異世界転生、大公爵再誕の物語

第二十一話：謀動

帰宅したユリウスが内院に入ると、数日ぶりに会う太ったクリーが満面の笑みで挨拶にやって来た。このあまりにもへつらう顔も、今やユリウスは心境の変化から、もはや忌々しいとは感じず、むしろいくらか慣れてしまっていた。
部屋に入ると、召使いは皆出て行った。マリーだけがまだ傍らにいて出て行かないので、クリーは叱りつけた。「この生意気な小娘め、まだ出て行かないのか！坊ちゃまにご報告することがあるのだぞ」ユリウスは思わず苦笑した。このクリーは実はこの姪を極めて可愛がっているのだが、生まれつき口が悪く、小さなマリーに良い言葉をかけたことがない。マリーもとっくに慣れっこになっていた。

案の定、少女は不満そうに小さな唇を尖らせ、「ふん」と鼻を鳴らしてから出て行った。最後にドアを閉めるのも忘れず、最初から最後まで叔父をまともに見ようともしなかった。

ユリウスは豪快に笑ってから尋ねた。「この数日、仕事の進捗はどうだ？ブレインたちは？」
「坊ちゃま、わたくしの仕事はほぼ片付きました。護衛隊の兵站業務を担当していた者たちも、わたくしが密かに調査いたしました」一呼吸置いて、感嘆のため息をついて続けた。「老僕、ディーン執事には心底感服いたしました。彼が選んだ者たちは皆、忠実で実直な、シーザー領の生粋の田舎者で、よこしまな考えなど微塵もございません。ゆえに、横領のようなことはなく、ただ酒を飲んだり、遊びに出かけたりといった個人的な不品行がある程度で、大した問題ではございません」ユリウスはそれを聞き、忠実な老ディーンの仕事ぶりに対する配慮に頷いた。
クリーは続けて言った。「ブレインたちについては、さらに順調でございます。護衛隊のキャンプへ行った初日、カイウスとシウスの二人のワーウルフがわざと騒ぎを起こし、三人の大隊長のうち二人を打ち負かしてしまいました。アンドレイは彼らを罰しようとしましたが、狡猾なワーウルフが巧妙な策略を巡らせ、先に手を出したのはその二人の大隊長の方でしたので、腹に据えかねたアンドレイは、結局どこにも怒りをぶつけることができず、うやむやになってしまいました。ブレインはまた、集団訓練の際に公然とアンドレイに挑戦状を叩きつけ、衆人環視の中、アンドレイは受けるしかありませんでした。そしてブレインと彼が戦ったのです。二人とも高級武士であり、闘気と戦気のレベルもほぼ同じでしたので、引き分けとなりました。現在、既に多くの者が彼らの方へ傾いており、三人が正規の職に就くか、副官の職に就くかという問題も、軍中で騒がれております。アンドレイもまだ結論を出せず、引き延ばしている状況でございます」

ユリウスは満足げに笑った。「良いぞ、ブレインたちは私を失望させなかった。護衛隊は乱れれば乱れるほど良い。将来、私が後始末をする時も楽になるだろう」

ユリウスは突然、自分の小さな頭を叩き、驚いたように言った。「ああ、私の記憶力は！百金貨を渡して、貧民窟にいるかつて世話になった恩人たちを訪ねてくるように言ったはずなのに、すっかり忘れていた。君も教えてくれなかったな」
「こうしよう。帳簿から百金貨を受け取って、ついでに倉庫から小麦粉を数十袋ほど多めに持って行け。近所の人たちにも配ってやって、春の生誕祭を盛大に祝うようにと伝えてくれ！」
クリーは小主人の恩寵に感極まり、言葉が出なかった。ユリウスは笑いながら叱りつけた。「もういい、四十を過ぎた男が、まだそんなに涙もろくてどうする。私に劣るではないか。午後に用事がないうちに、今すぐ行くがいい！春の生誕祭まであと三日だ。君は忙しくなるぞ」
クリーは慌てて目を拭い、礼を言うと、興奮して出て行った。

ユリウスもいつものように、部屋に入ってきた侍女のマリーと二言三言雑談し、少女をくすくす笑わせた。――どうやらこの男は、美女と接することに生まれつき熱心なようだ。もしかしたら、また一人、好色漢が成長している兆候なのかもしれない。

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城外にあるリスト荘園の地下密室。黒い石の台の上に横たわる肥満した体が一つ。その傍らでは、奇妙な装いの老人が、横たわる男の顔を揉みしだき、手元からは時折、ぼんやりとした微光が放たれていた。口の中では絶えず難解な呪文が唱えられ、時折、傍らの盆から様々な薬剤を取り上げては、その肥満した顔に塗りつけていた。男の手足は絶えず痙攣している。少し離れた椅子に座るリストもまた、緊張して両手を握りしめていた。

一刻が過ぎ、ついに老人は詠唱を止め、既に用意されていた紫色の液体を、まるで異物が堆積したかのようなその顔に注ぎかけた。肥満した男は思わず悲鳴を上げた。

液体のほとんどが顔に染み込み、男が叫び声を上げなくなると、老人は男の頬を撫で、顔に張り付いた厚い黒い物質の層をそっと剥がし、真新しい顔を露わにした。

リストは既に椅子から立ち上がっており、その顔を見た瞬間、このような結果になることは承知していたにもかかわらず、思わず声を上げて驚愕した。――あまりにもそっくりだ。

これは誰か？そうだ、ドゥワイトだ。リストと練り上げた秘密計画を実行するため、彼は容姿も声も完全に別人へと変貌したのだ。リストは満足げに言った。「これで計画は完璧だ。お前がシーザー邸に潜入すれば、全ては我々の掌中にある」

リストはシーザーを食堂に招き、親しげに着席を促した。シーザーはテーブルいっぱいに並べられた珍しいご馳走を見て、思わず目を輝かせ、口元をペロリと舐めた。

主客二人の雰囲気が和やかな時、護衛の装いをした者が礼儀も顧みず飛び込んできた。リストが叱りつける間もなく、その者は慌てて言った。「旦那様、目標が動き出しました。今が絶好の機会でございます……」

「尊敬すべきシーザー師よ、ごゆっくりお召し上がりください。屋敷に少々些末な用事がございまして、わたくしが処理せねばなりません。すぐに戻りますゆえ、失礼をお許しください」リストはシーザーに申し訳なさそうにそう告げると、軽く腰をかがめた。

リストはその護衛を伴い、控えの間に向かい、低い声で尋ねた。「どういう状況だ？」
護衛は慌てて答えた。「旦那様、目標は今日の昼、突然動き出し、しかも自ら馬車を駆って西城の貧民窟へ向かいました。シーザー邸の者も誰も同行しておりません」

リストの表情が変わり、焦って尋ねた。「何をしに行ったのか、突き止めたのか？」
護衛は答えた。「はい、調べましたところ、あの幼い大公が彼に多くの品物と金貨を与え、貧民窟の故郷へ戻り、以前の近隣住民を救済するようにと申されたようです。そして、私は西城まで追跡し、多くの賤民が彼を囲んで歓声を上げているのを見ました！その後、彼はそこに留まり、戻るのはかなり遅くなるだろうと推測されます」そう言い終えると、護衛は熱のこもった眼差しで言った。「旦那様、今こそ絶好の機会ではございませんか？この時行動を起こせば、ほとんどの痕跡を隠蔽でき、誰かに発見される心配もございません」

リストは目を閉じてしばらく沈思し、突然目を見開いた。「よかろう。地下室へ行ってドゥワイトを探せ。計画を開始すると伝え、後始末をしっかり行うよう念を押せ。『後始末』という言葉は、必ずもう一度繰り返すのだ」護衛は身を低くして命令を受け、リストは手を振って彼を行かせた。

一人になると、リストは袖から目立たない灰褐色の小瓶を取り出し、栓を開けて中を注意深く見た。そして、冷酷な笑みを浮かべ、独りごちた。「シーザー師よ、貴殿が私に与えた劇薬の粉末、まずは貴殿自身で試してみるがいい。フフン」