異世界転生、大公爵再誕の物語

第二十二話：陰謀が迫り来る

夕暮れ時、帝都西城へと続く一本の寂れた裏通り。路傍の陰に五人の人影がひっそりと身を潜め、寒風に震えていた。
「この忌々しい天気は、本当に凍え死にそうだ。どうしてあの男はまだ来ないのだ？」その中の一人、かなり屈強な男が震えながら言い、足を踏み鳴らした。傍らにいた、顔を覆った極めて肥満した別の男が叱りつけた。「声を落とせ、誰かに気づかれたいのか？主の大事を台無しにしたら、お前がどう責任を取るか見ておけ」
残りの三人はさらに口を閉ざしていた。この肥満した男は、傍らの四人が慎重に、そして畏れる様子を見せているのを見て満足げに頷いたが、すぐに懐から小さな瓶を取り出し、その屈強な男に手渡した。「今夜は確かに冷える。この寒気払いの薬水を少し飲んで、体を温めるといい」

突然、最前列にいた男が小声で叫んだ。「音がする、目標の馬車が来たぞ」肥満した男は慌てて数人に指示を出し、行動の準備をさせた。

荷物を積んだ二頭立ての馬車が、遠方からゆっくりと走ってきた。馬車を操るクリーは、顔に酔いの色を浮かべ、時折げっぷをしていた。今日は非常に上機嫌だった。主人は百金貨をくれただけでなく、大量の小麦粉と燻製肉までくれたのだ。今日の昼、あの大きな荷車いっぱいの品物を持って昔の隣人たちを訪ねた時のことを思い出すと、クリーは思わず顔に笑みを浮かべた。

まさに取り留めのないことを考えている時、突然クリーは急ブレーキをかけ、手綱を強く引いた。馬は数度嘶き、止まった。なんと、前方の街道の真ん中に人が横たわっており、ぴくりとも動かず、生死不明であったのだ。クリーは心の中で思った。「ちょうどこれから善行を増やそうと考えていたところに、こんな出会いがあるとは、本当に偶然だな」馬車を降り、数歩駆け足でその人物の前に来ると、肩を叩いて数度呼びかけた。

クリーが言葉を言い終える前に、背後から大棍で殴られ、悲鳴を上げて意識を失った。

「よし、急げ！彼を城外へ連れ出して処分しろ。きれいに片付けるのだ。できれば帝都から遠い場所に埋めるといい。それから君たち数人は、外に出て数ヶ月身を隠すのだ。事態が収まれば戻ってこい」そう言いながら、肥満した男は膨らんだ金袋を数人に手渡した。

四人は慌てて喜びの感謝を述べ、急いで薄暗い小道に曲がって姿を消した。

顔を覆った肥満した男は、皆が去ったのを確認すると、左右の街道を見回し、馬車の傍らへ駆け寄って運転席に乗り込んだ。そして、顔の黒い覆いを一気に剥ぎ取ると、肥満した顔が現れた。それはクリーの容貌そのものであり、微塵も似ていない部分がなかった。

この偽クリーは軽く咳払いをしてから、クリー特有のへつらうような笑顔を作り、小声で独りごちた。「主よ！クリーは戻ってまいりました。ご挨拶申し上げます」そう言い終えると、思わず得意げに笑い、自身の演技に大いに満足していた。そして手綱をしっかりと握り、力強く一振りすると、馬車はゆっくりと走り出した。

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ユリウスの夕食の献立は、上質な魔獣の腿骨で煮込んだ濃厚なスープ、精製された小さな赤いソーセージ、デサイ帝国産の高価なキャビア一皿、仔牛肉のローストと山羊肉のローストがそれぞれ一皿、ミント、セージ、フェンネルなど様々な香辛料でマリネした猪肉一皿、鶏肉のプディング、そして最後に上質なバターを塗った小さなパンと、蜂蜜ジャム一皿であった。これに加えて、いつものように粥が一碗添えられた。――もちろん、これはメインディッシュであり、食後のデザートはまだ出ていなかった！

豪華な食卓を前にして、ユリウスは少々辟易していた。調理法が単調すぎるし、肉ばかりで、いくら好きでも飽きてしまう。

バートンは今、心底幸福だった。本当に、毎日三食しっかり食べ、夜勤のない日には酒も飲める。主人は時折、素晴らしい食べ物を褒美として与えてくれる。本当に涙が出るほど幸せだ！だからバートンは、今生はここで余生を送ろうと心に決めていた。

バートンにはもう一つ、特に満足していることがあった。それは、屋敷にいる三百人の護衛が、全て主人によって自分の指揮下に置かれたことだ。今や毎日、腕がうずく時には、いつでも手頃な肉の的がある。うむ、最高だ！

「カタン、カタン、カタン」遠くから馬車の音が聞こえてきた。バートンが牛の目で覗き込むと、おお、太ったクリーが戻ってきたようだ。

馬車はゆっくりと屋敷の門前に止まった。バートンは歩み寄り、大きな口を開けて言った。「デブ、今日はさぞかし威張ってきただろう？お前の隣人たちが、お前を酔い潰さなかったとは、本当に奇妙なことだ」

その「クリー」は表情をわずかに硬直させ、すぐにわざとらしく酔いを装い、笑いながら悪態をついた。「この死んだ牛頭め、私を呪うがいいさ。このクリーがいつ誰かに酔い潰されたことがある？この太った腹は伊達ではないぞ」そう言いながら、自身の大きく丸い腹を叩くのを忘れなかった。

バートンはさらに数言からかおうとした。「クリー」は不機嫌そうに言った。「もういい、牛頭め。私は主人にご挨拶せねばならぬのだ！暇な時にまた話そう。このひどい寒さで凍え死にそうだ。早く中に入れてくれ」そう言いながら、「クリー」は足を踏み鳴らし、寒さに耐えかねている様子を示した。

ユリウスは柔らかい大きなベッドに心地よく横たわり、獣皮の毛布をかけながら、大陸の常識に関する書物を手当たり次第に読んでいた。傍らではマリーが、読み終えられた分厚い本の山を仕方なく整理していた。若様の気まぐれには少々頭を悩ませていた。こんな風に本を読む者などいるだろうか。適当にページをめくっては放り出し、読み終えたと言うのだ。それを一冊ずつ整理させられるのは、本当に退屈なことだった。

「クリー」はドアをノックし、低い声でへつらうように言った。「主よ、クリーが戻ってまいりました。ご挨拶に参上いたしました」ユリウスは一瞬不快感を覚えた。その言葉遣いが、前世の辮髪王朝のそれと同じで、奴隷根性が丸出しだったからだ。

腰をかがめた「クリー」が口を開こうとした時、ユリウスは尋ねた。「君の隣人たちは皆、元気にしているか？何か困ったことがあれば私に言いなさい。助けられることなら、手を貸すことを厭わない」すると「クリー」は慌てて感謝し、感涙にむせぶような様子を見せた。

ユリウスはなぜか今夜は彼を気に食わないと感じていたので、特に用事がないと見て彼を下がらせた。「クリー」は恭しく腰をかがめて退出し、ドアを出る際に彼を見送りに来たマリーに優しく微笑んで言った。「マリーよ、坊ちゃまによく仕えるのだぞ。私はこれで戻るからな」マリーは一瞬呆然とし、ベッドにいたユリウスも驚いて顔を上げ、笑って言った。「クリーは今日どうしたんだ？マリーにこんなに優しいなんて。太陽が西から昇ったのか？」少女も賛同するように頷いた。

「クリー」は、さっと冷や汗が流れるのを感じ、慌てて気まずそうに笑いながら弁解した。「それがですね、主よ。今日、故郷に戻ったのですが、隣人たちが皆、マリーに会いたがっておりまして、暇ができたら連れて遊びに来るようにと申されたものですから、思わず二言三言多く話してしまいました。お見苦しいところをお見せして申し訳ございません」ユリウスとマリーは疑うことなく、それを信じた。

ドアの外で、「クリー」は体の冷や汗を拭い、ようやく安堵のため息をついた。「危なかった、もう少しでバレるところだった。計画が完了するまでは、この口を慎まねばならぬ」