異世界転生、大公爵再誕の物語

第二十話：陰謀

リスト侯爵は、下僕を呼び、白痴と化した奴隷を随意に処分させた後、一人書斎に座り、快適な長椅子に身を横たえて目を閉じ、深く思案にふけっていた。その顔に絶えず浮かび上がる陰鬱な変化は、彼の心境が今、決して穏やかではないことを示していた。

突然、ノックの音が響いた。リストは不機嫌そうに言った。「何事だ？誰も邪魔をするなと言ったはずではないか？耳が聞こえぬのか？」

ドアの外の者は恐縮しきって言った。「ご主人様、外部の商隊を管轄しておりますドゥワイト執事が、至急ご報告申し上げたいと」

リストは不意に立ち上がり、低い声で言った。「彼をこちらへ」
きしむ音を立ててドアが開き、中肉中背だが極めて肥満した中年男性が入ってきて、リストに一礼した。

「何か用か？」リストが尋ねた。
ドゥワイトと名乗る中年男性は、やや慌てた様子で小声で言った。「旦那様、我々の商隊がスレイシャ帝国からシーザー領に入ろうとした際、シーザーの行領護衛軍に差し押さえられました。現在、商隊の者たちとは連絡が取れておりません」

リストの顔色が変わった。焦って尋ねた。「なぜ差し押さえられたのだ？シーザーの地方官僚は既に全て手心を加えていたはずではないか？どの段階で手違いがあったのだ、この愚か者め」明らかにリストは激昂し、貴族としての品位など顧みる余裕もなかった。
ドゥワイトは慌てて答えた。「旦那様、あなた様がお考えのようではございません。原因は既に究明いたしました。問題はシーザーの執事、あの老獪な狐ディーンにございます」
「詳しく話せ」リストが焦るのも無理はなかった。あの商隊は彼の家で最大の密輸商隊であり、家族の収入のほぼ四分の一を占めていた。今回の年末最後の密輸は、五十万金貨近くという巨額に達していた。リスト家は六大世襲大公家のように国に匹敵する富を持つわけではない。たとえ五十万金貨を失ってもそれほど気にしないというわけにはいかないのだ。もし今回の密輸が失敗すれば、彼の家にとっては間違いなく致命的な打撃となるだろう。しかも、これには皇太子アルジャーノンの三分の一の出資が含まれており、そうなれば後ろ盾まで敵に回すことになる。

ドゥワイトは急いで答えた。「それがですね、旦那様。元々我々はシーザーの国境の管理官全員を買収しており、万全の態勢を整えておりました。しかし、ディーンがシーザー商会の商隊と共に領地に戻った後、突然シーザー領の全軍の将軍たちを召集し、大規模な演習を行うと対外的に発表したのです。それは、誰が職務を怠り、軍の統率が不十分であるかを観察するためだと。さらに、来年新大公を迎えるにあたり、主君に良い印象を与えるためだとも申しておりました。この知らせを誰もあまり気に留めませんでした。その後、彼は各地の官僚を一人ずつ召集し、様々な訓示を行いましたが、それらも彼ら自身の領地の事務に関するものでした。しかし、最後に彼は自身のダルシー家の徳望厚い者や実権を握る者たち全員を一堂に集め、秘密の会議を開いたのですが、その内容は誰も知らず、ダルシー家の人々も皆、口を閉ざしております。これらの事の後、突然何の動きもなくなり、全ての密輸隊は七、八日間待ち続け、一部の勇敢な小規模商隊が試しに国境を越え始めると、これも非常に順調でした。そこで、大規模な商隊も次々と業務を再開したのです。我々の商隊は、いくつかの同様の隊が通過した後に入国したのですが、非常に順調でした。しかし、シーザー領に入ってわずか二日で、突然現れた軍隊に阻止されてしまいました。まだ入国していない隊を除けば、他の大規模な商隊も全て捕らえられてしまいました」

「今思えば、これらは全てあの老獪な狐ディーンの策略でございます。密輸隊の三分の一を一度に差し押さえ、わざと大半を残すことで、我々が団結してシーザー領に圧力をかけられないようにしたのです。もし対策を講じなければ、あの貨物はもう望みがないでしょう」ドゥワイトはそう言い終え、ため息をついた。

帝国と六大領は、密輸者に対して、一度捕獲されれば全ての貨物を没収し公有化し、巨額の罰金を科し、関係者は厳罰に処するという法令を公布していた。シーザー領は帝国内の人員には管轄が及ばないため、リストの部下は無事だが、あの五十万金貨は水の泡となる恐れがあった。

リストは顔を黒くして何も言わず、ただ沈黙していた。ドゥワイトも話し終えると、息を潜め、静かに傍らに立っていた。

二人は約十五分間、無言のままだった。ついにリストが書斎の机を激しく叩くと、先ほど開けたばかりのワインの瓶がパリンと音を立てて床に落ち、粉々に砕け散った。そして陰鬱な声で言った。「ならば、私の計画を前倒しで実行するしかないようだな」

主人の言葉を聞き、ドゥワイトは顔色を蒼白にし、震える声で言った。「旦那様、本当にその段階まで進められるのですか？あれは帝国世襲大公でございます！もし露見すれば、我々の家は終わりでございます」

リストは激しく言った。「もう後戻りはできない。この貨物を失えば、族長である私も終わりだ。それに皇太子アルジャーノンも私を許さないだろう。危険を冒すしかない」一呼吸置いて、さらに獰猛な笑みを浮かべた。「新旧の恨みをまとめて清算してやる。マルクスは早く死んだが、その息子に償わせようではないか！」完全に小人物の心理状態であった。彼は今に至るまで、マルクスが自身の最愛のアンナ、すなわちシーザーの母を奪ったのだと頑なに信じていたのだ。

ドゥワイトはさらに極めて重要な質問をした。「旦那様、もしこの計画の実施案がこうして決定されたのであれば、遅くなるよりは今すぐ城外へ向かうべきではないでしょうか？一日早く容貌を変えられれば、私も一日早く適応できます」

リストは頷き、立ち上がるとドゥワイトと共に書斎を出た。召使いに馬車の準備を命じた後、二人は共に乗り込み、御者に命じて城外の自身の荘園へと向かわせた。

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帝国商務大臣の邸宅の門前には、四頭立ての馬車が停まっていた。車体は幅広く、豪華でありながら威厳を漂わせている。門番の二人の家丁はひそひそと話し合っており、その話題の中心は、贅を尽くしたその馬車であった。彼らのような下僕では、おそらく一生飲まず食わずで働いても、車輪一つすら買えないだろう。突然、せわしない足音が聞こえ、二人が振り返ると、たちまち呆然とした。

なんと、走り出てきたのはその馬車の主、商務大臣アドニス伯爵を訪問しに来た世襲大公、まだ幼いユリウス・シーザー閣下であった。その背後からは、伯爵様の呼び声が遠く聞こえてくる。
ユリウスは自分がひどく不運だと感じていた。これほど多くの帝国の勲貴重臣を訪問してきたが、ずっと平穏無事だったのだ。実際、このアドニスはただの伯爵に過ぎず、わざわざ自ら来る必要もなかったのだが、その卓越した能力と、帝国で実権を握る真の重臣であることから、宰相の家を出る途中で、ふと思いついて立ち寄ったのだ。食後の散歩がてらの訪問というわけだ！――宰相家の昼食で、彼は腹がはち切れんばかりに食べ過ぎていたのだ。

アドニス一家に丁重に邸宅に招じ入れられた後、シーザーはこの温厚でユーモラスな中年男性に良い印象を抱いていたが、その後の出来事は少々奇妙であった。

最初、応接間でアドニスは彼と帝都の最近の出来事について雑談を交わしていた。しばらくすると、突然、十歳にも満たない美しい少女が入ってきて、伯爵に挨拶をした。アドニスは彼女が礼を終えると、ユリウスに、自身の正妻が産んだ末娘だと熱心に紹介した。ユリウスは明らかに恥ずかしがっているこの少女に丁寧に挨拶を交わし、少女も一礼した。すると、二人の間に沈黙が訪れた。何を話せばよいのか、互いに分からなかったのだ。

アドニスはわざとらしくしばらくその場に留まり、二人が口を開かないのを見て、少女に下がるよう命じた。しばらくすると、また別の美しい少女が入ってきて、先ほどの少女と全く同じ礼儀作法を繰り返した。そして最後に、伯爵からユリウス小大公に紹介された。ああ、こちらは彼の二番目の妻の娘だった。こうして、アドニス家の女性たち（子供たち）は、まるで走馬灯のように出たり入ったり、入ったり出たり……。そして皆、シーザー同志と二言三言言葉を交わさねばならなかった。ユリウスは、この伯爵閣下にはどうして息子がいないのだろうと、思わず疑念を抱いた。

ついに、シーザーは事の次第を悟り始めた。十中八九、聞こえの良い言い方をすれば、これは自分に縁談を持ちかけるものであり、率直に言えば？娘たちを売り込みに来たのだ。

ユリウスは商務大臣に心底感服した！この男は、長期投資というものを真に理解している。中堅貴族の身でありながら、帝国で最も権勢を誇る重臣の一人となったのも頷ける。理解はするものの、シーザーは苦笑するしかなかった。すぐに立ち上がって辞去した。――これ以上滞在すれば、アドニスが成人した娘たちまで登場しかねない。

アドニスは心の中で思った。「せっかく来てくれたシーザー大公なのだから、どうせなら娘たち全員に顔を合わせてもらってからにしよう！ひょっとしたら、小大公の目に留まる者がいるかもしれない。そうなれば、我が家も安泰だ」そこで、ユリウスが辞去しようと立ち去るのを見て、慌てて追いかけた。そして、先ほどの場面が繰り広げられたのだ。

結局、アドニスの熱心な視線の中、シーザーは「今後、暇ができたら必ずまた来る」という約束を交わし、熱意が少々過剰な商務大臣からようやく解放され、馬車に乗って帰路についた。馬車の中でユリウスはひたすら冷や汗を拭っていた。――このアドニスは恐ろしすぎる。今後、彼とは道を避けて通ろう。