強力な破壊力を持つ雷系統魔法を発動できることなどが挙げられる。
闘気については、誰もが魔法を学ぶ縁があるわけではないことを我々は知っている。これは完全に才能によるもので、大陸で魔法を修めることができる者と一般人の割合は、およそ千人に一人、つまり千人に一人が魔法を学ぶことができるということだ。この割合が高いと思ってはならない。なぜなら、魔法を学ぶことができる者の中でも、ほとんどの者は最低級のいわゆる生活魔法しか習得できず、つまり徒弟の段階でそれ以上進歩しない。彼らは自然界の限られた元素しか操れないからだ。この基準でさらに大部分が淘汰され、正式な魔法使いになれるのはわずか十分の一に過ぎない。

選択する方向が異なるため、魔法使いは通常、体が弱く精神力が強大で遠距離攻撃を得意とする一方、闘気修練者は体が頑丈で近接戦闘の王者である。

最後に、魔法と魔法修練者の等級区分についてである。魔法は威力に応じて低階、中階、高階の三段階に分けられ、各段階はさらに三級に分かれ、合計九級の分類となる。その上には禁呪が存在する。大陸百族の全ての魔法使いは、その九級魔法しか使用できない。禁呪の使用は理論上の可能性に過ぎず、歴史上、禁呪を発動できた者は一人もいない。そのため、それは神級魔法とも呼ばれている。

魔法使いの等級は非常に簡潔である。低級魔法使い、中級魔法使い、高級魔法使い、大魔法使い、法聖。この五段階である。法聖を除けば、残りの四段階の魔法使いは、それぞれ上、中、下の三等に分かれる。‘魔導師’という称号は、徳が高く、学識が豊富で、同時に多くの優秀な生徒を育てた魔法使いに与えられる名誉称号である。例えば、デンプシー師は魔導師の一人である。

闘気武士の区分も同様である。低級武士、中級武士、高級武士、大剣師、剣聖。これも五段階である。‘闘気導師’という名誉称号も存在する。

シーザーは魔法の歴史と基礎知識に関する全ての書物を読み終えた後、ついでにこの大陸における魔獣の分類についても理解を深めた。魔獣もまた、高、中、低の三階に分けられ、各階は三級に分かれ、合計九級となる。それぞれがその九級魔法に対応しており、つまり一級魔獣は一級魔法を発動でき、二級魔獣は二級以下の魔法を発動できる、といった具合である。

　　ユリウスは、覚えた書物の内容を思い出しながら、横たわっていた長椅子を静かに揺らしていた。いつの間にか、そのまま眠りについてしまった。

ロリーン夫人がユリウスにおやつを届けに来た時、彼が眠っているのを見つけた。老婦人は、この幼い孫が部屋で本を読み始めてから二時間も経たないうちに怠けて眠ってしまったことに、呆れるやら可笑しいやらで、思わず苦笑した。

老婦人はそっと近づき、ユリウスの可愛らしい小さな鼻をそっと指でつまんだ。

まもなく、深刻な酸素不足に陥ったシーザーは息苦しさで目を覚ました。目の前にいる祖母の、わざと真剣な顔を見て、小大公はすぐに機嫌を取るように笑った。「あら！若々しいおばあ様ではありませんか！どうして中へ？私、たった今、本を読んで疲れてしまって、少し目を閉じて休んでいたところなのです、ハッ！」シーザーは少し後ろめたかった。自分がどれくらい眠っていたのか、まだ分からなかったのだ。

ユリウスが皿に盛られたお菓子を全て平らげた後、口元を拭い、祖母に機嫌を取るように言った。「おばあ様、魔法の基礎は全て覚えましたから、もう部屋に閉じこもるのはやめましょうよ。外に出て、おばあ様の魔法の応用を見せていただけませんか？まだ魔法がどんなものか、一度も見たことがないのです」

ロリーン夫人はユリウスの願いに微塵もためらうことなく頷いた。当然のことだ！幼い孫があの煩雑な魔法の基礎を全て頭に入れたのだから、次の段階として、精神力の鍛錬方法や、最も初歩的な魔法の呪文を段階的に教えるべき時が来ていたのだ。

二人は書斎を出て、小楼の裏にある庭園へとやってきた。ロリーン夫人はユリウスに言った。「小ユリウス、さあ、どんな魔法が見たい？おばあちゃんが使って見せてあげるわ」

シーザーは気軽に言った。「火系統の魔法がいいな。火系統の魔法が一番きれいだと覚えているから」ロリーン夫人は頷いて了解した。
そこで老婦人はそっと右手を持ち上げ、真剣な面持ちでいくつかの難解な音節を唱えた。シーザーは漠然と、周囲の極めて活発で微小な物質がロリーン夫人の周りに集まっていくのを感じた。その伸ばされた手の上には、ゆっくりと赤く輝く光球が凝結し、拳ほどの大きさになった。老婦人が軽く手を振ると、その光球は弾丸のように猛スピードで飛び出し、数十メートル先の椀ほどの太さの小さな木に衝突すると、爆発した。一音の響きの後、その木は音を立てて折れた。

シーザーは興奮して心の中でつぶやいた。「なんてことだ、ついに魔法を見たぞ」
ロリーン夫人は魔法を唱え終えると、説明した。「これは火系統の最も初歩的な一級魔法【火球術】です。その威力は常に一定ではありません。もし低級の魔法使いが使えば、木の皮を焦がす程度でしょう。しかし、私が使えば椀ほどの太さの小さな木を爆破できます。これは主に、私が高級魔法使いだからです。私の精神力と魔法感知は、低級の者よりもはるかに優れています。ですから、二人の魔法使いが対戦する際、低級の魔法使いは、高級魔法使いが使ういかなる初級魔法に対しても油断してはなりません。さもなければ、自分の命を危険に晒すことになります。これは必ず覚えておきなさい」ユリウスはしきりに頷いた。

続いてユリウスは他の系統の魔法をいくつか挙げ、ロリーン夫人は一つ一つ実演し、詳しく解説した。
半月後、シーザーはほぼ全ての低級元素魔法の呪文を習得し、それらを明確に記憶した。ともかく、デンプシー夫妻が計画していた三ヶ月間のカリキュラムを、シーザーは前倒しで修了したのだ。こうして、我らが小大公は初級課程を修了し、自由の身となった。