異世界転生、大公爵再誕の物語

第十五話：好奇心...

　　皇家魔法師団はアロン帝国で最も精鋭の魔術師部隊であり、神恩大陸全体で最も大規模な魔術師部隊でもある。中級以上の魔術師が五万人に達し、そのうち高級魔術師は八千人近くもいる。このような強大な実力こそが、アロン帝国が大陸の覇者たる所以であり、小さな国々では、低級魔術師を含めても、全国の魔術師を合わせても三桁に満たないことを思えば、その規模がいかに突出しているかがわかるだろう。
これほど強大な実力は、当然皇帝自らが掌握してこそ安心できるものだ。ゆえに、皇家魔法師団の本部は皇宮の側面に建設された。――宮壁に隣接する高さ百メートル近い巍峨たる巨塔である。皇帝が容易に掌握できるよう配慮されているのだ。さらに魔術師団は宮殿内部の護衛も担当しており、宮城の四隅には魔術師専用の魔法塔が駐屯している。
本日、クレンティーノ六世陛下は上機嫌であった。春の生誕祭まであと六日となり、各地の地方官僚の年末報告も全て審議を終えたからだ。全体として、この一年は非常に平穏に過ぎたと言える。小さな旱魃や水害を除けば、帝国を揺るがすような大きな出来事はなく、それらの小さな災害に対しても、迅速に救援金が送られ、民間に大きな動揺はなかった。こうしてようやく暇を得た陛下は、大皇后ジョセフィーヌを伴い、魔術師部隊の巨塔本部――「通天塔」と名付けられたその高大な建物――を訪れ、帝国魔術師たちの過去一年の勤勉な奉仕を視察し、慰労した。

魔術師部隊の団長や副団長ら高級官僚は、陛下の慰労に大いに興奮し、二人の帝国最高位の人物を巨塔内部へと案内した。通天塔の一階にある中央大広間を通過する際、ジョセフィーヌは中央の床にある小型の魔法陣に思わず二度目をやった。美しい皇后は好奇心に満ちた声で尋ねた。「あちらの子陣はどこに設置されているのですか？」女性魔術師は答えた。「もう一方は帝国王立学院の錬金術分院の建物内にございます。これも、我々と学院との相互交流をより円滑にするためでございます」
一呼吸置いて、女性魔術師は冗談めかして言った。「我らが帝国で最も徳望厚い錬金術師の大家、デンプシー魔導師閣下は、あそこで学問を教授し、魔法錬金術の実験を行っておられます。ですから、この魔法陣があれば、我々魔術師部隊の者たちは、気軽にそちらへ行って技を盗み、学ぶことができるのです」傍らにいた皇帝陛下を含む一同は、皆、豪快に笑い出した。皇后もまた、にこやかに微笑んだ。

一同が談笑していると、突然、魔法陣の傍らに立っていた一人の魔術師が、小さく「あれ？」と声を上げた。そして慌てて言った。「おかしいな、誰かが魔法陣を起動してこちらに転移してきたぞ？学院は休みではないのか？」
他の者たちは皆、慌てて大広間の中央に目を向けた。すると、その魔法陣の節点にある魔晶が次々と輝き始め、続いて魔法の紋様もまるで五色の流光のように流れ出したかと思うと、一陣の強い光が閃いた後、魔法陣の中央に二人の人物が現れた。立っていた老人こそデンプシー師であり、そして我らがユリウスは、ああ！哀れな子供よ！地面に横たわり、ひたすら嘔吐していたのだ！

吐き気がして、ひどく気分が悪かった。もちろん、一、二時間休めば回復するのだが。

しかし、シーザー同志は明らかに運が悪かった。彼は尋常ではないほどひどく酔っていたのだ。老師は孫の惨状を見て、慌てて彼を抱き起こそうとしたが、この少年は立ち上がる力さえ残っていなかった。

傍らにいたジョセフィーヌ皇后は、自身が認識して間もない愛らしい幼い弟のその姿を見て、心を痛め、慌ててデンプシーを手伝って転移陣から彼を運び出した。

老師は歩きながら不平を言った。「ああ、我が神よ、シーザー家の人間に【転移酔い】が遺伝することをつい忘れておったわ。この子には苦労をかけた」ユリウスは意識が朦朧としており、誰に抱えられているのかも分からなかったが、デンプシーの言葉をぼんやりと聞き、「おじい様、私が酔うことを……酔うことをご存じでしたのに、どうして早く言ってくださらなかったのですか？うっ、苦しくて死にそうだ、だめだ、おばあ様に告げ口してやる、うぐっ……」と、弱々しく言った。数言話すと、また嘔吐した。

デンプシーはたちまち困り果てた顔になった。ロリーン夫人もシーザー家に【転移酔い】が遺伝することを知っていたはずだが、ユリウスに伝えるのを忘れてしまったのだろうか？しかし、老人は夫人に対してその不平を口にすることなど万に一つもできない。一生涯恐妻家であった彼には、そこまでの気骨はなかったのだ。

困り果てた老師は、ユリウス小外孫に機嫌を取るように笑いかけた。「ユリウスよ、君、この件をおばあちゃんに言わないでくれないか？彼女が知ったら、きっと私を叱るだろうから……」あれこれと良い言葉を並べたが、ユリウスは首を振るばかりだった。デンプシーがどうしようもないと諦めかけたその時、ユリウスが突然言った。「何かご褒美をくださるなら、口止めしてあげます」デンプシーは一瞬呆れ、すぐに心の中で悪態をついた。「小狐め、回りくどく言わせた挙句、褒美を要求するとはな。私の唾を無駄にしおって」そしてシーザーの条件を尋ねた。

ユリウスの言葉を聞き、デンプシーは跳び上がった。八十歳の高齢にもかかわらず、腰を痛めなかったのは奇跡的だ。彼は怒って言った。「何だと？私の指輪を要求するのか？だめだ、だめだ、それは私の命の次に大切なものだ。何でもいいから、指輪だけはだめだ」そう言いながら、しきりに首を振った。

ユリウスはそれを見ても彼を気にせず、わざと大声で叫び始めた。時には苦しいと言い、時にはおばあちゃんに会いたいと言い出した。デンプシーは怒り狂って地団駄を踏んだ。

傍らで木偶の棒のように立っていた皇帝たちは、この祖父と孫の珍妙なやり取りを見て、皆、笑いをこらえていた。

ついにジョセフィーヌ皇后が我慢できなくなり、デンプシーを助けた。「シーザー坊や、空間指輪は極めて稀少で貴重なものです。デンプシー師を困らせないで、別のものを要求してはいかがですか？」

ユリウスはそこで、左側で自分を支えてくれていたのが、なんと帝国一の美女である皇后姉さんジョセフィーヌであることに気づいた。するとこの男は、賠償のことなど全て頭から消し去り、口元をひきつらせて笑った。「皇后姉さん、あなただったのですね。私は魔法塔に行くはずではなかったのですか？どうして皇宮に着いたのです？」
傍らのクレンティーノ六世は、心の中でひどく鬱屈していた。この二人が「弟」「姉さん」と楽しそうに呼び合うのを見て、デンプシーとほぼ同年齢の皇帝陛下はひどく気分が滅入ったが、どうすることもできなかった。――まさかユリウスにジョセフィーヌを「おばあちゃん」と呼ばせるわけにもいかないだろう。
皇后はにこやかに微笑み、その仕草は万人に魅力的であった。もしユリウスがまだ目眩でふらふらしていなければ、また涎を垂らしていたことだろう。彼女は言った。「その通りですよ、シーザー坊や。あなたは今、通天塔の中にいます。ですが、私は今日、陛下と共に、一年間帝国のために尽力された魔術師の先生方を慰労するために参ったのです」皇后の言葉を聞き、周囲の魔術師たちは皆、感謝の意を示すように身をかがめた。
ユリウスは皇帝もここにいるのを見て、慌てて身を起こして礼をしようとしたが、突然、天地が逆転するような感覚に襲われ、再び意識を失った。ジョセフィーヌ皇后は慌てて彼を抱きしめ、焦って何度も名を呼んだ。傍らにいた魔薬学を専門とする魔法薬師が、すぐに彼を診察しに来た。デンプシーの顔は、何度も絞られた雑巾のように皺くちゃになっていた。これではもう妻には隠せない。まさかユリウスの転移酔いがこれほどひどいとは！本当に極めつけだ。
その薬師は、入念に診察した後、言った。「体に大きな異常はございません。ただ意識を失っただけで、数日休めば回復いたします。しかし、シーザー閣下は魔法陣に多少の拒否反応があるようです。単なる転移酔いの問題だけではございません。今後、必要でなければ乗らない方がよろしいでしょう。この数日間は、シーザー大公に精神力を随意に用いて魔法を行使させないようにしてください」
ユリウスが無事だと聞き、ジョセフィーヌは安堵のため息をついた。この幼い弟に対しては、心底から愛情を抱いており、実の弟にさえ感じたことのない感情であった。昏睡しているシーザーを見て、皇后はクレンティーノ六世に言った。「陛下、シーザーは今、揺れに耐えられません。ここから私の寝殿は遠くありませんゆえ、彼を私のところへ連れて行き、一日休ませて、目覚めてからシーザー邸へお送りしてはいかがでしょうか？」

皇帝は、自身の美しい皇后の要求を拒否したことは一度もないようで、八、九歳の子供に嫉妬することもないため、ためらうことなく承諾した。ジョセフィーヌは陛下に感謝した後、召使いを使わず、自らユリウスを抱き上げて内宮へと戻った。

皇后は自身の宮殿が近いと言ったものの、それでも三十分は歩いた。ユリウスを抱きかかえて自身の寝殿に戻ると、既に全身に甘い汗をかき、腕はひどく疲れていた。宮女に沐浴の準備を命じた後、ユリウスを自身の小さな応接間のソファに横たえた。

侍女のアニーは笑って部屋を出て行き、まもなく彫刻が施され銀飾りのついた木製の洗面器に温かい湯を入れ、タオルと共に運んできた。そして、そっとユリウスの小さな顔を拭き始めた。
ジョセフィーヌは自身の外套と、身につけていた荘重な皇后の正装を脱いだ。他の数人の侍女たちは、慌てて主人の華麗で数多くの装飾品を外し、その後、普段着に着替えた。髪も梳かすことなく、そのまま無造作に解いていた。どうせすぐに沐浴するのだから。

この時、召使いが入ってきて、湯の準備ができたことを告げた。ジョセフィーヌはアニーに言った。「アニー、ユリウスを抱いて浴室へ行きましょう。彼をよく洗ってあげましょうね。その服も着られないから、脱がせて召使いに洗うように言ってちょうだい！」

アニーは尋ねた。「では、洗い終わったらシーザー小大公に何を着せましょうか？」

ジョセフィーヌ皇后は珍しくいたずらっぽく笑って言った。「私のところに、いくつか小さなサイズの普段着があるでしょう？それを着せてあげてちょうだい」アニーは呆然と「あ」と声を上げた。
童心に帰った皇后を前に、アニーは呆れながらも「はい」と笑って答えた。

こうして、いたずら好きな皇后と召使いは、未だ昏睡しているシーザーを抱きかかえ、皇后の浴室へと向かった。