異世界転生、大公爵再誕の物語

第二十六話：千鈞の一髪(三)

偽クリーは非常に喜んでいた。自分の計画がこれほど順調に進むとは予想だにしなかったのだ。昨夜からシーザーには既に四度薬を盛っており、この二日間、シーザーの異変は誰にも気づかれていなかった。幼い少女マリーが多少心配したものの、彼にうまく誤魔化されてしまった。今夜のように、マリーがシーザーを起こそうとした時も、彼に数言叱られると素直に下がっていった。これこそ好都合だ。この機会に、あの幼い大公にさらに一粒の薬丸を飲ませれば、明日の朝食時に最後の一粒をシーザーに飲ませれば、大成功となるだろう。
リストはかつて彼に言っていた。この【失魂液】を一度に十分の一滴服用させれば、十五分ほどで白痴になると。しかし、六回に分けて服用させれば、中毒者は最初、ただ疲労感と眠気を感じるだけで、何の症状も毒薬の痕跡も検出されない。六回全ての薬を飲み終えた後、被害者は自動的に意識を取り戻し、ゆっくりと知恵の低い白痴へと変化していく。この過程は数日間、あるいは一ヶ月以上続くこともあり、その間、偽クリーは自身の嫌疑を完全に払拭できるのだと。

偽クリーはユリウスの口をこじ開け、その杯を口元に当てた。水はゆっくりとユリウスの口の中へと流れ込んでいく……。
突然、「ドン」という轟音が響き渡った。室内から閉められていたはずのドアが、途方もない力で完全に吹き飛ばされ、室内の暖炉に激突し、木片が粉々に砕け散って床に散乱した。偽クリーがまだ反応する間もなく、屋外から巨大な咆哮が聞こえ、高さ三メートルにも及ぶ屈強な巨漢が飛び込んできた。彼は偽クリーの、ユリウスを支えていた両腕を掴み、まるで小さな鶏を掴むかのように、偽クリーを宙に持ち上げた。その時、もう一つの土黄色の人型の光の塊も瞬時に猛烈な速さで飛び込んできて、今にも倒れそうになっている、未だ昏睡状態のユリウスを支えた。
偽クリーは我に返り、その巨漢がバートンであることに気づき、慌てて言った。「バートン、この死んだ牛頭め、気が狂ったのか！私を下ろせ、反乱を起こすつもりか！」

バートンは、まるで重さなど感じないかのように偽クリーの二百斤もの体を持ち上げ、赤く血走った目で怒鳴った。「この忌々しい野郎、いつまで偽物を演じるつもりだ？我が主人を害しようとするなら、今すぐ引き裂いてやる！」そう言い放つと、偽クリーの肥満した体を逆さまにし、片手で片足をつかみ、両側に引き裂こうとした。傍らにいた、先ほど同行してきた軍官は、慌ててユリウスを床に降ろし、彼を阻止した。彼の、バートンよりもはるかに小さい両手からは濃い黄色の光が放たれ、バートンの団扇のような大きな両手をしっかりと押さえつけた。力持ちのバートンは、なんとそのまま力を込められず、拮抗状態に陥った。

バートンはそこで初めて、この蜜色の巻き毛の頑丈な中年男性が、自分よりもはるかに武技のレベルが高いことに気づいた。最初は全く眼中に置いていなかったのだ。本当に人を侮っていた。強者への敬意から、バートンは動きを止めたが、それでも怒鳴った。「貴様は何者だ？なぜこの忌々しい奸賊の悪党を引き裂くのを邪魔するのだ？」警戒の意を大いに示し、先ほど収まりかけた狂化状態が再び発作の兆候を見せ始めた。

この中年男性は微かに微笑み、まるで自身の重厚な雰囲気を薄めるかのように、やや低い重厚な声で言った。「私はニックと申す。帝都城衛軍副統率官で、西城の防衛を担当している。敵意を抱かないでほしい。私はシーザーの人間だ。かつては前大公マルクス閣下の側近護衛であった」バートンはそれを聞き、表情を和らげ、気勢もすぐに収まった。

ニックは、既に床に倒れ込み意識を失った偽クリーを指して続けた。「この男はまだ殺してはならない。彼を生かしておけば、背後の主犯を指し示すことができる。今、喫緊の課題は、急いで聖職者か薬師を呼んでシーザー大公の毒を解くことだ。十万火急、一刻の猶予もならぬ」

この時、屋敷中で知らせを聞いた者たちも、どっと押し寄せてきた。マリーと既に意識を取り戻したベラも、屋敷の護衛に抱えられたクリーを看病しながら部屋に入ってきた。シーザーはゆっくりとその後ろに続いた。

ニックは混乱した現場を見て、眉をひそめ、怒鳴った。「無関係な者は皆下がれ！各自の部屋に戻り、勝手に出入りするな。ましてや屋敷から出ることは許さぬ。さもなくば斬り捨てるぞ」屋敷の古参の者たちは、この前大公の側近護衛を知っており、彼の気性もよく理解していた。彼は間違いなく冷酷で果断な人物だ。皆慌てて退出し、まもなく現場にはマリー、ベラたちと、この小さな建物を取り囲んだ屋敷の護衛たちだけが残された。
ニックはベラたちにクリーを連れて行って治療させるつもりだったが、瀕死の状態のクリーは苦労して首を振り、拒否した。彼は主人の無事を確認しなければ安心できなかったのだ。傍らのベラとマリーは、既に涙で顔をぐしょぐしょにしていた。ニックは心の中で何か詰まるような思いを感じ、密かにため息をついた。振り返ってシーザーに小声で尋ねた。「シーザー師、このクリー執事は本当に助からないのですか？」
シーザーもまた、仕方なく首を振って言った。「彼の傷はあまりにも重く、治療の時間を逸してしまった。神の恩寵でもない限り、普通の薬ではもう効果がない。神殿の聖職者の光の術でも、おそらく無理だろう」
ニックはため息を漏らすばかりであった。

突然、シーザーが口を挟んだ。「私は薬師だ。毒薬と変身術を専門としているが、治療や救命にも精通している。シーザー大公の体を診てみないか？」

「なんと愚かなことを！薬師の大家がいるのに、なぜ医者を呼ぶ必要があるのだ？」ニックはそこで初めてハッとし、自分の頭を叩いた。そして慌ててシーザーを、未だベッドに横たわるユリウスの元へ案内した。

シーザーは注意深く診察を始めた。そうして長い時間が過ぎた。バートンも既に、呼んだ聖職者と薬師を七、八人連れて戻ってきていた。クリーに光の術を施している者以外は、皆外に並んで待機していたのだ。

皆がうんざりし始めたその時、突然シーザーが叫んだ。「まずい、これは【失神液】だ！」