異世界転生、大公爵再誕の物語

第十六話：曖昧

皇室専用の浴室は、さほど広大ではないものの、極めて豪華絢爛であった。床には淡い桃色の高価な紅雲石が敷き詰められ、室内は光がそれほど明るくないため、四隅にそれぞれ魔晶灯が灯され、その光は帷帳の黄と紫の房飾りを透過し、曖昧で幻想的な色彩を醸し出していた。中央に据えられた長方形の浴槽の他に、北側には特製の紅木製の湯桶が配置されていた。北側の棚には様々な沐浴用品が並べられ、その種類の多さには目を見張るばかりであった。それらは全て皇后が沐浴する際の専用品である。

室内の大きな浴槽は現在使用されておらず、代わりに、その巨大な紅木製の湯桶には適温の湯が満たされ、湯気が立ち上り、水面には赤い芳しい花びらが一面に浮かんでいた。いつものように、これらは侍女が皇后のために用意したものである。

皇后とユリウスを抱いたアニーは浴室に入ると、付き添いの侍女たちを全て下がらせ、最も小さなサイズの衣類を数着用意するよう命じた。皆が去った後、二人のいたずら好きな大人の女性は、ユリウスの衣類を脱がせ始めた。室内は春のように暖かく、ユリウスが風邪を引くことを恐れたためである。

ユリウスはまだ幼い子供の年齢であったが、主従の二人はやはり幾分気まずさを感じていた。十六歳にも満たないアニーは顔を真っ赤にし、皇后もまた、二十歳ほどの彼女も同様に気まずさを隠せないでいた。ユリウスの上着を脱がせた後、そのズボンを前にして、どうすればよいか途方に暮れた。結局、言葉を失った主従の二人のうち、皇后が強気に出て、アニーにシーザーの下着を脱がせるよう命じた。心の中で不平を漏らしながらも、幼い少女は悪しき主の脅迫に頭を垂れるしかなかった。ユリウスの肌着とズボンを苦労して脱がせた後、二人は大きく息をつき、慌てて目をそらし、シーザーの無防備な部分を見ないようにして、ユリウスを湯桶の中へと抱き入れた。未だ昏睡しているシーザーは、自身が無垢な姿を晒していることなど知る由もなかった。

ユリウスを湯桶に入れると、皇后はアニーと共に湯を汲み、ユリウスの体を洗い始めた。玉のように白く滑らかな幼子の肌を見て、ジョセフィーヌは思わず嫉妬を覚えた。本当に女性が羨むほどの美しさだ。そして、その黄金色の真っ直ぐな肩まで届く長髪は、この皇后姉さんの心を動かし、思わずシーザーの愛らしい頬をつねった。すると、その黄金色の髪の真ん中に、きらめく光沢を放つ紫の髪の毛が一本混じっているのを見つけた。前回はこんな奇妙な髪の毛はなかったはずだが、と密かに不思議に思った。そこで、好奇心に駆られて一本引き抜いて詳しく見てみようとした。ところが、それがまるで蜂の巣を突いたかのようであった。ユリウスの体が激しく震え始め、その髪の毛から突然明るい強烈な光が迸り、浴室全体が不気味な紫色に染まったのだ。これにはジョセフィーヌ皇后と、何が起こったのか理解できないアニーは、その場に立ち尽くしてしまった。皇后ジョセフィーヌは、とんでもないことをしでかしたと思い、顔色は蒼白になり、水で不覚にも濡れてしまった服の広い前身頃にも気づかなかった。

ユリウスは自分が不幸だ、いや、あまりにも運が悪いと感じていた。異世界での魔法陣初体験が、まさかこんな結果になるとは、あまりにも恥ずかしい。もしかして、雷に打たれて脳が震動でやられたのだろうか？朦朧とした意識の中、皇帝に礼をしようとした途端に倒れたことしか覚えておらず、その後のことは何も知らなかった。先ほど、頭の中にまるで洪鐘のような大音響が突然響き、ようやく意識がゆっくりと回復したのだ。そして精神海には、眩いばかりの紫色の光が閃いた後、すぐに消え去った。ただ、精神力が凝結した光の塊の中に、なぜか絹糸のように細い紫色の紋様が一本混じり込み、それが絶えず動き回り、一周するごとに微かに、しかし確実に大きくなっていた。

ユリウスが身じろぎすると、ザブザブと水の音がした。思わずハッとした。誰が自分を洗っているのだ？重い頭を揺らし、まだ少し麻痺している両目を開くと、目の前に二つの美しい顔が映った。特に左側の顔は、傾国の美女と呼ぶに相応しい。しかし、その美女の表情はどこか怯え、口を開いても言葉が出ないようだった。

ユリウスはすぐに表情がはっきりし、この美女が皇后姉さんジョセフィーヌであることを認識した。そして笑って挨拶した。「やあ、皇后姉さん、こんにちは」立ち上がろうとしたが、片足を上げた途端、その場で固まってしまった。そして、ネズミが穴に潜り込むような速さで、さっと水の中に身を伏せた。心の中で密かに思った。「誰が俺の服を脱がせたんだ？俺をからかったのか？俺の青春が、俺の初めてが、こんな風に失われたのか」この少年の不埒な考えはさておき、ジョセフィーヌはあの紫の光が輝いて以来、ずっと呆然自失の状態にあった。自分の行動がシーザーに悪い結果をもたらすのではないかと、後悔の念に駆られていたのだ。ユリウスが目を覚まし、何の影響もない様子を見て、ようやく安堵した。

大きく息をついた皇后は、ユリウスの困惑した様子を見て、くすっと笑いながら咎めるように言った。「坊や、何を恥ずかしがっているの！その裸のお尻はとっくに見られているのだから、隠しても無駄よ。それに、姉さんがあなたを洗ってあげるのが、そんなに恥ずかしいことかしら？ねぎらいの言葉も言わないなんて、本当に薄情ね」

ユリウスは、まさか美女の姉さんが自分を洗ってくれたと聞いて、その驚きと幸福に満ちた表情は、どう見ても典型的な好色漢、いや、予備役のそれであった。

皇后と我に返ったアニーは、シーザーをからかうように笑っていたが、次第にこの幼子の表情がどこかおかしいことに気づいた。うーん、何と言えばいいのか、先ほどはわざとらしい誇張した間の抜けた笑みだったが、今度は本当に好色な光を放っているのだ。

皇后は怒ったように、春のネギのような白い指でユリウスの頭をそっとつつき、「坊や、その好色な目で何を企んでいるの？」と言った。ユリウスは何も答えず、ただ皇后を見つめて間の抜けた笑みを浮かべていた。ジョセフィーヌは困惑し、この幼い弟がまだ完全に回復していないのだろうかと密かに思った。傍らのアニーは、この時そっと皇后の服の裾を引っ張り、奇妙な目でシーザー小大公を見ながら、皇后の服の胸元を指差した。

皇后が何気なく視線を落とすと、「きゃっ」と小さく悲鳴を上げ、慌てて胸元を両手で覆い隠した。その玉のような顔は羞恥に赤く染まっている。

それもそのはず、皇后は自室では常にくつろいだ格好で過ごしており、淡い灰色のゆったりとした室内着は胸元が大きく開いていた。そこから白くなめらかで豊かな胸が露わになっていたのだ。先ほどユリウスが放った紫の光に驚き、ジョゼフィーヌは取り乱して胸元の衣を濡らしてしまった。それが肌に密着し、さらに困ったことに、皇后はユリウスを清めた後で自身も入浴するつもりだったため、下着をつけていなかった。つまり、皇后は室内着の下は何も身につけていない「真空」の状態だったのである。

ユリウスは、胸元の衣が濡れて隆起した双峰に貼りつき、まるで透けて見えるかのように、その奥にある二つの紅い点までが朧げに見えるのに見惚れていた。極限の誘惑に、自身の幼い体であることさえ忘れ、文字通り「心動かされた」のだ。しかし、飽き足りるほど見る間もなく、皇后が胸元を隠してしまった。そして羞恥と怒りに顔を染めながら、彼の小さな耳をぎゅっと摘み上げた。「このいたずらっ子め、こんな幼い頃から性（さが）が悪いなんて、この先どうなることやら。姉がたっぷりお仕置きしてあげるわ。」そう言いながら、哀れな小生意気な子供を容赦なく揉みしだき続けた。

皇后が本気で腹を立てている様子が窺えた。ユリウスは痛みに悶えつつも、どこか嬉しそうで、しきりに許しを請うた。ついにアニーが、この姉弟の騒ぎが収まらないのを見て、ユリウスを助けに入った。彼女はにこやかに言った。「陛下、お湯が冷めてしまいますわ。大公閣下を湯からお出しになってはいかがでしょう。お風邪を召されては大変です。それに、私たちのユリウス様にお着替えもさせて差し上げなければなりませんから。」最後の言葉は、わざとウィンクしながら言った。

ジョゼフィーヌ皇后はすぐに意を悟り、微笑んでユリウスを解放した。そしてアニーに、浴室の脇にある衣類掛けからカエサル（ユリウス）のために用意された服を取ってくるように命じた。もはやユリウスの好色な視線など気にも留めない様子で、両手を腰に当て、不機嫌そうな眼差しで湯の中のユリウスを睨みつけた。

ユリウスは内心びくびくしており、あの抗いがたい誘惑を前にしても、もはやまともに見つめることすらできなかった。視線はちらちらと定まらなかったが、その碧い瞳は皇后の体から離れることなく、きょろきょろと動き続けていた。

アニーが服を抱えて戻ってくると、にこやかにユリウスに言った。「小大公様、どうぞお上がりくださいませ。まさか、今夜はこのままお過ごしになるおつもりでは？」

ユリウスは居心地悪そうに二人を見つめ、口ごもりながら言った。「あの、お二人とも、少し席を外してはいただけませんか？」どうやらこの男も、ようやく羞恥心を知ったらしい。

皇后は冷笑しながら言った。「あら、何を恥じらうことがあるの。脱がせるときに何でも見たじゃない。早く出てきなさい。さもないと、あなたの耳を掴んで引きずり出すわよ？」そう言って、わざと自身の白く完璧な小さな手をひらひらさせて見せた。

仕方なくユリウスは背を向け、両手で急所を隠しながら、もたもたと湯から上がった。アニーは笑いをこらえながら、すぐに彼にゆったりとした柔らかい厚手のバスタオルを巻きつけた。ようやくカエサル（ユリウス）の表情が少し落ち着いたように見えた。体を拭き終え、皇后が差し出した服を受け取ると、彼ははっとして怪訝そうに言った。「これ、間違っていませんか？女の子が着る服ですよ。」そのピンク色の服は、襟元も裾もフリルや刺繍で飾られており、どう見ても男性用ではなかった。

ジョゼフィーヌは鼻を鳴らし、気だるげに言った。「私の寝室には男性の服なんてないわ。着るなら着なさい。嫌なら裸でいればいい。どうせあなたの服はとっくに洗濯済みだもの。」

わざと彼をからかうこの質の悪い姉を見て、カエサルは諦めの表情を浮かべ、か細い声で尋ねた。「では、もう少し地味な色の服はありませんか。これはあまりに派手すぎます。」皇后はアニーの目の前を顎で示した。ユリウスは苦笑しながら、アニーが抱えている服の山を漁り始めた。そして最終的にたどり着いた結論は、この質の悪い姉が彼に仕返しをしているということだった。この山盛りの服は、最初に提示されたピンク色のものよりも、さらに豪華で鮮やかなものばかりだったのだ。結果としてカエサルは、ピンク色のドレスを着て皇后の隣を歩き、浴室を出る羽目になった。しかも、長すぎる裾につまずかないよう、両手で裾を持ち上げなければならなかった。

皇后はユリウスの表情がどこか上の空であることに気づき、心配そうに尋ねた。「カエサル坊や、まだ気分が悪いのですか？」ユリウスは首を振って答えた。「ええ、少しぼんやりしてて、頭の中に蜂がぶんぶん飛んでるみたいで、とてもイライラするんです。それに、お腹も気持ち悪くて。」

皇后はそれを聞き、彼の小さな頭を撫でながら言った。「ならば、ここで少し眠りなさい。もし揺れが辛いなら、無理せず明日帰りなさい。あなたの屋敷の者に伝令を出させましょう。」

カエサルは意識朦朧としながらも、適当に返事をして、再びぼんやりと意識を失った。皇后は慈しむように彼の小さな頬を撫で、そっと抱き上げて寝室へと向かった。

アニーは慌てて尋ねた。「皇后陛下、新しい寝具をご用意いたしましょうか？」

ジョゼフィーヌは少し間を置いて言った。「いいえ、その必要はありません。幼いとはいえ、彼はお立場が特殊ですから、外の大部屋の寝台に寝かせるわけにはいきません。奥の私の寝室へ連れて行きなさい。私の寝具で十分です。」

アニーは多少驚いたものの、何も尋ねることなく恭しく承諾した。ただ心の中では、この小大公と皇后という義理の姉弟は本当に仲が良いものだ、と密かに思った。皇后陛下の実の弟が訪ねてきた時でさえ、これほどまでに心配する様子は見られなかったし、ましてや皇后の寝室で休ませるなどということはなかったのだから。