異世界転生、大公爵再誕の物語

第十七話：重要な発見

皇后は、眠りについたユリウスを抱きかかえ、自身の寝室へと足を踏み入れた。広大な寝室は、豪華絢爛な装飾で埋め尽くされており、特に目を引くのは、雲香木（うんこうぼく）で作られた広々とした寝台であった。雲香木は、エルフ帝国のあるエルフの森にのみ自生する希少な樹木で、十年にわずか一寸しか成長しない。その木質はきめ細かく、木目は空に浮かぶ雲のようであり、木からはほのかに上品な香りが漂うことからその名がつけられたという。まさに、室内に一本あれば、春のような清々しさをもたらす至宝であった。

寝台の前でジョゼフィーヌはユリウスを抱いたまま一旦立ち止まったが、すぐに奥へと進んでいった。不思議なことに、皇后の寝室には長さ三、四メートルほどの狭い通路があり、その突き当たりには扉があった。扉を開け、皇后は中に入ると、静かに扉を閉めた。

この奥の小部屋は、外の部屋とは打って変わって簡素で、いかにも女性らしい雰囲気に満ちていた。皇后の好む淡い色合いの美学が貫かれており、室内はピンクや暖色系の黄色を基調としていた。外の寝台よりも遥かに小さい雲香木製のベッドには、可愛らしい小動物の刺繍が施されたシーツが敷かれ、片隅の化粧台にはたくさんのカビゴン（※架空の生物、小動物の意）のおもちゃが並べられており、皇后の無邪気な一面を垣間見ることができた。

ジョゼフィーヌはユリウスをそっとベッドに寝かせ、掛け布団をかけてやると、ベッドの縁に腰を下ろし、優しげな眼差しでこの端正で幼く可愛らしい弟を見つめた。先ほどの浴室での出来事、そしてユリウスがこっそり自分を盗み見ていたあのずる賢い表情を思い出し、思わず口元が緩んだ。そして、くすくすと笑いながら、細い声で甘く咎めるように言った。「この子ったら、こんなに幼いのに、もうこんなに色っぽいなんて。将来、どれだけ多くの娘を惑わすことでしょうね。」

何かを思い出したかのように、若き皇后の顔が突然赤らみ、閉ざされた扉を不自然な様子でちらりと見た。そして身をかがめ、ユリウスの小さな頬にそっとキスを落とした。その後、はにかみながら独り言を言った。「この子ったら、今日は散々私から得をしてしまったわ。私のファーストキスまで奪われるなんて。まったく、この小生意気な子め。」

皇后はひとり、この義理の弟への不平を漏らしていたが、自分が彼にそうさせたことなど微塵も考えていなかった。公平に見て、被害者はむしろユリウスの方であろう。だがもちろん、美女には是非を転倒させる特権がある。ゆえに我々はジョゼフィーヌ皇后のこの信念を肯定し、彼女の考えに同意すべきである。うん、実に忌々しいカエサル（ユリウス）閣下は、確かに皇后である姉から多大な得をしたのだ。

ジョゼフィーヌは、眠りこけるユリウスをしばらく「いじめ」た後、自身が入浴することを思い出し、ようやく彼を解放した。掛け布団をきちんと整えると、静かに扉を開けて部屋を出て行った。

ユリウスは自身の精神海の中をさまよっていた。皇后の応接室で昏睡状態に陥って以来、彼の意識は否応なくこの場所へ沈み込んでいたのだ。数メートル四方のこの場所には、上下左右の区別も、足場となる場所も一切ない。四方の壁は、雲のような分厚い霧で覆われている。カエサルの精神が凝縮された意識体は、一見薄そうに見えるその霧を押してみたが、強い力に押し返された。

意識体はそのまま空中にあぐらをかき、ぽかんと光の球を見つめていた。ユリウスは他者がどのような形で修練するのかを知らないが、自分は常人とは異なるのではないかと感じていた。なぜなら、彼は修練の秘法を用いた覚えがないからだ。それなのに、あの光の球は、四方の霧の中から細く五色の光線を引き込み、それを球体内で乳白色の光線に分解し、この意識の球体を絶えず増大させているのだ。

「あの霧は、おそらく外の世界の様々な魔法元素なのだろう。」カエサルは心の中で密かに推測した。

修行を積まずして意識を高めるなど、前世の小説でしかありえないような都合の良い話だ！今、まさにユリウスはこのチート能力を手に入れたのだから、心から神々に感謝せずにはいられなかった。雷に打たれたことへのすべての恨みは、まるで忘れ去られた森の中に投げ込まれたかのように消え去っていた。これから楽ができるとあって、彼は手持ち無沙汰に光の玉の周りを回り始めた。最初はゆっくりと漂うように回っていたが、速度が上がるにつれて突然止まれなくなり、次第に光の残像しか見えないほどに回転が加速した。その速度は少しも衰えることがなかった。

意識を通して伝わる、突き刺すような激痛に、彼は気を失いそうになった。だが、今は精神体であるため、それすらも許されない。あまりの激痛に、ユリウスは後悔の念に駆られた。「暇つぶしに何をぐるぐる回っていたんだ。自ら首を突っ込んでしまったじゃないか。」

あれこれと無駄なことを考えていた彼は、すぐに教皇ペテロに会い、疑問を解決してもらうことを決意した。そして、精神海から抜け出した。その過程は驚くほどスムーズで、何の滞りもなかった。身体の制御を取り戻した途端、彼は顔に柔らかい二つのものが触れるのを感じ、その後に小さなささやき声が聞こえた。声が低すぎて、「私のファーストキスが奪われた」という途中の部分だけが辛うじて聞き取れた。しかし、それだけでもユリウスは完全に呆然としてしまい、その後にジョゼフィーヌが彼の小さな頬をつねっても、何の反応も示さず、ただ不良の姉に翻弄されるがままだった。

ようやくジョゼフィーヌが入浴のために部屋を出て行った後、ユリウスは我に返った。突然の幸運について、カエサル（ユリウス）は深く考えることはしなかった。彼はただ、あの言葉に衝撃を受けていた。「なぜ？なぜ皇后様はあれがご自身のファーストキスだと言ったのだろう？彼女はクレンティーノ皇帝と結婚してもう二年になるではないか？まさか…？」そう考えると、彼は陰鬱な心で、皇帝の方がもう駄目になってしまったのではないかと悪意のある推測を巡らせた。だから帝国一の美女を前にして、口惜しさに嘆くばかりで、心ばかりが焦り、力が及ばないのだろうか、と。他にもいくつかの可能性を推測したが、結局、最初の可能性が最も高いという結論に至った。

そうこうするうちに日は暮れてしまった。その間、皇后が一度見舞いに来たが、邪魔をすることなく出て行った。夕食の時間になって、ようやくユリウスは空腹で目を覚ました。朦朧としたまま、彼は何気なく体を起こし、大きく伸びをした後、ベッドを降りてドアを開けて外に出た。外の短い廊下にはすでに魔晶灯が灯っていた。ユリウスは通路を通り、あの大きな寝室に入った。この部屋のしつらえを見て、彼は自分の推測が確信に変わった。どうやら皇帝は確かに隠れた持病を抱えており、皇后と寝室を別にしているらしい。この部屋は間違いなく皇帝の寝室なのだろう。考えてみれば、80歳の老人が享楽するようなことは、数十年も前に済ませているはずだ。ユリウスは悪意のある独り言をいくつか呟いてから部屋を出た。

小応接室に入ると、アニーがソファの前の小さな木製テーブルに夕食を並べていた。食欲をそそる彩り豊かな美しい菓子と、湯気の立つお粥を見て、ユリウスのお腹は情けなく「ぐうぐう」と二度鳴った。ソファに座っていた皇后と、うつむいていたアニーは驚いて顔を上げ、すぐに「くすくす」と二人して笑い出した。

「あら、小大公様、呼ぶ前に起きていらしたの？どうしたの、香りに誘われてお腹が空いたのかしら？」皇后はカエサル（ユリウス）をからかった。

ユリウスは歩み寄って皇后の隣に座ったが、何も答えず、ただ食事の香りを深く吸い込んだ。そしてうっとりとした様子で言った。「お姉さまのところの食事は本当に美味しいですね。今夜はたくさんいただかなくては。」

皇后は鼻を鳴らし、アニーに命じた。「アニー、うちのユリウス閣下はもうすっかり体調が良くなったようだから、ご自宅の召使いに迎えに来るよう伝えてあげなさい。」アニーはにこやかに、わざと大きな声で返事をした。

ユリウスはすぐに顔をしかめたが、閃いたように一計を案じ、突然皇后の体に寄りかかった。皇后の温かい柔らかな体にぴったりとくっつき、わざと呻き声を上げた。「ああ、いけない、また頭がくらくらしてきた。大変だ、歩けない。誰も私を動かさないでくれ、ううう…。」

悪戯っ子のずる賢い振る舞いに、皇后は呆れ顔で仕方なさそうに言った。「もう、いい加減にしなさい。誰もあなたを追い出したりしないわ。早く手を洗ってらっしゃい、もうすぐご飯よ。」

「ひょい」とユリウスは軽やかに跳ね起き、部屋のドアの傍にある小さな物置台へと駆け寄った。アニーはすでにそこに洗面道具を用意しており、彼は手早く何度か洗って適当に拭くと、すぐに食卓へと走って行った。皇后とアニーは顔を見合わせて言葉を失った。本当にこの子は困ったものだ。

昼に食べたものがすべて魔法陣に消えてしまったため、ユリウスは相当な勢いで食事を平らげた。ジョゼフィーヌは彼が噎せないかと、しきりに咎める声を上げた。ついに何も入らなくなったところで、ようやく食器を置いた。

ユリウスの膨らんだお腹を見て、ジョゼフィーヌは食後にすぐに休ませるのは体に良くないと判断し、彼の手を引いて何気ない会話を始めた。カエサル（ユリウス）に消化の時間を取らせるためだった。

ユリウスもまた、早く寝たくなかった。二人は他愛もない話を次から次へと続けたが、彼の口はやはり甘く、美女の姉を絶えず笑わせ続けた。