異世界転生、大公爵再誕の物語

第十八話：優しい夜

楽しい時間はあっという間に過ぎ去るもので、ユリウスと皇后陛下は長い間話し込んでいた。侍女のアンネが夜が更けたので休むようにと告げに来るまで、二人の笑い声は止まらなかった。

ジョセフィンは砂時計を見て、上半夜を示す六つの砂袋が全て落ち、下半夜の砂もすでに一部が流れ出ていることに気づき、「まあ、もうこんな時間？ 全然そうは思えなかったわ。」と驚きの声を上げた。

アンネは苦笑いしながら答えた。「陛下、ユリウス大公とのお話に夢中で、時間の感覚をお忘れになっていたのですよ。もし私が申し上げなければ、きっとシーザー様と夜が明けるまで話し続けられたことでしょう。」

皇后は珍しく気まずそうに微笑み、すぐに話題を変えた。「陛下はまだお戻りではないのですか？」

アンネは小声で答えた。「先ほど陛下の側近が、本日、デンプシー殿とご歓談され、少々飲みすぎたため、魔法使いの通天塔にお泊まりになるとのことでした。」

アンネの報告を聞いて、皇后はほっと息をついた。その瞬間、彼女自身もなぜ皇帝が戻らないと聞いてこれほど安堵したのかと戸惑った。まさか、ユリウスという年下の存在が、この祖父のような夫に会いたくないと思わせているのだろうか？ ジョセフィンはすぐに首を振り、この不埒な考えを振り払おうとした。そして、心の中でため息をつき、「きっと、この深宮に長く居すぎたせいね。こんな荒唐無稽なことを考えるなんて、おかしいわ。」と呟いた。

皇后がぼんやりと思案している間にも、ユリウスはすでに眠気を覚えていた。美しい女性との会話中は意識しなかったが、会話が途切れた途端に、すぐにうつらうつらとし始め、続けてあくびをいくつもした。アンネはユリウスが今にも眠りそうな様子を見て、そっと皇后の袖を引いた。皇后ジョセフィンはすぐに我に返り、ユリウスを一瞥すると微笑んで言った。「あら、うっかりさん。そんなに眠そうにして。さあ、もう寝ましょう。」そう言ってユリウスの小さな手を取り、寝室へ向かった。ついてこようとするアンネに、歩きながら指示を出した。「アンネ、あなたは休んでちょうだい。ついてこなくていいわ、シーザーは私が面倒を見るから。」

アンネはしばらくためらった後、思わず尋ねた。「では、陛下はどちらにお休みになられますか？」アンネの意図は、皇后がシーザー大公を陛下の寝台に寝かせないのは、体裁が悪いからだと考えていたからだ。となると、皇后の小さな寝室で寝るしかないが、まさか皇后陛下がユリウスと一緒に寝るのだろうか？ アンネは皇后がその大きな寝台で夜を過ごすことは決してないことを知っていたからだ。

皇后ジョセフィンは少々気まずそうに、顔をわずかに赤らめたが、すぐに苦笑した。「一緒に寝たとして何がいけないの？ ただの小さな子供よ、何も問題ないわ。誰が変な噂を立てるというの？」

言う側には何の他意もなかったが、聞く側は違った。アンネはその最後の言葉を聞いて、突如顔色を変えた。「皇后陛下、アンネは何も余計なことは申しません。どうか信じてください、…。」

アンネのかすかにすすり泣きが混じった慌てた弁解を聞いて、皇后は小娘が誤解していることに気づいた。
「もういいわ、あなたは考えすぎなのよ。まだ何も言っていないじゃない！ 変な詮索はせずに、もう下がってちょうだい。」忠実な侍女を数言で慰めると、アンネは安心した。皇后の威厳は、彼女のような小さな侍女が逆らえるものではない。主人の何気ない忠告を受けて、それ以上何も言わず、裾を引いて膝を曲げて一礼し、退室した。

ジョセフィンは、立ったまま眠りそうになっているユリウスの手を引いて寝室に戻った。豪華な大きなベッドを通り過ぎる際も、一切立ち止まらなかった。自分の部屋に入ると、ジョセフィンはユリウスの小さな頬を軽く叩いた。「シーザー、ベッドで寝ましょうか？ パジャマに着替える？」

ユリウスは突然、うつらうつらとした状態から目を覚ました。自分がすでに皇后の小さな寝室にいることに気づき、問いかけを聞くと、何気なく答えた。「もちろん。こんなぶかぶかの女性物の服を着て寝たくないよ。もし目覚めたら女の子になってたらどうするの？」どうやらユリウスはこの服に深い不満を抱いていたようだ。

ユリウスの幼い返答に、ジョセフィンは喜びを隠しきれず、くすくすと笑った。「本当に着替えるの？でも教えてあげるけど、ここに男物の寝間着はないわよ？」それを聞いたユリウスは、考える間もなく焦って言った。「じゃあ、ここに色の薄い服はないの？とにかく、なければ、僕は裸で寝る！」この少年は、ピンク色にうんざりしていたのだろう。それに、ほのかな香水の匂いも。もし皇后陛下の服から香るなら大歓迎だが、自分自身が着ているとなると、これ以上ないほど居心地が悪かった。

「それはあなたが言ったことよ？なら、裸で寝なさい！」ジョセフィンの目が輝いた。

ユリウスは堂々と言い放った。「服を着ないで寝るだけだろ、大したことない。よし、脱ぐから、出て行ってくれる？」そう言って、美しい女性である皇后を追い出そうとした。どうやら彼は、先ほどの皇后とアンネの会話を全く聞いていなかったらしい。

美しい皇后は鼻を鳴らした。「私が見たいとでも思ったの？でもここは私の寝室よ、ここで寝なくてどこに行けばいいの？だから…」と、わざと語尾を長く引き伸ばした。
「ぐずぐずしないで早く脱ぎなさい、私も早く休みたいのよ！でなければ、床で寝なさい。」そう言って、彼女は自ら服を脱ぎ始めた。

皇后は入浴後、すでに寝間着に着替えていたが、その上から薄手の青いローブを羽織っていた。今はその上着を脱ぐだけだった。

ユリウスは呆然とした。皇后と自分が一緒に寝ると聞いて、心の中では密かに喜んでいたものの、まさか裸になるわけにはいかないだろう？もごもごと言葉につまり、どうしていいかわからずにいた。その間に皇后は支度を終え、外衣と同じ色で少し薄い水色のネグリジェを優雅な体で身につけていた。Vネックの開口部からは豊かで雪のような白い肌が露わになり、室内をわずかに照らす魔晶灯の光の下で、驚くほどの魅力を放っていた。随意に深い栗色の巻き毛を軽く手でまとめ、一本の髪を指で巻きつけ、そっと後ろに払うと、その瞳にはわずかな朦朧とした光が宿った。目を凝らして見つめているユリウスの前に歩み寄り、身をかがめてゆっくりと艶めかしく微笑んだ。「床で寝たいの？」

呆然としたユリウスは無言で首を振った。すると美しい皇后はわずかに口角を上げ、突然彼を抱き上げ、柔らかく驚くほど弾力のあるベッドに力強く放り投げた。もがくユリウスを見て、くすくすと笑った。
「あなたが脱がないなら、私が手伝ってあげる。」言い終わる前に飛びかかり、ユリウスには大きすぎるピンク色の女性用の服を懸命に引きずり下ろした。

為す術もないユリウスは、美しい女性の強引な行動にまだ状況を飲み込めていないうちに、服は引き剥がされ床に投げ捨てられた。彼は心の中でただ一つの言葉を思った、「逆襲」。しかし、負けじとばかりの小生意気な色男は、報復のためか、それともただ女性に触れたい一心からか、裸のまま皇后の体に飛びつき、大声で叫んだ。「いいわね、姉さん！僕をいじめるなら、僕も姉さんの服を脱がしてやる！」

皇后が彼を思い通りにさせるはずがなかった。はははと笑いながら力強く彼を押し返し、再び押し倒した。ユリウスは必死に反撃を試みたが、体が小さく力も弱いため、結局は全く有利な立場に立つことはできなかった。

どれくらい戯れていたのだろうか。二人がぐったりとベッドに横たわり、息を切らしているところでようやく止まった。しかし、その体勢はあまりにも滑稽だった。皇后は片手でユリウスの頬をつまみ、もう片方の手は後ろに回し、彼の真っ白で柔らかいお尻を力いっぱい叩いていた。一方のユリウスは、短い足を宙でばたつかせ、両腕で皇后の細い柳のような腰を抱きしめていた。左頬を皇后に掴まれているため、力が加わって右側の頭全体が、雪のように白い豊かな胸元に深く埋もれていた。

互いの滑稽な姿を見て、二人はぷっと吹き出し、同時に笑い始めた。皇后は手を離し、自分がつねって少し赤くなった小さな頬を軽く叩いた。「よし、やんちゃ坊主。夜も更けたし、もう寝ましょうか？」

ユリウスも少し眠くなっていたので、頷いた。

そして二人は散らかった寝具を整え、横になった。枕は一つしかなかったため、二人の頭はぴったりと寄り添った。柔らかなベルベットの布団をかけ、ユリウスは皇后の胸元に寄り添い、腕を無造作に回した。たちまち睡魔に襲われ、それ以上の甘い気持ちはどこかへ消え去り、すうすうと眠りについた。

ジョセフィンは優しくこの弟を見つめ、垂れ下がった髪をそっと撫でた。玉のような手が、幼いながらも非常に端正な小さな顔をなぞり、一瞬、我を忘れたかのように見えた。

もし自分が皇后でなかったら、どれほど良かっただろうか！ジョセフィンはしみじみと考えた。しかし、すぐに苦笑した。
「もしそうなら、とっくに他の人の妻になっていただろうし、この弟との接点も全くなかったはず。これは幸運なのか、それとも不幸なのか、本当に悩ましいわね？」しばらくの間、あれこれと考えを巡らせた。どうしようもない彼女は、それがまるで夢の中の冗談のように非現実的であることを知っていた。二人の身分はあまりにも特別であり、ユリウスとの大きな年齢差もまた、越えがたい溝となっていた。

ジョセフィンは突然、自分自身をひそかに憎んだ。なんと恥知らずなのだろうと。まだ乙女の身でありながら、確かに結婚している。しかも夫は一国の主だというのに、こんなことを考えているとは、本当に忌まわしい。

ジョセフィンは羞恥心から自分を強く叩いた。その動きで布団がふわっと風をはらみ、熟睡していたユリウスは思わず皇后の懐に身を寄せた。ジョセフィンは慌てて布団の端を引き寄せ、小さな弟を腕で胸元に抱き寄せた。

すべてが一方的な思い込みだと知っている皇后は、ついにくだらない考えを諦めた。シーザーを抱きしめたまま手放さず、そのまま二人は寄り添って眠りについた。小さな魔晶灯は柔らかな光をか弱く放ち、この姉弟を包み込んだ。それはまるで守護の光のように、あまりにも温かかった。