異世界転生、大公爵再誕の物語

第二十五話：千鈞の一髪(二)

新年最初の日は、かくして過ぎ去った。春誕節に訪れた帝都の貴族たちを除けば、シーザー邸はこの一日、極めて平穏で何の動きもなかったと言えよう。少なくとも、幼い大公の昏睡状態に、危機を察知した者は一人もいなかった。いや、違う。一人だけ、かすかに異変を察知し、密かに動き出した者がいた。その人物とは、クリーの妻、ベラである。

ベラはついにクリーの異常に疑念を抱き、一日中思案した末、夕暮れ時についに我慢できなくなった。そこで彼女は、息子を女中頭に預けた後、身重の体と酷寒の天候にもかかわらず、クリーを避けてミノタウロスのバートンを訪ねた。バートンはどこか朴訥とした風貌をしていたが、ベラはかつてクリーから、この獣人たちは誰も油断ならない、皆が非常に抜け目ない、と聞いていた。バートンは多少愚鈍で大雑把なところがあるが、それは大抵が装いであり、肝心な事においては誰よりも狡猾なのだと。

バートンを見つけると、この大男は内院を巡回している最中であった。付き添いの者を下がらせた後、ベラはこの大男に自身の疑問を打ち明け、この数日間のクリーの言動を全て、詳細に語った。

最初、バートンはあまり気に留めなかった。彼にしてみれば、これはクリー夫婦の痴話喧嘩に過ぎず、心の中では密かに、クリーの女房はなぜ自分に愚痴をこぼしに来たのだろうか、まさか自分が女っぽいとでも思われているのだろうか、と不平を漏らしていた。
しかし、ベラがクリーが昨年亡くなった人物のことさえ知らないと話した時、バートンはついに眉をひそめた。これには何か裏がある。だが、それが何なのか、すぐには見当がつかなかった。百思案しても解決策が見つからず、バートンはベラに言った。「ベラ姉さん、今はまだ何も察知できない。君は戻って数日間、さらに注意深く観察してくれ。もし何か不都合があれば、決して彼を驚かせずに、すぐに私を訪ねてきてくれ。私が解決しよう」ベラは自分が少し滑稽に思えた。もしかしたら、考えすぎているのかもしれない。自分の夫を信用せず、他人に問題を解決させようとするなど、本当に退屈なことだ。彼女は適当に返事をし、何気なく言った。「たとえ私が観察しても何も見つからないでしょう。故郷の親戚を訪ねて以来、この数日、彼は家に帰ってきません。いつも終わらない仕事があると言って。今日のように、昼に帰ってきて、二言三言話したかと思えば、護衛隊の食料の件を処理しに行くと言って、息子にも全く構わず立ち去ってしまいました」

バートンの表情が硬直し、焦って尋ねた。「彼は食料の件を処理しに行ったと言ったのか？だが、それは数日前に既に処理済みではないか？しかも、私と一緒に行ったのだぞ」バートンは突然、不吉な予感を覚えた。

ベラも一瞬呆然とし、すぐに苦笑して言った。「どうやら、彼は私にすら真実を話してくれなくなったようです。このままでは、私たち母子もここには長く留まれないでしょう」憂鬱な気持ちになり、今にも涙をこぼしそうになった。バートンは慰めようとしたが、口下手で何を言えばよいか分からなかった。その時、小さな少女マリーが慌ただしい様子で足早に通り過ぎ、二人には全く気づかないようであった。ベラは思わず呼びかけた。マリーはハッとして振り返り、ベラ叔母さんだと気づくと、慌てて挨拶にやって来た。
ベラが彼女にどうしたのか、なぜそんなに慌ただしいのかと尋ねた。マリーは苦い顔をして、心に抱えた悩みを打ち明けた。「叔母さん、クリー叔父さんはどうしてしまったのでしょう？若様はなぜか、昨夜からずっと朦朧としていて、何事もそそっかしいのです。それに、今日は一日中昏睡しています。クリー叔父さんに聖職者か薬師を呼んで診てもらおうと思ったのですが、叔父さんはいつも大丈夫だと言って、薬師を呼ばせようともせず、若様を煩わせることも許しません。先ほど、若様を起こそうとしたら、クリー叔父さんに叱られてしまいました。この数日、なぜ彼がこんなに異常なのか、私には分かりません。以前は若様がくしゃみをしただけでも、彼は半日も心配していたのに？」

ベラとバートンは顔を見合わせ、不吉な予感はますます深まった。バートンはこの数日間のクリーの行動を改めて注意深く考え直したが、やはりどこにもおかしな点は見当たらなかった。

数人が疑問に思っていると、外院の護衛中隊長ドゥルーが駆け込んできて、バートンに向かって叫んだ。「バートン隊長、大変です！クリー執事が重傷を負い、もう危ない状態です！痩せこけた老人が牛車で門まで連れてきました。早く見に行ってください！」

「ドスン」という音と共に、ベラは頭が真っ白になるのを感じ、そのまま意識を失って倒れた。マリーは素早く叔母さんを支え、怒りに満ちた声で言った。「ドゥルー中隊長、何を馬鹿なことを言っているのですか！クリー叔父さんは今、部屋で若様を世話しているのですよ！どうしてまた外に出て誰かに殴られるなどということがあるのですか？叔母さんは身重なのですよ、驚かせてどうするのですか。後で覚えてなさい！」

バートンは慌ててマリーに言った。「ベラ姉さんを頼む。俺は外へ行って見てくる。ドゥルー、マリー嬢と協力してクリー夫人を支えてくれ」そう言い終えると、巨大な体躯を揺らしながら飛び出していった。その不安は、既に彼から冷静さを奪っていた。
外院では、バートンは案の定、一台の牛車と痩せこけた老人、そしてそれに付き添う帝国軍の士官と一隊の兵士を目にした。バートンは急ぎ足で牛車の傍らへ駆け寄り、藁の覆いを捲ると、全身傷だらけの太った男が死んだようにぐったりと横たわっていた。よく見ると、確かにクリーの容貌であった。バートンが尋ねようとしたその時、重傷を負った男は辛うじて目を開き、最後の力を振り絞ってかすれた声で叫んだ。「バートン、早く……早く主人のところへ……誰かが主人を害しようとしている……中にいる私……は偽物だ……奴は主人を害するつもりだ……早く行け！」

バートンの頭の中が「ブーン」と鳴り響き、この数日間の小主人の異常の原因をようやく理解した。血がドクドクと頭に上り、両方の牛の目は瞬時に赤く染まり、狂化状態に陥った。激怒したバートンは、最後の理性で傍らの護衛に命令を下した。「急げ、城外へ行って護衛隊のブレインに伝えろ。主人が危険だと、戻ってくるように命じろ。全ての護衛にシーザー邸を封鎖させ、何人たりとも出入りを禁じろ。命令に背く者は即刻斬り捨てろ」言葉を言い終える前に、彼は既に内院へと飛び込んでいた。クリーとシーザーと共にやって来た帝国軍の士官も、自身の部隊の兵士たちに門の封鎖を命じ、その後、全身から濃い土黄色の光を放ち、地面を蹴って数メートルもの高さの塀を飛び越え、猛烈な速さでバートンに追いつき、内院へと入っていった。