異世界転生、大公爵再誕の物語

第十三話：供物

パーカー・ダルシーは今年十六歳、ディーンの嫡孫にして、アレン・ダルシーの長子である。この若者は祖父に瓜二つで、背丈は高くなく、顔立ちもごく平凡であった。だが、あたかもその祖父である、羊のように温厚な顔をして狐のように狡猾な老ディーンと同じく、パーカーは極めて機転の利く心を持っていた。そうでなければ、祖父の目に留まり、帝都まで来て主であるシーザーの傍に仕えることはなかっただろう。これは既に、彼が次代の家督相続人となることが内定されたようなものであった。大公邸の内院から出てくる人々を見た後、パーカーは直ちに身近な者たちを率いて迎えに出た。

パーカーはシーザーの前に進み出ると、片膝を跪き、恭しく言った。「アレン・ダルシーが長子、ディーンが孫たるパーカー・ダルシー、主であるあなた様に敬意を表します」シーザーの年齢からして、パーカーが人違いをすることはないだろう。

ユリウスは、若き日のディーンを思わせる容貌のパーカーを優しい声で見つめて言った。「立ちなさい、パーカー。長旅ご苦労であった。ディーンが選んだのは君なのか？」シーザーが言ったのは、ディーンに将来の自身の後継者を選ばせる件についてであった。

パーカーは身をかがめて言った。「我が主よ、僕パーカーの祖父が、あなた様の傍に侍り、シーザー家にお仕えするよう命じました。何卒、ご恩許くださいませ」

ユリウスは厳粛な面持ちで言った。「ならば、私の傍に残るがよい。祖父ディーンの期待を裏切らず、ダルシー家が忠誠の栄光を継承し続けることを願う」パーカーはしきりに「はい」と答え、ようやく胸を撫で下ろした。これは良い兆候であった。

この時、ユリウスは話題を変え、やや不思議そうに尋ねた。「君たちは、ここまでどれほどの時間をかけてきたのだ？シーザー領は帝都から万里近くも離れている。いくら急いでも二ヶ月はかかるだろう？」

パーカーは答えた。「主よ、ディーン祖父があなた様の御身の安全を案じ、加えて春の生誕祭まで十数日しか時間がなく、到底間に合わない状況でしたので、数名の護衛を選び出した後、彼らと共に魔法陣で転移して参りました」と咳払いをして、パーカーは続けた。「持ち物が非常に多かったため、三度の転移を要し、かなりの魔晶を消費いたしました」

ユリウスは手を一振りし、大いに興味を示して言った。「魔晶の消費など気にするな。それよりも、君たちは帝都のどこに転移したのだ？なぜ私は城内で一度も見たことがないのだ？」魔法による転移の噂はかねてより聞いていたため、この機会にユリウスは詳しく知り、可能であれば試してみたいと考えていた。自身が異世界転生した際も転移陣に乗ったのだが、それは魂だけであり、後半は意識が朦朧としていたため、その詳細を知らなかったのだ。

パーカーが答える前に、クリーが笑って言った。「坊ちゃま、帝都には規定がございまして、魔法転移陣を城内に構築することは禁じられております。もし敵が侵入し、外部の魔法子陣を占拠した場合に、帝都内部で魔法主陣を破壊する時間がなければ、帝都は無防備になるためでございます。ゆえに、全ての魔法陣は帝都から数十から百キロメートルほど離れた外部の小都市に設置されております。そして、残りの道のりを人々が自ら帝都の城内へと入るのです」

ユリウスははっと理解し、落胆したように言った。「そうか、それでは魔法陣を試すには、またずいぶん遠くまで行かねばならないのか？」すぐに空の様子を見て、少し夜が更けてきたため、その考えを打ち消した。

クリーはさすがに機転が利くと言うべきか、主人の落胆した表情を見て、一つの提案をした。「坊ちゃま、いかがでしょうか！本日はもう遅うございますゆえ、明日、皇家学院へデンプシー大師閣下をお訪ねになるのではありませんか？私の知る限りでは、学院と皇家魔術師護衛団の魔法塔の間には一対の小型魔法陣がございます。これらは帝都内部にあり、魔術師団の皇室への忠誠は世に知られておりますゆえ、陛下もこの魔法陣の存在を許しておられるのです。その折にデンプシー大師にお願いして、あなた様に乗せていただくこともできますれば、好奇心も満たされましょう」

凱撒は元々明日、学院の祖父を訪ねるつもりであった。既に精神海と交信できるようになったため、魔法を行使できるはずであったが、安全を考慮し、祖父の立ち会いのもとで初めての魔法披露を行いたかったのだ。今、クリーの提案を聞いて、当然ながら喜んで同意した。その後、一同はしばらく談笑し、パーカーは今回持参した貢物や贈答品について概略を述べた。シーザーはしばらく耳を傾け、その高額さに心を痛めると同時に感嘆した。

心を痛めたのは、貢物も贈答品も共に高価であり、自分自身がまだ楽しんでもいないものを他人に与えねばならないことに他ならなかった。

抑えきれない好奇心、あるいは金銭欲に目がくらんだと言えようか、ユリウス小大公は早速パーカーに全ての品物を部屋に運び込ませた。小山のように積まれた様々な貴重品を見て、シーザーは自分の目が髪の毛と同じ色になったような気がした――黄金色に輝いていたのだ。
その多くは、華麗な獣皮の外套、外衣、そして精巧な女性用魔法付与皮鎧や装身具などであった。――これらは帝都の貴族夫人たちへの贈答品であった。精緻な魔法武器は百近くもあり、刀、剣、棍、鎚、弓、槍など、あらゆる種類のものが揃っていた。――これらは当然、軍人貴族たちのために用意されたものであろう。さらに、シーザー領に滞在する大陸に名高い学者や芸術家たちの作品もあった。――これらは、風流を好む貴族たちのために準備されたものであった。