異世界転生、大公爵再誕の物語

第二十八話：目覚めた後

翌日、正午頃にユリウスは本当に目を覚ました。表情は疲弊し、顔色は極めて蒼白であったが、少なくとも意識ははっきりしていた。ずっと彼の傍らに控えていたパーカーは、喜び勇んで挨拶に駆け寄り、下僕たちに主人を洗顔させ、着替えさせるよう命じた。まもなくマリーが数人の侍女を連れ、洗面用具を手に、バートンが突き破った穴から入ってきた。――幸い、厚いフェルト布で覆われていたため、寒さは心配なかった。一通りの支度が終わると、ユリウスはついに身支度を整え、二日間横たわっていたベッドから降りた。

この大きな損失を彼は到底許容できなかった。今すぐ解決せねばならない。全ての忌々しい者たちは罰せられなければならない。一体何人が死ぬことになるのか？性格の暴虐な一面が刺激された彼は、そんなことには全く頓着しなかった。

ユリウスは長く待つことはなかった。わずか十五分ほどで、この件の真相を知る者たちが皆集まってきた。ああ、ニック騎士は来ていなかった。彼は結局、今は帝国軍の士官であり、あまり長く職務を離れるわけにはいかないのだ。
ユリウスは上座に座り、熱いミルクの入った杯を手に、時折一口飲みながら、まるで周囲の者たちを空気のように扱い、何も言わずに黙っていた。その下に立つ者たち、シーザー邸の人間ではないシーザー師も含め、皆が口を閉ざし、頭を垂れて粛然と立っていた。雰囲気は重苦しかった。人々は皆、この幼い大公シーザーが計り知れない怒りを溜め込んでいることを知っていた。今の彼は、まさに活動中の火山であった。
無言の威圧感が、人々の心に絶えず重くのしかかっていた。シーザー邸の人々は、小主人との付き合いが長いため、主人が気まぐれに怒りをぶつけることはないと知っていたので、心の準備はできていた。厳粛な雰囲気ではあったが、比較的安心していた。だが、部外者であるシーザー師は全く違った。彼はこの九歳の子供が放つ気迫に圧倒され、自分の目がかすんで人を見間違えているのではないかとさえ疑ったほどだ。これが子供なのか？帝都の成人した大貴族たちでさえ、彼にこれほどの精神的圧力を与えたことはなかったというのに！

「パーカー、クリー執事の容態はどうなった？」ユリウスは口を開き、まず尋ねた。
「若様、クリー執事の体はもう危険な状態ではございません。ただ少し衰弱しており、今はクリー夫人の看護のもとで療養中でございます！」
ユリウスは軽くため息をついた。「それならば良い。忘れずに定期的に薬師を呼んで診察させなさい。必要なものは屋敷の中から自由に取らせるがよい。私に報告する必要はない」パーカーは「はい」と答えた。
そしてユリウスはブレインに尋ねた。「屋敷の下僕たちは皆、調査を終えたか？他に密偵はいないか？」ブレインは低い声で答えた。「ご主人様にご報告いたします。昨日、我々は下僕たちをくまなく捜索いたしましたが、不甲斐なくも異常な人物は発見できませんでした。しかし、我々は屋敷の封鎖を解除しておりません。現在、屋敷内の出来事はまだ外部に漏れておりません」
部下の仕事ぶりに不満があるのか、ユリウスは少し不機嫌そうに言った。「屋敷に紛れ込んだのは、あの偽クリー一人だけだというのか？手引きする者はいなかったのか？彼の腕前はそれほどまでなのか？」隠然たる侍衛の長であるブレインは、いくらか恥じ入って頭を垂れた。

最後に、ユリウスは突然、一人足りないことに気づき、よく見ると、護衛隊の統率官アンドレイが来ていないことに気づいた。昨夜も彼の姿はなかったはずだ。彼はその疑問を口にした。
「我が主よ、この数日は春誕節でございましょう！アンドレイ将軍は帝都で少々社交の場におりまして、数日前から軍営に戻っておりません。私にも行方を告げておりませんでした。ちょうどあなた様にご報告しようとしておりました」ブレインはどこか嘲るような口調で言った。その言葉の皮肉と軽蔑は、現場にいた誰もが聞き取ることができた。あの獣人たちは、さらに口元を微かに歪めて無言で嘲笑した。

ユリウスは鼻を鳴らし、この才能はあるが傲慢すぎる護衛統率官に完全に失望した。軍人が規律を無視して勝手に陣営を離れ、行方も告げないとは、まさにこの帝都の華やかな世界で堕落したとしか言いようがない。

その後、ユリウスは顔をシーザー師の方に向け、少し考え込んでいる様子の彼に、微笑みながら軽く頭を下げた。「シーザー師、シーザー家はあなた様に恩義があります。そして、私と私の召使いクリーは、あなた様に命を救っていただきました。今、あなた様が望む報酬を私に申し出てください。私ができることならば、決してあなた様を失望させることはありません」
「シーザー閣下、お言葉が過ぎます。老いぼれは些細なことをしたに過ぎず、あなた様の命を救ったわけではございません。全ては光明神の御加護に感謝すべきことです」シーザー師が言及したのは、ユリウスの持つ権杖が放つ、「大光明術」にも劣らぬ治癒の光であった。皇室と六大公に神の恩寵によって与えられた品々は、帝国中でほとんど誰もが知っていたからだ。
そしてシーザー師は、さらに申し訳なさそうに言った。「実を申せば、老いぼれはシーザー閣下と忠実なクリー執事に対し、まだ申し訳なく思っております。もしこの老いぼれが内情を知らず、リストの金貨に目がくらんでドゥワイトに変身術を施さなければ、これほど多くの騒動を引き起こすこともなかったでしょう。恥ずかしい限りでございます」

「師よ、ご自身を責める必要はございません。謂わば『知らざるは罪ならず』。幸いにも大事には至らず、私と執事が少し苦労しただけのことです。あなた様の功績は決して消えることはなく、私があなた様に報いることにも何ら影響はございません」ユリウスは彼を咎めようとはしなかった。
金銭に執着するシーザー師であったが、今回は本当に深く後悔しているようで、どんな褒美も受け取ろうとしなかった。ユリウスは彼が報酬を受け取らないと固く決めているのを見て、突然ひらめいたように言った。「シーザー師、聞くところによれば、あなた様はまだどの学院や貴族の家にも仕えていらっしゃらないとか。もしよろしければ、このシーザー邸にお越しになりませんか？あなた様をシーザー領魔術師団の供奉魔術師としてお招きできますが」

シーザー師は承諾するだろうか？答えは肯定的である。帝都で事件を起こして指名手配され、やむなく去っていたこの老人にとって、これはまさに棚からぼた餅のような幸運であった。シーザー家の魔術師団に入れば、それは皇家魔術師部隊に次ぐ待遇となるのだ。

「諸君、礼儀とは相互に尽くすものだ。リストは我々シーザー家に対し、かくも手厚い配慮をしてくれたのだから、我々も返礼せねばなるまい」ユリウスは表情を引き締め、手を叩いて立ち上がった。その端正な幼い顔には、歯を食いしばるような冷酷な笑みが浮かんでいた。

下に控える者たちは一斉に轟と応じた。溜まりに溜まった怒りを、どうにかして発散せねばならない。まずはリスト家から始めようではないか！

「では諸君、何を待っている？出発せよ！」ユリウスの清楚な顔に悪魔のような微笑みが浮かんだ。