異世界転生、大公爵再誕の物語

第二十九話：復讐

ユリウスは、飢えた狼のような配下を引き連れ、リストの家へ復讐に向かおうとしていた。門を出たところで、ちょうど駆けつけてきたニック騎士に遭遇した。

「大公閣下、リストは死に値する者であり、我々が復讐に赴くのは当然の理でございます。しかしながら、彼は帝国商務部の第四副大臣であり、さらに皇太子アルジャーノンの腹心にございますゆえ、赴く前に、彼の罪状を指弾する証拠を周到に準備なされるのが上策かと存じます。そうすれば、彼に反論の余地を与えず、皇太子が口添えするのを封じることもできましょう。然る後、殺すも切り刻むも、我々の意のままにございます」ニックはそう進言した。

ニックは大公と皆が理解したのを確認すると、様々な証拠を詳細に統合し始めた。まず、偽クリーことドゥワイトの遺体、そして彼の懐から捜し出された最後の【失神液】の薬丸。シーザー師も既に、彼の容貌を元に戻すための薬剤を用意していた。クリーを誘拐したリスト家の家丁たちの遺体も、昨夜ブレインが手配して運び戻されていた――これはニックが示唆したことである。計算すると、まだ一人の証人が足りなかった。
一時間も経たないうちに、豹人は全身の雲紋のような細い毛を震わせながら、意気揚々と駆け込んできた。「ご主人様、判明いたしました！新入りの料理人二名でございます。彼らは今、全てを白状いたしました。リストが差し向けた者たちにございます」

全てが整った今、出発できる。ニックも同行することになった。ユリウスは、彼の官途に影響がないか、多少心配していた。何しろ彼は今や帝国軍の士官であり、シーザー軍の士官ではないのだから。
ニックは淡々と述べた。「私は既に帝国の軍職を辞し、今は閑職にございます」
ユリウスの表情は一変し、全身に感動の熱いものがこみ上げた。「それならば、来年一緒にシーザーの故郷へ戻ろうではないか。家には多くの仕事があるゆえ、必ずや何か為すべきことを見つけられるだろう」ニックはにこやかに笑い、快く承諾した。

影響を考慮し、今回はあまり多くの者は連れて行かなかった。十四人の高級魔術師と武士、ブレインたち四人の獣人、シーザー師とニック、そして二つの百人隊の護衛、これだけである。パーカーは留守番のため同行しなかった。

リスト家は中堅よりやや上の貴族に過ぎなかったため、帝都北部に居住する資格はなく、北東部の中堅貴族居住区に住んでいた。ユリウスたちは半時間以上歩いて、ようやく到着した。

リスト邸の威容はシーザー家と比べると貧相であった。正門の大きさはシーザー家の半分ほどしかなく、門番も二人しかいなかった。ユリウスは無駄口を叩くのも億劫で、傍らのワーウルフ、シウスに軽く頷いた。

シウスは口元を歪めて笑い、紅い舌で唇を舐め、四本の鋭い犬歯を露わにした。そして大股でリスト邸の門前へ進み出ると、やや戸惑っている二人の門番に尋ねた。「リストは在宅か？」

二人はシウスの凶悪な表情に圧倒され、思わず答えた。「主人は留守でございます。あなた様方はどなた様で？主人に何か御用でございますか？」シウスは眉をひそめ、彼らを無視して再び尋ねた。「では、どこへ行ったのだ？早く言え」一喝すると、
二人は怯えて震え上がった。「分かりません」シウスは激怒し、適当に一蹴りで一人を蹴り飛ばした。そして残ったもう一人に尋ねた。「今なら分かるか？」残された護衛は、七、八メートル先の路傍に倒れ、口や鼻から血を流し、生死不明の仲間を見て、この一団が厄介事を起こしに来たことを悟り、恐怖に「ドスン」とシウスの足元にひざまずいて泣き叫んだ。

短い時間で、シウスはユリウスの元へ戻り、やや躊躇いがちに言った。「ご主人様、聞き出しました。リストは今、帝国大競技場で獣闘ショーを観戦しております。しかし、皇太子殿下もそこにいらっしゃるようですし、帝国の勲貴の多くも列席していると聞いております」

傍らのニックは眉をひそめ、事態の展開に不吉な予感を覚えた。しかしユリウスはためらうことなく言った。「今日、リストは必ず死ぬ。たとえ皇帝陛下がいようとどうだというのだ？諸君、私に続け」そう言い終えると、振り返って馬車に乗り込んだ。

帝国大競技場は、アロン帝国のみならず神恩大陸最大の獣闘場であり、数百ムーもの広大な敷地は、十万人以上の観客が同時にショーを観覧できる規模を誇っていた。四方の階段状の観客席は、大理石を積み上げた雪のように白い座席で、陽光を浴びてまるで一面の白雪のようであった。
今日は新春二日目。皇太子アルジャーノン殿下は、皇太子妃を伴い、招待を受けて獣闘ショーを観覧しに来ていた。帝国は武を尊ぶため、女性である皇太子妃でさえ、下の獣たちが命を懸けて戦う様子に微塵の畏れも見せず、むしろ興味津々で観戦していた。

彼の左下座に座っていたのは、リスト侯爵であった。彼は、場下のショーに皇太子妃と同じくらい興味があるようで、落ち着いた態度で非常に集中しているように見えた。もちろん、しばらくすれば、別の表情を見せることになるだろう。

ユリウスたちは道中急ぎ、ついにその壮麗な巨大な建物の前に到着した。この異世界の純粋な巨石で築かれた建物に、ユリウスはただただ感嘆するばかりであった。

自身の武士たちを引き連れ、陰鬱な顔で猛然と中へ闖入した。その気迫に、数人の侍衛は肝を冷やした。特に、後ろから兵士たちが一体の死体を運び、さらに二人の縄で縛られた人間を引き連れて入っていくのを見て、彼らはきっと何か大事件が起こるだろうと予感せずにはいられなかった。