異世界転生、大公爵再誕の物語

第十一話：奴隷市場

シーザーは自身の身の安全を最優先課題として捉えていた。先代大公マルクス自身が大魔法使いであったため、帝都のシーザー邸には専属の大公護衛魔術師、通称「行領供奉」がいなかったのだ。ユリウスはまだ幼く、おまけに自身の護衛隊に不信感を抱いていたため、信頼できる護衛の早急な確保が喫緊の課題であった。シーザー領には数百人規模の供奉団（魔術師団）が存在するものの、彼らの品性が堕落していないかなど、ユリウスには到底信頼できるものではなかった。

そこでシーザーは、思い切ってクリーを呼び出し、助言を求めた。
クリーは若様の困惑を聞き、一方ではその信頼に感涙し、他方では策を練り始めた。熟考の末、クリーが提示したのは、一見すれば解決策には見えない解決策――自力で育成するというものだった。

シーザーは思い切り白目を剥いた。「それは言うまでもないだろう。そんなことは百も承知だ。だが、それには時間が必要だ。今、この防衛の空白期間をどう解決するというのだ？」
クリーは主人の困り果てた表情を見て、すぐに言った。「坊ちゃま、もし今すぐ育成を望まれないのであれば、一つ妥協案がございます。それは、武芸に秀でた奴隷を何人か購入することでございます。もし彼らが坊ちゃまに恩義を感じ、忠誠を誓うようになれば、予想外の収穫があるやもしれません」

シーザーは興味津々に尋ねた。「奴隷の中に、武芸に秀でた武士がいるのか？なぜ他の者に買い取られていないのだ？それに、君が言う忠誠の保証とは、一体どこから来る信頼なのだ？」
クリーは答えた。「それがですね、坊ちゃま。奴隷市場には、少々特殊な奴隷が何人かおりまして、彼らはその奇妙な性格ゆえに、他の者が買い取ろうとしないのです。しかし、この老僕が彼らの性格をよく存じております。もし彼らを屈服させることができれば、坊ちゃまのために命を捧げさせることができましょう」

翌日、シーザーは早々に起床し、西城の奴隷市場へと向かった。
奴隷市場に到着すると、そこは広大で果てしなく続く広場であり、無数の大小様々な区画に分けられていた。各空き地には奴隷展示台が設けられ、その上には売りに出される展示品としての奴隷が何人か立っていた。その背後には大きなテントがあり、そこは残りの奴隷が収容され、奴隷商人と取引の交渉が行われる場所となっていた。

この大陸では奴隷が合法であり、その出自は捕虜、捕らえられた盗賊、貧困ゆえに身売りした者、罪を犯した官僚とその家族など、多岐にわたる経路があった。
曲がりくねった通路を進み、多くの奴隷展示台を巡り、様々な異種族の奴隷たちと対面した後、ユリウスはついにクリーに導かれて市場の内部へと足を踏み入れた。奴隷の内市は外部と柵で隔てられており、木製の扉をくぐると、すぐに環境がずっと良くなった。少なくとも空気がこれほど臭くはなかった。ここには展示台はなく、ただテントが立ち並ぶだけで、奴隷を購入するにはテントの中に入らねばならなかった。

クリーは目の前にある極めて大きく高い巨大なテントを指して言った。「坊ちゃま、ここがこの奴隷市場で最大にして、最も信用のおける奴隷売買所でございます。老僕が申し上げました数人は、皆この中にいます」
奴隷が収容されている場所は、ユリウスに動物園に入ったような感覚を与えた。頑丈な鉄製の檻がずらりと並んでおり、高さはわずか一メートル半ほど、広さは二、三メートル四方で、中にいる者にとってはあまりにも狭かった。中には背の高い獣人の奴隷が、身を縮めて座り込んでいる者さえいた。――ちょうどユリウスの左側の檻にいるミノタウロスのように、地面に座っているにもかかわらず、頭の二本の湾曲した角は檻の外に突き出ていた。その姿は、痛ましくもあり、滑稽でもあった。
クリーが言っていた獣人たちは、一番奥の鉄製の檻の中にいた。全部で三人。一人はレオパルドマンで、全身と顔には短い毛が生え、白と黄色の豹柄が環状に連なっていた。豹の尻尾は後ろに巻きつき、体格は獣人としてはそれほど高くないが、極めて引き締まっており、座っていてもシーザーは全身から迸る爆発力を感じ取ることができた。他の二人は、背が高く威圧的なワーウルフで、獰猛な表情と太い狼の尻尾の他に、最も特徴的だったのは、首の後ろにある鋼の針のような黒い鬣であった。

クリーはユリウスに紹介を始めた。「坊ちゃま、こちらが私が申し上げた獣人の達人たちでございます……」

　ユリウス・シーザーは、幼いながらも威厳と落ち着きを帯びた口調で、獣人たちに語りかけた。「率直に話し合おう。君たちが理想とする主人の条件を述べてみてくれ。私がいくつその条件を満たせるか、見てみようではないか。もし君たちの要求に達しないのであれば、私は約束しよう、すぐに立ち去る」

この時、レオパルドマンがついに口を開いた。その声は低く、しかし嗄れることなく、非常に良い中音域だった。「閣下はシーザー領のユリウス大公でいらっしゃいますか？我々が質問を差し上げる前に、お尋ねしてもよろしいでしょうか。あなた様ほどの尊き地位であれば、優れた護衛に事欠かないはず。なぜわざわざ奴隷市場まで奴隷を買い求めに来られたのですか？まさか、ご自身の領地の民を既に信用しておられないとでも？」
ユリウスは笑って言った。「いやいや、君は誤解しているようだ。私は護衛に困ってはいない。魔術師でさえ、私の領地には数百人がいつでも私に仕えることができる。ましてや、三十万にも及ぶシーザーの正規軍があるのだから。私、あるいはシーザー家に忠誠を誓う私の民については、彼らへの信頼を失ったことは一度もないし、今も、そしてこれからもそうだ。彼らが私への忠誠を失わないのと同じようにね。私が自ら奴隷を買い、腹心の護衛を育成しようとしているのは、実に単純明快な理由からだ」

ユリウスは一呼吸置いて、続けた。「『一朝の天子に一朝の臣』という言葉を聞いたことがあるか？私はまだ大公に就任したばかりで、全ての臣下は父が私に残した者たちだ。そして何よりも、私はまだ幼い。正直なところ、もし君が、何も知らない幼い子供を主人とすることになったら、何か別の考えを抱かないか？何しろ人の心は険しい。私は自身の安全を、ただ民への信頼だけに頼ることはできない。だから、私が真に自身の権利を掌握するまでは、私に絶対的に忠実で、命令にのみ従う強力な護衛団が必要なのだ。だから、どんな人間であろうと受け入れるつもりだ。もちろん、私への絶対的な忠誠が前提だがね」

シーザーの言葉を聞き、レオパルドマンは沈黙した。二人のワーウルフは彼を真っ直ぐに見つめ、心が揺らいでいるようだった。――アロン帝国の一藩主の腹心となることは、間違いなく名誉なことなのだ。

レオパルドマンはしばらく沈思した後、言った。「どのような待遇を与えてくださいますか？」二人のワーウルフは同時に安堵のため息をついた。待遇の話になったということは、承諾したということだ。

ユリウスは真剣な面持ちで言った。「最も基本的なことだが、まず君たちに自由を与える。つまり、奴隷の身分を解除する。次に、君たちの働きに応じて、私の護衛と同等の待遇を与える。能力が高ければ高いほど、私の重視するところとなるだろう」

レオパルドマンとワーウルフたちは驚き、そして感動した。今度こそ、本当に心が動いたのだ。

思い定めたレオパルドマンは、檻の中でシーザーに向かって片膝をついた。二人のワーウルフも、しばらくためらった後、ひざまずいた。レオパルドマンは言った。「我、雲豹族の者ブレインは、ここに獣神アレスに誓う。我が血脈の名において、我は我が主ユリウス・シーザー大公閣下に忠誠を誓い、その命令にのみ従い、躊躇なく、私心なく、恐れなく、臆することなく、死すともその志を変えぬ。もしこの誓いを破らば、万世の子孫に唾棄され、獣神より神罰を受け、万年の苦痛を味わうべし」残りの二人のワーウルフもこれに続いたが、名前が異なるだけであった。一人はカイウス、もう一人はシウスといい、いずれもアイノセン獣人帝国の黒狼族の者であった。

レオパルドマンのブレインは誓いを立て終えると、シーザーに言った。「我が主よ、あなた様の血が必要です。一滴で結構です。私の額に点じてくだされば、誓いは完了いたします」
獣人は一度血の誓いを立てると、それを命よりも重んじる。自ら誓いを破った獣人はかつて一人もいない。なぜなら、一度誓いを破れば、肉親を含む全ての獣人から唾棄され、追放され、生きながらにして死ぬよりも辛い目に遭うからだ。

三人の獣人を手に入れたとなれば、奴隷商人との値段交渉だ。ユリウスは、先ほどからからかっていたミノタウロスのバートンもついでに加えた。

交渉の末、本来合計二千金貨の奴隷四人が、千五百金貨で取引成立となった。