異世界転生、大公爵再誕の物語

第二十三話：毒を盛る

本日、春誕節。それは、厳冬が去り、春の訪れが間近であることを告げる、一年の節目となる日であり、神恩大陸においては、種族や国家を問わず一年で最も重要な祝祭日である。帝都エルサの全ての市民は、今日、手元の仕事を止め、貧富の差なく皆が喜びに満ちて祝祭の準備に勤しんでいた。裕福な貴族や商人たちは召使いに全てを任せ、一般庶民もまた、普段は買うのをためらうような甘い菓子を買い求めていた。
「クリー」は慎重に帝都への帰路を辿っていた。ユリウスがブレインたちに祝祭を過ごすために戻るよう命じた時、「クリー」は冷や汗をかいた。以前収集した情報では、詳細を極めていたにもかかわらず、この城外の護衛キャンプに関する資料だけは皆無だった。ここは軍事要衝であり、兵士たちは皆、生粋のシーザー領の人間であるため、密偵を買収するのは極めて困難だったのだ。

何事もなく主人の言葉を獣人たちに伝えた後、「クリー」はすぐに辞去した。喜びに頭を支配されたブレインたちは、「クリー」の異変に気づくことはなかった。

ユリウスは早朝から、自分専用に用意された院外の柔らかな座布団に座り、周囲の男女がそれぞれの役割で今夜の夕食の準備に忙しくしている様子を眺め、非常に面白がっていた。

ミノタウロスのバートンは、既に肥えた山羊を一頭、きれいに処理して焼き串に吊るし、今は弱火でゆっくりと焼いていた。山羊の表面は既に黄金色に輝き始め、濃厚な肉の香りが立ち込めていた。周囲の人々は思わず鼻をひくつかせ、その微かな美味の感覚を捉えようとしているかのようだった。

「クリー」はどうかといえば、彼もまた、下僕たちに指示を出し、空地の中央で赤々と燃え盛る焚き火に薪をくべていた。その表情には微塵の異変もなく、非常に落ち着いているように見えた。

ユリウスは人々の懸念を理解していたが、気にも留めず、大声で言った。「バートン、お前のロースト山羊はもうできたのか？酒ばかり飲んでいないで、主人に持ってきて味見させてみろ」大口を開けてシウスと酒を酌み交わしていたミノタウロスは、その言葉を聞くや否や、慌てて酒杯を置き、尻尾を振って焼き上がった山羊から一番良い肉を切り取り、ナイフで突き刺したままユリウスの元へ持ってきた。これにはユリウスも思わず白目を剥いた。やはり田舎者は作法を知らないものだ！

「クリー」の顔色は陰鬱に変化し、ロースト山羊をかじっている幼い子供をじっと見つめていた。彼の右手には、小さな薬丸が握りしめられていた。これは【失神液】が添加された特製の小さな砂糖菓子で、水に触れるとすぐに溶ける。全部で六粒作られていた。【失神液】の総量は、ちょうど一滴の十分の一であった。もしシーザーに分けて服用させれば、この小大公は知らず知らずのうちにますます愚かになり、最終的には白痴となるだろう。大陸で最も優れた薬師でさえ、彼を救うことはできないのだ。

まるで決意を固めたかのように、「クリー」は傍らに座っていた太った妻ベラから立ち上がり、ユリウスのテーブルへと歩み寄った。ベラは、挨拶もせずに立ち去る夫を、どこか恨めしそうに見つめていた。その表情は非常に不自然だった。

「クリー」はユリウスの前に来ると、小さな薬丸を握った右手で、テーブルの上の空になった金製の小さな酒杯を手に取り、へつらうように笑って言った。「坊ちゃま、今夜は春誕節でございます。クリーめが、あなた様にワインを一杯お注ぎいたしましょうか！」
ユリウスは柔らかく甘い小さなパンと格闘している最中で、「クリー」の言葉を聞くと、含み笑いをしながら承諾し、特に気にも留めなかった。
「クリー」は左手でテーブルの端にあった栓の開いたワインの瓶を取り上げ、ゆっくりと右手に握った酒杯に注ぎ入れた。血のように鮮やかな赤い瓊漿がゆっくりと流れ出し、三分の一ほどになったところで止めた。無造作に瓶をテーブルに置くと、両手で酒杯を捧げ持つようにしてユリウスに差し出した。誰の目にも触れることはなかったが、左手が酒杯に添えられた瞬間、覆われた右手から小さな薬丸が杯の中に弾き入れられ、その薬丸は肉眼で確認できる速さで溶け、跡形もなく消え去った。

案の定、ユリウスはその三分の一杯のワインを一口で飲み干すと、再び「クリー」に笑いかけ、「今日は祭りだから、もう一杯くれ」と言いながら酒杯を差し出した。

「クリー」は心の中で狂喜しながらも、顔にはわざとらしい困惑の表情を浮かべ、小大公にワインを注ぎ足した。そして酒瓶を置き、自身のテーブルへと戻っていった。――これで、計画の大部分が実行された。残りの五粒の薬丸を服用させれば、全てが完全に定まるだろう。

時間は徐々に過ぎ去り、ユリウスを密かに観察していた「クリー」は、ついに望む結果を目にした。小大公がその薬物に反応し始めたのだ。しかし、彼は全神経を集中させていたため、傍らに座り、四歳になった息子を抱いている太った妻ベラが、彼を見る目に微かな疑念を抱き始めたことに気づかなかった。――普段から溺愛していたはずの息子に、三日間も全く関心を示さない。これは本当にクリーなのか？

ユリウスは頭が膨張するような感覚を覚え、朦朧として眠りに落ちそうになった。彼は気力を振り絞り、しきりに手で自分の頭を叩いた。

傍らにいたマリーは、若様が頭を叩くのを見て、慌ててその小さな手を掴み、咎めるように言った。「あら、若様、どうしてご自分で頭を叩くのですか？ご自分が賢すぎるからですか？もしその知恵が余りあるようでしたら、私に少し分けてくださいませんか？」ユリウスは普段、マリーには非常に優しく接していた。

ともかく、この春誕節は真夜中に円満に終了した。シーザーは酔い潰れるまで飲むように命じていたが、誰も泥酔するほどは飲まず、皆が三分ほどの酔いを帯びるに留まった。なぜなら、明日の朝には主人に新年の挨拶をせねばならず、それは非常に重要なことだったからだ。

ユリウスは既に昏睡状態にあったため、マリーが真夜中になったと告げると、彼は慌てて皆に随意にするよう命じ、自身はマリーと駆けつけてきた「クリー」に支えられながら寝室に戻った。服も脱がずにベッドに倒れ込むと、ぐっすりと眠り始めた。「クリー」は心の中で満足げに笑みを浮かべながらも、顔色一つ変えずマリーによく仕えるようにと念を押し、退室した。クリーの奇妙な性格に首を傾げる小さな少女だけが残された。

翌日の早朝、マリーは早くからユリウスのベッドサイドにやって来た。昨夜、ユリウスを寝かしつけたのは午前三時だったが、それでも早朝に起きてきたのだ。未だ昏睡している若様を見て、少女はそっと呼びかけたが、反応がないので、シーザーの体を揺さぶった。するとユリウスは朦朧としながら目を覚ました。

ユリウスは頭の重い感覚がまだ消えず、むしろ悪化しているように感じた。今や何を見ても霧がかかったような感覚で、反応もはるかに鈍くなっていた。マリーが彼の着替えと洗顔を済ませた時も、彼はまるで魂が抜けたかのように茫然自失としていた。

いくらか精神を取り戻した様子のユリウスは、「クリー」に尋ねた。「下僕たちは皆揃っているか？」
「クリー」はしきりに「はい」と答えた。ユリウスは立ち上がり、「行こう、外へ」と言って前を歩き出した。しかし、その足取りはひどく不安定だった。「クリー」は慌てて後に続いた。マリーは若様がまだ朝食を食べていないことを伝えようとしたが、既に遠くへ行ってしまったので、諦めるしかなかった。

院外には、数百人もの人々が整然と立ち並び、それぞれの職務に応じて小さな隊を組んでいた。主人が出てくるのを見ると、すぐにひそひそ話を止め、まるで敬虔な眼差しでユリウス・シーザー大公を見つめた。

ユリウスは今日、皇宮へ皇帝に新年の挨拶をしに行き、さらに新年大朝会にも出席せねばならなかった。ゆえに、長い演説をすることもなく、ただ下僕たちの過去一年の功績を肯定し、今年一年も引き続きシーザー家のために尽力するよう激励した。