異世界転生、大公爵再誕の物語

第十九話：危機の兆し

翌日の早朝、ジョセフィーヌが目覚めると、何やら息苦しさを感じた。頭を振って起き上がろうとした時、胸元に重みを感じ、見下ろして思わず苦笑し、たちまち顔を赤らめた。寝相の悪いユリウスが、いつの間にか皇后の左胸に頭を乗せ、左手は右の豊かな胸をしっかりと握りしめていたのだ。息苦しくないはずがない。

ジョセフィーヌは軽く舌打ちをし、少し咎めるように思った。この悪戯坊主め、昨夜から一体どれだけ私に無礼を働いたことか。幾つもの「初めて」が、こうして失われてしまった。

側面に赤く跡がついた小さな頭をそっと持ち上げ、やや力を込めてきつく握られた小さな手をゆっくりと引き離すと、ジョセフィーヌは突然、体が熱く、落ち着かないのを感じ、慌ててベッドから身を起こし、その場を離れた。

皇后が身支度を整え、着替えを済ませた後、ようやくアニーを伴い、昨夜洗ったユリウスの服を抱えて彼を起こしに来た。

皇宮は結局のところ、ユリウスのような世襲大公が長居すべき場所ではない。ゆえにジョセフィーヌも彼を引き留めることはできず、皇后専用の馬車を用意させ、既に外で待機していた皇宮近衛隊長に、ユリウスをシーザー邸へ送り返すよう命じた。

ユリウスは帰宅すると、早速、自分を送ってくれた皇宮の護衛たちに褒美を与えるよう命じた。おべっかとお世辞の感謝の言葉を受け取った後、ようやく邸宅の内院へと入った。既に王立学院のデンプシー邸から戻っていたパーカーが、慌てて挨拶にやって来た。ユリウスは歩きながら何気なく尋ねた。「クリーはまだ戻っていないのか？」

パーカーは答えた。「クリー執事は、ブレイン大隊長たちを城外の軍営へ送り届けた後、すぐに軍の兵站業務に取り掛かりました。この二日間、朝早くから夜遅くまで出入りしており、屋敷にいることは稀でございます。しかし、彼が私に坊ちゃまへお伝えするようにと申された言葉がございます。『ブレインたちは軍隊生活に非常によく適応し、既に溶け込んでおります。ただ、アンドレイ統率官の顔色が最近あまり良くないようです。おそらく過労でしょう。アンドレイ将軍をどうかお気遣いください』と」

ユリウスは頷くと部屋に入り、無関係な召使いを全て下がらせた後、応接間に座り、真剣な面持ちでパーカーに言った。「パーカー・ダルシー、君はディーンに推薦されて私の傍に来たのだな。ならば、ディーンの忠誠に対する信頼から、今、君を私の腹心と見なそう。教えてくれ、私は君を信頼できるか？」

パーカーは、これが自身の大きな試練であり、主人の信頼を勝ち取らねば、元の場所に戻るしかないと理解していた。彼は慌てて跪き、言った。「我が主よ、歴代のダルシー家の、忠誠なる先祖の魂に誓って申し上げます。わたくしはあなた様のご信頼に値します。そうでなければ、わたくしの賢明なる祖父ディーンが、十数人いる孫の中からわたくしを選び出して、あなた様にお仕えさせることはなかったでしょう。彼はわたくしにただ一つのことを教えました。それは忠誠、シーザー大公たる主への無限の忠誠でございます。これは我々一族の祖訓であり、我々の信念でございます」

ユリウスは多少満足したようだった。パーカーは華麗で仰々しい、厳粛な誓いの言葉を使わなかったが、その直感は彼に真摯さを感じさせた。このような召使いは非常に良い。しかも、ダルシー家の遺伝を受け継ぎ、パーカーはあまりにも平凡な容貌をしている。おそらく将来、豚を装って虎を食うような策略を巡らせる際には、まさに適任となるだろう。そこで彼は笑顔を見せ、命じた。「よかろう、我が忠実な召使いパーカーよ。今日からお前は私の側近となる。今後も私の傍にいるがよい。お前の働きに期待しているぞ」

パーカーは喜びを抑えきれず、何度も感謝の言葉を述べた。実際、彼の心の中には、どれほどの不安があったことだろうか？家にはまだ十数人の兄弟が虎視眈々と彼の失敗を待ち構え、取って代わろうとしていたのだ。今、ようやく一息つくことができた。

多忙を極めるユリウスはさておき、この日、帝国商務部の第四副大臣リスト侯爵は、自身の書斎で一人の謎めいた訪問者をもてなしていた。

リストは全身を黒いローブに包んだその怪人に対し、言いようのない嫌悪感を抱きながらも、落ち着いた口調で尋ねた。「例のものは精製できたのか？また私を失望させるなよ？既に貴殿には十分な投資をしてきた。もし今回も成功しないのであれば、別の者を探すことも考えねばなるまい」

顔まで魔術師の帽子で覆われたその怪人は、ケラケラと笑った。「替えるがいいさ、替えるがいい。私を使わずに、貴殿に別の悪魔魔術師が見つかると思うかね？それに、既に十万金貨も投じたのだ。まさか、それを無駄にするつもりではあるまい？ケラケラ、もう無駄話はよせ。今日貴殿を訪ねたのは、成果を渡すためだ」そう言い終えると、この怪人は幅広の黒いローブの中から、まるで鶏の足のように痩せ細って枯れた手を伸ばし、その手には小さな黒い瓶が握られていた。

リストは興奮した面持ちで慌てて手を出して受け取ろうとしたが、怪人は突然手を引っ込め、さらに陰鬱な声で尋ねた。「私のものは用意できているか？」

リストは即座に反論した。「それが本物かどうか、どうすればわかるのだ？」

「試してみる者を連れてくればよろしい。私はここで待っていよう」怪人はそう言い放つと、無造作に黒い小瓶を投げ渡した。リストは慌ててそれを受け取ると、礼儀も構わず室内の召使い呼び出し鈴を引いた。まもなく、外で控えていた下僕が一人入ってきて、恭しく腰をかがめて敬礼した。

「昨日、屋敷の規則を破ったあの賤しい奴隷はどこだ？連れてこい」リストは命じた。

その下僕が答えた。「旦那様、あの奴隷は裏庭の召使い部屋に縛られております。すぐに連れて参ります」そう言って慌てて退室した。まもなく、他の数人と共に全身傷だらけの奴隷を連れて主人の書斎に入ってきた。

リストは全ての召使いを下がらせ、不安に震える奴隷だけを残した。リストは無造作に赤ワインを一杯注ぎ、怪人の方を振り返って尋ねた。「どれくらいの量を投与すればよい？」

怪人は冷淡に言った。「死なせるだけなら一滴で十分だ。白痴にするだけなら十分の一の量に減らせ。人に気づかれずに投与したいのなら、十分の一の量を六回に分けて服用させればよい」

その答えを聞き、リストは小さな黒い瓶を開け、机の端にあったガチョウの羽ペンで羽毛を少し取り、瓶の中を慎重に浸した。これくらいで十分だろうと見計らってワイングラスの中に滴らせ、グラスを軽く揺らした後、リストは奴隷に無関心な様子で言った。「それを飲め」

奴隷は恐怖に震えながら地面にひざまずき、命乞いをした。「旦那様、どうか命ばかりはお助けください！もう二度といたしません、どうかお助けください、お助けください……」

リストは冷笑し、「飲まなければ即刻死ぬ。飲めば一縷の望みがある。自分で決めるがいい」

奴隷の顔は異常なほど蒼白で、全身が絶えず震えていた。しばらく躊躇した後、ついに死の恐怖に抗しきれず、ワイングラスに飛びつき、ゴクゴクと二口で飲み干した。その後、彼は力なく地面に座り込み、目を閉じて未知の結末を静かに待った。ただ、絶えずひきつる口元が、彼の絶望的な心情を露呈していた。

およそ三十分待った後、リストはやや不機嫌そうに黒ローブの怪人に言った。「いつになったら発作が起きるのだ？」

怪人は嘲笑した。「とっくに発作は起きている。貴殿が何も言わないから、私も何も言う必要がないだけだ。ケラケラ」リストは表情を怒らせたが、すぐにそれを抑え、地面に座っている奴隷を注意深く見に行った。案の定、彼の顔から恐怖の表情は消え失せ、代わりに茫然自失とした表情に変わっていた。

リストの口元についに笑みが浮かんだ。さらに尋ねた。「服用後、他の者に調べられても発覚しないだろうな？」

黒衣の怪人は冷笑した。「貴殿が自ら他人に話さない限り、【失神液】は法聖級の薬師でさえ微塵も察知できない。これは大陸の禁忌の薬と称されるものだ。もし貴殿がたまたま私が必要とする魔法材料を持っておらず、私がたまたま【落魂草】を一株残していなかったら、たかが十万金貨でこのような薬が手に入るとでも思ったかね？」