異世界転生、大公爵再誕の物語

第二十七話：危機脱出

シーザーは「まずい、【失神液】だ！」と大声で叫んだ。そこにいた全員が茫然自失となり、この毒薬を知る者はいなかった。――薬師である医者たちでさえも。

シーザーは顔色を悪くしながら、さらに説明を加えた。「もう一つの名前なら、きっとご存知でしょう。【悪魔の薬】と」ざわめきが起こり、ニックの常に落ち着いていた顔色がついに変わった。
【悪魔の薬】、別名【失神液】は、この大陸における禁忌の毒薬である。この毒薬は落魂草を用いて調合されるが、その草は悪魔の角にしか生育せず、極めて稀少でほとんど絶滅している。伝えられるところによれば、かつての【悪魔の狂潮】の際、戦死した悪魔たちの墓地から生え、無数の悪魔の怨念によって催生されたものだという。その最大の害は、たとえ少量服用しただけでも、魔術師や闘気を修練する武士を普通の人間にしてしまうことにある。「精神海」と「闘気団」が完全に封鎖され、それ以降、あらゆる魔法や武技とは無縁となる。法聖や剣聖でさえ例外ではない。量が多くなれば直接白痴となり、「大光明術」も効果がない。ゆえに、この毒薬は大陸各国によって一斉に禁薬に指定され、いかなる者も所持したり調合したりすることは許されず、違反すれば全ての魔術師や武士を敵に回し、命を落とすことになる。

シーザーの言葉を聞き、ニックは心底から湧き上がる怒りを抑え、低い声で尋ねた。「師よ、シーザー大公はどれほどの量を服用したのですか？救助は可能でしょうか？」

シーザーは苦笑して言った。「【悪魔の薬】であることは分かりますが、シーザー閣下がどれほどの量を服用したかまでは、残念ながら調べることができません。この薬はほとんど痕跡を残さないのです」

傍らにいたバートンは狂ったように駆け寄り、床に倒れ込んだ偽クリー、今や本名であるドゥワイトを両手で持ち上げ、怒鳴った。「言え！お前は主人にどれほどの毒を飲ませたのだ？このろくでなしめ！」

この時、既に意識を取り戻していたドゥワイトは、死人のような顔色で、親を亡くしたかのように打ちひしがれていた。彼とリスト主人の計画が露見したことを悟り、それは彼自身の終わり、リストの終わり、さらにはリスト家全体の終わりを意味していた。

自暴自棄になったドゥワイトは、悲惨な笑みを浮かべて言った。「運が良かったな、お前たちは。私の薬はまだ十分な量を投与する前に見つかった。残りはまだ少しある。シーザーは死なない」一同は思わず安堵のため息をついたが、ドゥワイトの次の言葉が、再び皆の心を締め付けた。
「シーザーの命は助かったが、彼はこの先、魔法も闘気も修練することはできないだろう。いや、意識を取り戻せるかどうかも問題だ！」人々の表情を見て、ドゥワイトは再び嘲笑した。

この太った死人がまだ笑うのを聞くと、激怒したバートンは手を一振りし、彼を地面に叩きつけた。「ブシュッ」という音と共に、肥満したドゥワイトは、まるで豆腐のカスのように地面に崩れ落ち、口、鼻、耳から濃い血漿が噴き出し、息絶えた。ニックは阻止する間もなく、重要な容疑者が死んでしまうのを見て、悔しさのあまり地団駄を踏み、バートンを指差して怒りのあまり言葉も出なかった。

「皆さん、ご安心ください。シーザー閣下の命に別状はありません。あのリストの執事ドゥワイトの言葉は真実です。シーザー大公は今後、魔法や闘気とは無縁になるかもしれませんが、意識を取り戻すことは問題ありません」こちらのシーザーは、ドゥワイトが十分な量を投与していなかったと聞き、頭を仰け反らせ、山羊ひげを撫でながら思案にふけった。

ニックは気を引き締め、「シーザー師、ご尽力ありがとうございます。シーザー家は先生の御恩を決して忘れません」そう言い終えると、深く一礼した。傍らのシーザー邸の人々も皆、次々と礼を述べ、真剣な面持ちでシーザーに昏睡しているユリウスの治療を懇願した。

シーザーの虚栄心は瞬時に大いに満たされ、満面の笑みを浮かべた老人は「よい、よい。今すぐ治療に取り掛かれる。ただし、多くの薬材が必要となるので、皆様には代わりに見つけてきていただきたい」と言った。ニックは今やシーザー家の実質的な中心人物となっており、慌てて下僕に筆と紙を用意させ、シーザー師が全てを書き留められるようにした。その後、専属の者を早馬でシーザー商会に派遣し、直ちに全ての薬材を収集し、シーザー邸へ送るよう命じた。既に夜遅かったが、領主シーザー大公の要求とあって、商会執事のオーエンは最速で全ての薬材を揃え、しかも各々二倍の量を用意し、わずか一時間で薬材をシーザー大公邸へ届けた。シーザーは急いで意識を取り戻させる薬の調合に取り掛かった。これらの価値が万金貨を超える薬材を前にして、目を血走らせる余裕さえなかった。

深夜まで忙しく働き、ついに薬が調合され、ユリウスに慎重に服用させた後、一同は長い待ち時間を過ごした。その間、城外の軍営にいたブレインとシウス、カイウスの三人の獣人とパーカーも、千人の護衛隊の兵士を率いて堂々とシーザー邸に入り、邸内を隙間なく取り囲み、ハエ一匹も近づけないほど厳重な警戒態勢を敷いた。十四人の高級魔術師と武士たちは、ユリウスの部屋の四隅に整然と立ち、警戒に当たっていた。ユリウスの異変に対し、彼らは深い自責の念を感じており、職務怠慢を恥じているため、皆の顔色は非常に陰鬱であった。

深夜も更け、シーザーは定例通り昏睡しているユリウスを診察した。そして、疲れて腰が伸びない老人は、笑顔で一同に言った。「よしよし、皆様、ご安心ください。シーザー閣下の呼吸は安定し、顔の病的な血走りも消えました。遅くとも明日の午後には意識を取り戻すでしょう。皆様は警護の者以外は、皆戻って休んでください」

ニックの張り詰めていた心はついに安堵した。シーザーの言葉を心底信頼しているようで、一同に退室するよう命じた。ただ一人、担架に横たわるクリーだけが、辛うじて指を動かし、ベッドの上のユリウスを指差した。既に言葉を発することはできなかった。

シーザーは心の中で密かにため息をついた。「この小大公はどこまでも奇妙だ。まさか【失神液】の薬効にさえ抵抗できるとは。本当に神の庇護を受けているとでもいうのか？アロン神恩七家族は、やはり名ばかりではないな！」そして再びクリーを診察した。今度は満面の笑みで言った。「光明神の庇護により、クリー執事は生き返りました！体は少し弱っていますが、半月も養生すれば回復するでしょう。これで皆、大喜びです。さあ、皆様は安心して眠りにつけますよ。私はもう眠くてたまりませんから」シーザーのユーモラスな言葉を聞き、人々は次々と笑い声を上げた。