異世界転生、大公爵再誕の物語

第二十四話：千鈞の一髪(一)

時は三日前に遡る。あの夜、クリーが誘拐された後、リスト邸の下僕たちは麻袋に入れられたクリーを人里離れた場所へと運び込んだ。夜が明け、城門が開くのを待って、クリーを糞尿運搬用の牛車に乗せて城外へ押し出した。門番の兵士たちは既に買収されていたため、何の滞りもなく事が運んだ。
城外に出ると、数人は牛車を急がせ、一日中道を歩いた。牛車の速度があまりにも遅かったため、日が暮れても七、八十里ほどしか進んでいなかった。四人の下僕のうちの一人、屈強な男が他の者たちに不平を漏らした。「俺たちは一日中飯を食ってないんだ。もう帝都からも十分遠いし、いっそどこかであのデブ豚を始末してしまおうぜ。この忌々しい寒さで凍え死にそうだ」他の二人も頷いて同意した。

皆が同意したところで、数人は牛車を荒涼とした人里離れた雑木林の中へ乗り入れ、クリーを担いで奥へと進んだ。

麻袋からクリーを引きずり出すと、その太った中年男性は既に人とは思えない姿になっていた。頭は血まみれで、屈強な男が棍棒で殴りつけた跡だった。

屈強な男は、クリーに向かって獰猛な笑みを浮かべ、悪辣な声で言った。「デブ、何か言い残すことがあるなら今言え。さもなければもう機会はないぞ。来年の今日は、お前の命日だ」

クリーはひどく恐怖を感じていた。まだ死にたくなかった。彼には養うべき妻と子供がいたのだ。彼は震えながら命乞いをした。「お兄様方、なぜ私を捕らえるのですか？私はあなた様方を怒らせた覚えはありませんが？もしお金が必要でしたら、相談に乗ります。家には百金貨の貯えがございます。全て差し上げますから、どうか私を放してくださいませんか？私には家で世話をしなければならない妻と子供がいるのです！」

「お前は我々を怒らせてはいない。だが、お前は死なねばならぬのだ。お前が死んでこそ、主の機密が守られるのだ。我々も命じられた通りに行動しているだけだ。恨むなら、お前の運命を恨むがいい！」頭目はそう言い放つと、哀願するクリーを無視し、屈強な男に手を下すよう命じた。

屈強な男は短剣を取り出し、ゆっくりとクリーに近づいていった。その顔には残忍な笑みが浮かんでいた。絶望したクリーは、男の言葉の意味を漠然としか理解していなかったが、今となっては仕方なく目を閉じるしかなかった。心の中では、愛する妻と太った息子をもう世話できないことを密かに悔やんでいた。

クリーは本当に神の庇護を受けていたと言うべきか、その屈強な男がまさに手を下そうとしたその時、突然、小さな木小屋からノックの音が聞こえ、彼を阻止した。数人は大いに驚いた。こんな時に誰が来るというのか？
　　
門外の者は、主人の意見など全く意に介さず、数度ノックした後、勝手に中へ入ってきた。室内の状況を見て、彼はたちまち呆然とした。頭目は凝視し、突然言った。「シーザー師、なぜここにいらっしゃるのですか？あなたは荘園で客として滞在しているはずでは？」入ってきたのは、ドゥワイトに永久変身魔法を施した薬師の大家シーザーその人であった。だが、今のシーザーは見るも無残な姿で、顔色は極度に蒼白、全身泥まみれであった。

痩せこけた老人は頭目の言葉を聞き、瞬時に顔色を変え、悪辣な口調で言った。「そうだ、私はリストのところで客として滞在していた。だが、あの恥知らずな小人に暗殺されかけたのだ。あのろくでなしめ、口封じのために私の酒に毒を盛るとは、なんと手厚いもてなしだろうか！残念ながら、あの白痴は私が与えた毒薬で私を害するべきではなかった。あの毒薬には私には耐性があるのだ。おかげで命拾いをした。この仇を討たずして、私が人間であるものか」

実は、その日リストがシーザーをもてなした際、彼の酒杯に毒を盛っていたのだ。老人は全く警戒しておらず、あっという間に鼻や口から血を吐いて死んでしまった。リストは下僕に命じて、彼を荘園から運び出し、この墓地に埋めさせた。天気は寒く、数人の召使いは手早く穴を掘り、浅く埋めて済ませたのだ。

もちろん、リストは夢にも思わなかっただろうが、この薬師の大家には奇癖があった。それは、新しい毒薬を開発するたびに、ごく微量を自ら服用して試すことであった。度重なる実験によって、彼の体には自然と極めて高い耐薬性が備わっていたのだ。ゆえに、あの酒では彼を毒殺することはできなかった。シーザーは穴の中で二日間を過ごした後、ゆっくりと意識を取り戻し、かろうじて体を覆っていた土を押し退けて、この小さな木小屋に入ったのだった。

頭目は、このシーザーが主人に毒殺され、埋められたと聞き、しかもリストが油断して事を完全に終わらせなかったことを知ると、頭の中で電光石火の如く考えを巡らせた。「主人が彼を殺そうとしたということは、このシーザーが何か知ってはならないことを知ったに違いない。そして今、彼は生き返った。もし今、彼を始末して主人に報告すれば、主人はきっと私に褒美を与えるだろう。彼が病んでいるうちに、その命を奪うのだ。今、彼はひどく衰弱している。この時を逃していつ動くというのだ？」そう考えると、その顔には凶悪な表情が浮かんだ。

シーザーは人を見る目がある。どうして頭目の企みを知らないはずがあろうか？ヘヘッと冷笑して言った。「どうした？私を殺して主人に手柄を立てたいのか？へへ、白痴め、よく考えてみろ？リストは機密を守るために、私まで口封じしようとしたのだ。お前たちを生かしておくと思うか？お前たちの顔色を見てみろ。とっくに毒を盛られているはずだ。今頃、発作が起きている頃だろう」

数人は大いに驚き、慌てて互いの顔を見合わせた。案の定、顔色は灰白色で、目には黒い血走りが浮かんでいた。「ガチャン」と音を立てて、屈強な男が突然短剣を投げ捨て、腹を押さえて倒れ込み、苦痛にのたうち回った。残りの数人もまだ反応する間もなく、次々と激痛を感じ、皆地面に転がり落ちた。あっという間に、皆が大量の鮮血を吐き出し、両目を見開いたまま、無念の死を遂げた。

クリーは激痛と意識が朦朧とする不快感を必死にこらえていた。なぜなら、全身傷だらけなだけでなく、肋骨も数本折れているようで、今ここで意識を失えば、二度と目覚めないかもしれないと感じたからだ。彼は苦労して頭を上げ、老人のシーザーに弱々しく言った。「老先生、どうか私を助けていただけませんか？私は世襲大公シーザー家の執事でございます。もし私を助けてくださるなら、必ずや厚くお礼をいたします」
シーザーはまるでそこにまだ人がいることに気づいたかのように、ハッとしてクリーの方を振り返った。突然、その表情はどこか奇妙になり、尋ねた。「君はシーザー家の執事だと言うのか？」クリーは頷いた。

シーザーは何も答えず、心の中で思った。「これはリストが私に、彼の執事の容貌を変えるために頼んだ原型ではないか？どうしてこんなところに捕らえられているのだ？」長い沈黙の後、クリーが意識を失いかけたその時、シーザーは突然、両手を強く叩き、大声で叫んだ。「分かったぞ、このリストめ、なんと大胆な奴だ。シーザー家に手を出すとは、一族滅亡を恐れないとでもいうのか！」

シーザーの言葉を聞き、虫の息だったクリーは、はっと表情を変え、突然元気を取り戻した。慌ててその理由を尋ねた。主人の安否に関わることなので、彼が焦らないはずがなかった。シーザーも態度をいくらか和らげ、自身の経験と推測を語り始めた。

シーザーが、誰かがクリーの容貌を偽ってシーザー家に近づこうとしていると話し、そして今、自分が本当に誘拐されたと聞いて、クリーは全身の傷の痛みを忘れたかのように焦った。もしそれが本当ならば、ユリウス若様は今、極めて危険な状況にあるのだ。

クリーは慌ててシーザーに、できるだけ早く帝都エルサへ連れて帰ってくれるよう懇願した。シーザーはリストへの復讐心から、ためらうことなく承諾した。彼にしてみれば、シーザー家に恩を売っておけば、将来、予想外の収穫があるかもしれないと考えたのだ。しかし、彼は困ったように言った。「だが、私は帝都ではあまり歓迎されない身だ。もし誰かに見られれば、帝都治安所の牢に入れられてしまうかもしれない」言うまでもなく、この老人の過去はあまり輝かしいものではなかった。

「西城門から行きましょう。そこの統率官であるニック騎士は我々シーザーの人間ですから、邪魔することはないでしょうし、助けを求めることもできます。小屋の裏の森には、彼ら四人が隠した牛車があります。どうか急いでそれを出してください。一刻の遅れが、我が主人の危険を増します」クリーは焦燥に駆られていたが、シーザーは手際よく、立ち上がるとすぐに小屋を飛び出し、まもなく牛車を駆って戻ってきた。動けないクリーを苦労して車に乗せると、シーザーは感慨深げに忠告した。「忠実なるクリー執事よ、忠告せねばならない。君の怪我はあまりにも重傷だ。このまま揺られ続ければ、命を落とすかもしれないぞ」

クリーは毅然とした表情で、微塵もためらうことなく言った。「もし若様を救うため、一刻も早く戻れるのであれば、死んでも構いません！シーザー家の二代の主君への恩に報いるためと心得ます。家族のことは、主人が決して粗末には扱わないでしょう」

シーザーは思わず粛然とし、この肥満した男に心から敬服した。頷くと、彼の動作はさらに手際よくなり、鞭を振るって牛を叱咤し、帝都へと急がせた。牛車は速くは進まなかったが、それでもついに翌日の夕暮れにはエルサ帝都の西城門に到着した。