異世界転生、大公爵再誕の物語

第十二話：権力収奪の第一歩

帰宅したシーザーがまず行ったのは、自身の四人の獣人護衛を呼び出すことであった。彼らに仕事を割り当てるつもりだったのだ。今後、シーザー領の事務を管理するならば、まずは軍事権の回収から始めよう。マルクスが残した者たちがいくら有能であろうと、もし彼らが表向きは従順なふりをしながら裏で反抗したり、元老重臣を自称したりするようでは、そのような不服従の部下は早めに排除するに越したことはない。

ブレインたちは間もなくユリウスの前に現れた。この数日間、彼らは非常に快適に過ごしていた。暖かい寝床で眠り、毎食満腹になるまで食事を与えられただけでなく、各々には数着の高級な内外の衣服、そして体に合わせて仕立てられた甲冑や武器などが支給されていた。
ユリウスは皆が揃ったのを確認すると、クリーも残して他の召使いを全て追い出し、誰も許可なく部屋に一歩たりとも足を踏み入れてはならないと命じた。――これは、ブレインら獣人とクリーが、ユリウス・シーザーにとって最初の腹心となったことを意味していた。

「今日、君たちを呼んだのは、今後しばらくの間、私に以下のいくつかのことを成し遂げてもらうためだ」ユリウスは真剣な面持ちで、それぞれの任務を命じ始めた。

クリーと獣人たちは、畏敬の念を抱きながら耳を傾けた。――これが彼らがシーザーの腹心として初めて与えられた任務であり、何としても成功させなければならない。さもなければ、シーザーが何も言わずとも、彼らは恥じ入り、主人の信頼を失ってしまうだろう。

ユリウスは言った。「まず、私は自身の護衛団に極めて不満と不信を抱いている。彼らは私に一片の安心感も与えてくれない。今、帝都にいる間はまだ良いが、もしここを離れて領地に戻った場合、私が大公の権利を行使できるのか非常に不安だ。私の近衛兵ですらこれほど怠慢であるならば、万里の彼方にあるシーザー領はなおさらだろう。ゆえに、君たちの任務は、シーザー護衛軍の軍事権を回収し、完全に掌握することだ。私の命令に微塵たりとも逆らってはならない」

シーザーの言葉を聞いた後、それぞれが異なる反応を示した。ブレインとワーウルフ兄弟は沈思にふけり、クリーは顔に憂いの色を浮かべていた。ミノタウロスのバートンに至っては、ああ、彼の脳容量ではこのような複雑な問題を考えることは許されなかったため、ただ呆然と立ち尽くしていた。老牛はこう考えていたに違いない。「頭を使うことは彼らに任せよう。俺は後ろについていれば間違いはない」

しばらくして、ブレインが最初に口を開いた。「主よ、まずご信頼に感謝いたします。これほどまで我々を信じてくださるならば、我々も全力を尽くしてこの後顧の憂いを解決いたしましょう！しかし、どのような身分を与えてくださいますか？あるいは、どのような方法で護衛団の戦士たちと接触させますか？」

ユリウスは笑って言った。「身分は既に君たち全員のために考えてある。君たちのこの護衛の制服を見てみろ。これは大隊長級の衣装だ。私の考えでは、明日、君たち四人のうち三人を城外のシーザー護衛キャンプに行かせる。城外の三千人には大隊長が三人いるだけで、副官は置かれていない。君たちはアンドレイに、私が君たちに仕える栄誉を与え、私の護衛団に入れるように命じた、と伝えればよい。どんな方法を使っても、可能な限り正規の職に就き、威信を確立するのだ。全てが整い、アンドレイも実権を失った頃に、私が口実を作って後始末をつける」

ユリウスがこの数人の獣人を過大評価していると思ってはならない。実際の状況は、獣人たちが確かに並外れた才能を持っているからだ。彼らが上級武士であるだけでなく、先日彼らとの雑談の中で、ユリウスはブレインとシウス、カイウスが軍で経験したいくつかの事柄を理解していた。

ブレインは捕虜になる前、万夫長、すなわち万人連隊の指揮官という地位にあり、正真正銘の将軍と呼べる存在であった。当時、彼はまだ二十歳にも満たず、かつてアイノセン獣人帝国の軍中で一時大変な話題を呼んだ。現在でも彼は三十歳を超えていない。

シウスとカイウスは、彼らの父親の地位が尊く、老黒狼もこの二人の息子を特に溺愛していたため、幼い頃から優れた教育を受けていた。二人は獣人帝国の貴族界隈で、非常に聡明であると評判であった。異母兄弟に国境軍への従軍を命じられた時、二人は既に獣人帝国軍学校を優秀な成績で卒業し、千夫長の軍職を得ていた。捕虜になった時、一人は十六歳、もう一人は十七歳で、まだ成人していなかった。彼らの才能が並外れていることがうかがえる。

　　豹人のブレインは口を挟んで言った。「主よ、我々はいかなる手段を用いてもよろしいのでしょうか？つまり、人を傷つける手段も許されるということでしょうか？」

シーザーは一言で答えた。「死なせたり、再起不能にしたりしない限り、君たちの好きなようにすればよい。私が君たちに権限を与える」

ワーウルフのシウスは豪快に笑い、がさつな声で言った。「ならば問題ありません。軍隊では、拳に勝るものはありません。あの小僧どもを痛めつけ、恐れさせれば、従わないはずがありません」

カイウスは兄弟の言葉を聞いて言った。「軍においては、武力に勝る者が尊ばれます。兵士たちを畏服させ、厳格な軍規と明確な賞罰を定め、公正に事を処すれば、人心は容易に収まるでしょう」

レオパルドマンも頷き、彼らの方法に同意を示した。ユリウスはしきりに手を振って言った。「私は結果だけを求める。どのように行動するかは君たちに任せる。私は君たちを大いに信頼している」
一同はそれ以上何も言わなかった。

この時、ミノタウロスのバートンがぼんやりと尋ねた。「主よ、小大公様、では私は何をすればよいのですか？」ユリウスは笑って言った。「君は私の傍にいて護衛を務めてくれ。ついでに暇な時に、屋敷にいる護衛たちを鍛錬してやればいい。彼らを遊ばせておく必要はない。君の軍職で彼らを指揮できる」

バートンは嬉しそうに牛の頭を揺らして承諾した。この男は満腹になると、屋敷の護衛たちをからかうことが少なくなく、無理やり力比べや武術の稽古をさせようとした。彼の鉄塔のような体格を前にして、兵士たちは往々にして逃げ出すばかりで、誰が彼と戦おうとするだろうか。今やユリウス小大公の命令を得て、まさに名実ともに正当な立場となったのだ。

クリーはこの時、憂慮げに言った。「坊ちゃま、あなた様がこれほど性急に進められて、大丈夫でございましょうか？アンドレイと三人の大隊長は長年護衛隊を統率し、軍の信頼を深く得ております。ブレインたちに徐々に事を進めさせる方がよろしいのでは？」

ユリウスは断固として言った。「時間がない。来年領地に戻る前に、私の護衛隊を完全に掌握しなければ、戻っても何もできないかもしれない。帝都では、彼らが不満を抱いたとしても、私には腹に収めてもらうしかない」

クリーはさらに言った。「坊ちゃま、領地の状況は老僕もまだ一度も行ったことがないので分かりませんが、ディーン執事が既に戻っておりますので、それほどひどくはないのではないでしょうか？」クリーはかつてディーンに取って代わろうという小さな野心を抱いたことはあったが、それはあくまで良性の召使い同士の競争に過ぎず、ディーンの能力に対するクリーの評価には微塵も影響を与えなかった。

ユリウスはしばらく黙り込み、苦笑して首を振った。「私はディーン執事を信頼しているし、彼の息子たちも信頼したいと思っている。しかし、ダルシー家には彼の一族の嫡流だけでなく、多くの傍流がいる。根が深く張っているのだ！警戒せざるを得ない。今では、誰を完全に信じればよいのかさえ分からない」

クリーは慌てて興奮気味に言った。「坊ちゃま、クリーはあなた様の忠実な召使いでございます。私の全ては、あなた様とあなた様の父君マルクス大公から賜ったものです。私を信じてください。私には大した能力も優れた武術もございませんゆえ、あなた様にお助けできることは限られております。しかし、この命はいつでもあなた様のために捧げる覚悟でございます」

ユリウスは優しく微笑んだが、その端麗な幼い顔には、どこか可愛らしさが滲んでいた。そして言った。「分かった、分かった、クリー。私の良き執事よ。お前の忠誠心は分かっている。お前を信頼していなければ、ここに残すことなどしなかっただろう」クリーは恭しく一歩下がった。

全てを言い終えたと見て、ユリウスは彼らを帰らせようとした。その時、レオパルドマンのブレインが突然尋ねた。「主よ、我々が明日、城外の護衛キャンプへ向かう際、誰が案内してくださいますか？」

ユリウスは気ままに言った。「クリーが君たちを案内すればよい」ブレインたちは皆、退室した。

ブレインが部屋のドアを開けて出ようとした時、危うくドアの外にいた小さな少女マリーとぶつかりそうになった。クリーはそれを見て顔をしかめ、叱りつけた。「この忌々しい小娘め、主は誰であろうとここへ近づくなと命じたはずではないか！何をしに来た！」
ユリウスはそれを聞いて、さらに罵ろうとするクリーを制止した。なぜなら、少女は既に今にも泣き出しそうになっていたからだ。傷ついた様子のマリーを見て、ユリウスは笑って言った。「もういい、クリー、君たちは忙しいだろうから。マリーには何か急用があったのだろう。もう彼女を叱らないでくれ。私はまだ何も言っていないのだから」

クリーが口を挟もうとした。すると少女マリーが言った。「はい、坊ちゃま、私、急用があったからご報告に参ったのです！それに、部屋の中には入っておりませんわ！あのレオパルドマンが、危うく私にぶつかるところだったのです」そう言いながら、クリーに向かって示威するように唇を尖らせた。クリーはそれを見て苦笑するしかなかった。
ユリウスはマリーに、何の用で来たのか尋ねた。マリーは慌てて言った。「坊ちゃま、ディーン執事が領地からたくさんの品物を送ってきましたの！それと、お孫さんのパーカー・ダルシー様もいらっしゃいましたわ。それに、何人もの魔術師もご一緒で、それから……」
少女はぺちゃくちゃと喋り続け、ユリウスは少々頭が混乱してきたので、慌てて彼女の言葉を遮り尋ねた。「彼らはどこにいるのだ？」
マリーは答えた。「外の庭の召使いの部屋で、あなた様のお呼びを待っておりますわ！」

シーザーはクリーたちに向かって笑って言った。「さあ、皆でディーンがどんな良いものを送ってきたのか、見に行こう」